陆向深挨了巴掌，捂着火辣辣的脸颊，半晌说不出来话。
他一脸懵怔地望向朱苡柔，只见对方扶了扶腰肢，抬手将额前碎发拨开，神情自若仿佛无事发生。
“你可知孕妇听不得哭声？”
陆向深微愣，诘问的话哽在嗓子眼，当下竟认真反思起自己这些天是否真的太聒噪了些。
朱苡柔稍一欠身，陆向深想也没想就让出了位置。她半倚围栏，发髻只用一根样式最简单的竹筷松松挽起，气度娴雅之余，更流露出与年纪容貌皆不相符的坚毅。
陆向深终于醒过神，想耍狠又不敢，半天只憋出色厉内荏的一句。
“嫌吵直说，小爷腾地儿就是，犯得着打人么......”
话音不自觉走低，朱苡柔掀动眼皮，淡道：“不过一次失手而已，哪里就到绝路了。成日里哭哭啼啼，纵到别处，也是讨人嫌。”
陆向深打小挨的骂比吃的盐还多，可到底没经住朱苡柔这举重若轻的一击。
隐痛被勾起，他嘟囔一声“你懂什么”，扭头要走，却听朱苡柔在身后幽幽道：“其实，比起大意失荆州，更教你难过的，还是技不如人吧？”
陆向深站定。
朱苡柔变换了坐姿，“我在极乐楼时便听说，南屏阁主膝下唯独一子，却不得其刀法真传。你的师兄，师姐，人人都能以刀法入境，偏只有你不行。坊间传闻是你资质太差，成了狗尾续貂的那根狗尾巴草，老阁主不许你练习刀法，是怕辱没了陆家门楣。”
陆向深肩头遽颤，再玩世不恭的秉性，听见这话，也忍不住了。
“是，老爹断言我不是练刀的料，头回比试就叫师兄挑飞了木棍，那之后再没让我碰过一件像样的兵器。平叔说人各有命，我的命数不在这上头，强求也无益。可我始终想不通。”
他回身，战栗已然平息：“难道逊人一等，就是我的命？”
朱苡柔沉默有顷，忽问道：“你信命吗？”
陆向深仓促地看她一眼，又仓促地别开，不知如何回答。
“我信。”朱苡柔顾自说，“从我记事开始，就被人强压着学会认命。他们要我成为汉王妃，朱门绣户的女主人，手起刀落时却连眼皮也不能眨一下。很为难人对吧，可是没办法，只有这样的女子，才能叫王爷一见钟情。”
说到这里，她自失地一笑，“你大概还不知道，我从前胆子小得紧，怕血怕得厉害。刚进极乐楼那会，他们日□□我杀猪宰牛，比小臂还长的屠刀，照畜生身上捅过去，血溅得满脸都是。我不敢，哭着跪在地上求饶，那些人看也不看我一眼，只管扔进水牢里饿上一天一夜。要是侥幸没死，第二天出来继续学习屠宰之术，直到烂熟于心为止。说出来你可能不信，整整八十一天，我未曾见过太阳，终日环伺左右的，只有无边无际的黑暗。还有我最最害怕，也最憎恶的血腥味。”
朱苡柔娓娓道来时的神色没有分毫变化，像在说一桩事不关己的公案。陆向深听得呆了，方才无端被掌掴的那点愠怒，顷刻间烟消云散。
“过去的十二年于我，就像是一场漫长的处刑。他们一刀一刀，剜肉剔骨，把我变得面目全非，变成汉王心里最理想的妻子，变成他们最趁手的工具。不只是我，极乐楼里的玉京子，每一个都有自己不得不走的路。那些人穷尽手段就是为了使女孩们相信，人各有命，信命，就得认命。”
风声骤然，吹得黄叶漫天乱卷，裹挟着陆向深梦呓般的声音。
“所以，你认命了吗？”他问。
