“?，?，?……”
五更刁斗敲过，歇市还不足两个时辰的云商坊，骤然被一阵鼎沸人声惊醒。
商行执事整夜忙着清棚上货，这会正在柜台后打盹，冷不丁听见外头喧嚣大起，他一个激灵，手忙脚乱披上衣服，趿着鞋走出门外，登时被眼前景象惊呆了。
只见深秋薄淡的晨雾中，一眼望不到的牛车队伍鱼贯驶入坊市口。驱车人粗衣布衫，个个身强力壮，板车后拖着沉甸甸的成串铜钱，清一色现钱买货，动辄一车半车，俨然把“财大气粗”刻在了脑门上。
眼瞅着刚搬上柜台的压仓存货流水般装车，执事没高兴得顿饭功夫，很快觉出了不对味。
原来，甘州之地尽管贸易通达，对银票的使用却相当有限。
许是来往货商流动性太大，河西一带的百姓之于现钱现金现了账，往往多有偏爱。这便有了对现钱交易的诸多让利规矩，久之，则成为河西商场自觉奉守的圭臬。
眼下现钱买货者如潮拥来，黑压压一片堵在门外，他关门不得，提价不得，现时转移粮货更是来不及，一个可怕的念头在他心中逐渐清晰：
“东市商人有诈！”
仿佛一语成谶地，商行小伙计着急忙慌跑进来：“总事，快，快叫停！这是东市派人掠空咱家，所购财货皆流进了对家！”
总事眼前一黑，本能想要阻止对方。然见前来买货的个个猿臂蜂腰，眉宇间蕴着一股子凶悍之气。
他不由露怯，正自头晕眼花汗流浃背时，一个人影及时雨般出现在铺子外，执事宛如看见了救命稻草。
“家老——”
猗顿家老摆手示意他无需多言，打了个手势，身后凶神恶煞的家丁一拥而上，一字排开拦在铺子门前，牢牢挡住了人群去路。
气氛霎时剑拔弩张，有买主愤而质问：“现金买货者不得推拒，不得提价，否则便是盗商。猗顿商行敢公然坏了规矩不成？”
猗顿家老闻言半点不怵，扯了下唇角，皮笑肉不笑地说：“现钱买货不能拒，是对那群蚂蚁小商而言，猗顿商行钱财堆积如山，几大车铜钱值得什么，扔水里只当听个响了。商行没有非现钱不可的规矩，可倘若你们此时胆敢再进，就是强买强卖，纵使姜维亲自来了，我也照样有个说法。总事，关门，封柜！”
三五排铁蒺藜应声而落，脚下土地咣当一震，尘沙扬得漫天皆有。那根根棱刺锋利已极，日头下闪烁着刿目的芒。
车队果然没有再进，却也没有退让的意思，只牢牢堵住商行大门。望着那帮人脸上的气定神闲，猗顿家老胸中没了底，一时倒摸不清对面是何路数了。
他偏过头，捺低了声催促商行总事：“赶紧的，把已经搬上货柜的粮货全部撤掉……还愣着干什么，快啊！”
总事如梦初醒，赶忙招呼伙计卸货，只可惜为时已晚。
州府衙役虎狼也似，井然中透露着凶狠，仿佛早有准备般围逼上来。刀光唰地展开，满场寒芒暴闪，衬得几排路障瞬时黯然失色。
家老又惊又急又光火，怒喝一声：“姜不逢！商事商了，你岂敢用强！”
铁壁铜墙豁然分开，衙役默契地让出一条道。难得有一日整冠肃服的姜大人，施施然走上前来。
面对猗顿家老言辞嚣张的逼问，姜维答得不紧不慢。
“朝廷有旨，为保应昌军镇粮草调度合宜，即日起于甘州恢复开中。今日前来买粮的，皆八地零星小商，其所购粮草，不日将押往应昌。军镇创设乃西北头等要政，岂可混同寻常商事论处？”
“恢、恢复开中？”猗顿家老茫然地看向姜维，似乎全不明白他在说什么。
姜维眼神陡厉：“足下怪我用强，怎奈何职责所系。猗顿商行今日不开这个门，便是公然和朝廷叫板，那就休怪本官翻脸不认人了。”
假群商之力，冠军政之名，从前猗顿商行倚仗的“商事商了”法则，再也站不住脚。
家老脑海中“嗡”地一下，跌倒时腕口不慎刮到尖锐棱刺，顷刻间血流如注。
姜维冷冷打量着烂泥一般昏死过去的猗顿家老，思绪回到了三个时辰前。
“猗顿兰此番也算拿出了十足的诚意，”叶观澜目凝一处，“三日鏖战，连城外的备用仓都动用了，可知已见吃力。南屏阁的探子来报，猗顿商行已向自家在陇右的商社去信求援，然而陇右毕竟山高水远，调货也需得些时日，依我看，眼下就是重创他的好时机。”
二公子畏寒也畏热，关外冬天来得早，才九月屋中就升起了火盆，叶观澜觉那火焰燎人得紧，贪凉露出了小半截手臂，融融火光里直如羊脂玉般，白得耀人眼。
姜维目晃一刹，须臾就被阴影遮挡住了视线，他茫然抬头，恰撞上陆督主警告的眼神。
姜大人还以为是自己这些天太辛苦，眼花看错了。
“可话说回来，仍是那个问题，吕家财货撑不过今晚。今年秋播还未结束，要是猗顿撑过这个价口，等他缓过神来一通猛涨，受苦的仍是甘州百姓，咱们官市也将陷入被动啊。”姜维道。
“两方抢市，粮货原是最不缺的。”叶观澜神情自若，“大人也曾领兵打仗，难道没听过这样一句话，以子之矛，攻子之盾？”
姜维呆了呆，满是血丝的眼里折出希望的光：“可即便猗顿兰大跌特跌，想要一口吞掉云商坊的货，也绝非易事……”
屋中稍寂，陆依山挪远了火盆，折回二公子身边，不动声色拽下高高挽起的袖口：“密折已经送回镇都，杨开带回了太子的口谕。”
灼烧的感觉消失不见，可督主大人两道眈眈的视线，却带着别样于火焰的炽烈。
叶观澜不自觉搭住腕口，被烫着似的轻抚了抚：“太子怎么说？”
“只有八个字，”陆依山道，“利国利民，无有不允。”
灯影下，滟滟燃烧的烛苗雀跃了下。
吕照梁似有所感，起身拿起银剪把多余的烛蕊裁剪掉，忍不住又看向门外：“那些人真的会来吗？”
陆向深跟欢喜抢着最后一袋炒白果，嘴里塞得满，话也说不大清：“公子不是说了么，镇都已经允准恢复开中，只要甘州民商顺顺当当把粮草运到应昌，就能支取三百石的盐引——你别抢——盐是多稀罕的东西，他们怎可能不动心？”
欢喜踮脚够了半天，只抢着一只空袋子，赌气团成团，面朝墙角蹲下生起了闷气。
吕照梁道：“可今次是要他们自个拿钱来填，结市后方计算利金。贩盐的盈利再大，架不住前期投入也是笔不小的开支。商人无利不起早，我只怕这些小商们未必肯。”
陆向深故意在欢喜身后，把白果嚼得嘎嘣响：“少东家不也是商人，又为何要来蹚这趟浑水？”
吕照梁一怔。
门外车马辚辚声络绎响起，其间交杂着脖铃响脆与马夫的吁喝，此起彼伏，喧闹有如白昼。
“俺们看到招商榜文里说，报中前先到您这造册，待差使办完后，一并领取输票和利金——请问哪位是吕记瓷业少东家？”
寻常招商榜文，都会事先言明需输运粮米的准确数额。商人按斤两将物资运到后，凭输票申领盐引即可，此环节名为“报中”。
然而这次的军需物资，却要中粮者预先垫付一部分本金。州府人手有限，精通商事者更是少之又少，二公子稍作思忖，遂将此重任交予百年皇商出身的吕照梁。
许是吕家没落多年，吕记瓷业这个商号亦许久不曾被人提起，吕照梁乍听之下愣了数秒，直到陆向深用胳膊肘顶了顶他。
“愣什么神啊少东家，记账理账不是你的老本行嘛！”
吕照梁一颗心在腔里砰砰直跳，满院火把太耀眼，刺得他眼眶突然有些酸痛。他斜身倚着门栏，喃喃自语般地道：“这可不是什么稳赚不赔的买卖啊……”
“这当然不是稳赚不赔的买卖。”叶观澜迎风自立，透过习习晚风，仿佛听见了吕家院中的喧嚣声，他道，“即便有州府敕令背书，和猗顿商行作对本身就意味着凶险。何况从报中到守支再到市易，这当中又会有多少未知变数，你，我，谁都说不准。”
姜维语结：“那咱们……”
“须弥世间，大道三千，总归不只有利害算计。”叶观澜侧过首，温然笑道，“大人该听说过这样一句话，锱铢可较，人心难较。”
“猗顿兰垄断河西商场这么多年，敲骨吸髓压得底层小商没活路，俺们早受够了这鸟气。官市肯出手，俺们焉有不附从的道理！做买卖嘛，哪有稳赚不赔的道理，赌了！”
挤挤挨挨的吕家宅院，一黑脸汉子说完，响应声震如雷鸣。
“赌了！”
“人活一口气，是输是赢俺们都认了！”
“跟他拼！”
风骤急，卷起遍地黄叶，弱质单薄的一片，两片，呼啸着盘旋着拧成一股黄色飓风，直冲天际浓云，撕开破晓前最深沉的黑幕。
天光披落下来。
叶观澜的发被风吹乱，白衣在疾风里，给人以随时会被吹走的错觉，细看却又那般笃定。
陆依山定定看了良久，忽然走上前，伸手拨开叶观澜鬓边乱发。
那眼神幽邃，仿佛已洞穿光怪万相，掸开迷离尘色，历经百难千险方锁住眼前人。
再也不想移开。
叶观澜察觉到他的注视，偏转脸轻声问：“怎么了？”
陆依山收回视线，指尖不易察觉地从叶观澜脸颊划过，笑笑说：“没什么，我们二公子说的在理。”神情继而变得严峻，“劳请大人告知那群商贾，此番若得其助力，先前督军帐搜罗的那些参与盗贩军粮的名单，皆可一笔勾销。早前人在江湖，有不得已处，咱家全都海涵了。”
甘州鱼虾小商，得官府作保，联手鲸吞了云商坊的消息不胫而走，很快传入了高氏家主高铭的耳中。
他面色煞白，手边放着加盖猗顿印信的函笺，说话时声音都在发颤。