朱苡柔唇畔漾着微微的笑意：“在极乐楼的十二年，我终于认同了人各有命的说法。但也因为看清了自己的命途，我才越发笃定，往后余生的每一天，我都要为推翻这命运而活。我信命，可我从来不认命。”
长恨此身非我有。她有些吃力地站起来，秋阳斜投，将原本纤弱不值一提的身影，拉得无限长。
“我这半生做过许多错事，每一件，都是不得已而为之。没有办法，我要搏命，必须先得活着，除此之外我没有别的选择。”
朱苡柔敛眸，杳杳一叹，太多的情绪包含其中，说不清是怨是悲，亦或是无奈。但她很快给出了答案。
“我有愧，而无悔。”
“所以，少阁主，真若是不甘屈居人下的话，何不放手一搏，总好过窝在深宅大院里终日忧戚。你知不知道，你这个样子，真的很吵。”
一片黄叶自枝头飘坠，快落地时忽遇疾风，猛然打个旋，像只黄蝴蝶，擦着陆向深眼角斜飞而上，荡过了四方院墙，直取高远青天……
＊
叶观澜的担忧果然应验了。
尽管吕照梁拿出了破釜沉舟的决心，誓要和猗顿兰拼个你死我活，但吕记商行的其他人显然不这么想。
吕老太爷身后唯有一子一孙，可在他那辈上，吕家正经算得上人丁兴旺。
老太爷凭瓷器生意发迹以后，吕照梁的叔伯祖父们皆与有荣焉地开创了自家事业，虽在名义上仍属吕记瓷庄的旁支，可随着吕照梁一脉的没落，后者大有喧宾夺主压过嫡系的势头，在瓷庄人财事的话语权上，也对吕照梁产生了不小的钳制。
而今听说吕照梁不计代价地要跟猗顿商行对抗到底，吕氏宗亲们坚决地站出来，说什么都要阻止“吕家阿斗”行这种失心丧智的糊涂事。
整整三日，吕记名下大大小小近百家商铺，纷纷歇业封账，并严令手底下主记不放一分一厘的款子，哪怕来人拿着吕照梁的草章，也绝不通融半点。
吕照梁怎么也没想到，会在这节骨眼上，遭到自家叔伯釜底抽薪的背刺。
几轮账清下来，加上先前和云商坊竞价的本金，不过月余光景，吕氏家底已然被掏空大半。
分店打定主意要撤火，瓷庄账面上余下的本金漫说抬价购粮，就连照以往寻常年份的平价买入，仍有至少五十万金的缺口。
听完回禀，吕照梁不置一词，随即将自己关在房中一天一夜，再露面，两鬓竟已掺白。
纵人不说，他总归心如明镜。正是这些年日复一日的颓丧，生生把大好家业作践给了他人。
烂胚吕郎的苦果，到底由他自食了。
吕家这头变故丛生，那边，姜不逢向诸藩的求援之路亦困阻重重。
“赵王待客倒是殷勤，留来使宿在王府，好吃好喝招呼了几日，一应礼数都无上周全。可当言及正事时，又称病不见。”姜维苦笑一声，“信使按捺不住欲往拜见，谁知赵王干脆以巡视秋播为由躲了出去。信使在王府住了旬日，连刘璋的面都能没见上——你说说，就他那副弱不禁风的书生样儿，秋播碍着他什么事？”
叶观澜缓叩竹扇的手一顿，不无沉默地看了满脑门官司的姜大人一眼。
后者省悟过来，忙解释：“公子勿怪罪，我不是说你。刚刚一时情急，是我口不择言了。”
叶观澜当然不会真的怪罪，他侧身让开流水价驶出的运粮车，笑笑说：“赵王刘璋，和从前造反身死的晋王乃一母所生的同胞兄弟。今上多疑满朝皆知，晋王又死得那般难堪。刘璋退避三舍不为别的，他是唯恐和军镇营建扯上什么关系，招致镇都侧目罢了。”
一个夹缝求生的亲王，胆小避祸是情理中的选择，叶观澜又问：“燕国公那头怎么说？”
姜维道：“燕国公规行矩步，一切都照常理来。他见信使是在驿站内，由燕地主事官员从旁作陪。他对借银的请求一口拒绝，却又提出，可以从长平储备仓中拆借出部分粮食接济咱们。”
叶观澜凝神思忖良久，慢慢地摇了摇头：“没用的。从燕地至甘州，走陆路少说也要两三个月。水运倒是便捷，然大人可还记得，河道总督前些日子递奏折，称洛河中段突然决堤，纵使河工动作再快，粮船运到也要积月之后。何况燕地所种多为麦种，最怕受潮，即便按时抵达，刨开沿途折损，仍旧于事无补。”
姜维听了越发沮丧，叶观澜的神情却无太大伏动。
其实，他原本就没有将希望寄托在藩王身上，叶观澜之所以想从姜维口中得知诸藩对此事的回应，实则是为了浅探一下各藩王爷的底细。
前世细作身上发现的蝮蛇刺青，还有这一世逐渐浮出水面的神秘组织极乐楼，都让叶观澜有一种感觉，这些皆和藩王有着脱不开的干系。
赵王昏懦平庸，且有兄长的教训在前，昭淳帝从未放松过对他的制衡，天长日久，纵使有心也是无力。
倒是燕国公，看似圆融的行事风格背后，却是实打实的绵里藏针。
叶观澜不自觉留了心。
忖度间，军储仓外骚乱骤起，呼喝声里夹杂女人孩童的哭声，姜维警醒，“怎么回事？何人在外喧嚣！”
他这般紧张，缘是今日库中粮草要装车发往应昌军镇，事关重大，容不得分毫闪失。
衙役满头大汗地来回：“禀大人，不知道是谁走漏了消息，灾民们得知粮食将车于今日发出，纷纷惶恐，生怕夏秋之交的粮荒又将重演，故……故而聚集在粮仓门外，欲截停运粮车。”
“什么？！”姜维惊怒交加，当下夺门而出。
他心里都清楚，虽则两家抢市给甘州百姓攒足了秋播粮种。然而雁行大火后事态再度急转。
恐慌，以及被猗顿兰等大商欺凌剥削积攒下的怨怒，使得甘州人心浮荡到了一触即发的份上。
而民间若乱，可比军中哗变要棘手多了。
叶观澜紧随着追出去时，粮仓外已经挤满了灾民。那些人个个鹄面鸠形，衣衫褴褛，手持各式农具，把运粮车围得水泄不通，满是哀毁的眼睛里除了绝望，还闪动着一丝愤懑与不平。
官市丞欲拦阻，已被推倒在地。见官兵来，灾民们握紧手里的武器，怒目圆睁地在仓库外的空地上，拉开了对峙的阵势。
姜维挥舞着双臂恫喝：“都退后，退后！擅动军粮者，严惩不贷！”
谁知这番告诫非但没有慑住灾民，反而使压抑多时的民怨瞬间爆发。
短暂的沉寂过后，人群中不知是谁嘶声呐喊，“姜不逢！你置百姓死活于不顾，算个几把父母官！严惩便严惩，横竖几个月过后还得忍饥挨饿，干脆这会打死了倒干净！”
伴着这一声，怒火迅速蔓延开，灾民越聚越多，已经有那胆子大的爬上车伸手扒拉粮袋，官兵但有阻拦，他们的反抗也随之激烈。
眨眼的功夫，粮仓外一片大乱。
姜维本人在混战中被砸破了额角，他一边闪避，一边急调衙役声援，还要留神护着叶观澜安好。
正手忙脚乱没个开解时，一片寒星劈头打下，姜维揪着公子袖口的指尖空了，一缕劲风堪堪削过，他望着从天而降如虎豹矫捷的身影，如见救星。
“督主大人！”
陆依山将公子整个罩于大氅下，抬手高举起令牌。
“边关来讯，绥云军主帅安陶郡主自愿削减一半军粮份额，以解甘州燃眉之急。”
话音未落，又一声马儿长嘶急追而来，“传临洮总兵叶凭风钧令，叶家军征调屯粮三百石，充实甘州官市粮仓！”