夜幕下的城南驿站静默而阴森，俨然匍匐在黑暗中的野兽。虚软或强硬，都只在它张目的一瞬才见分晓。
其余时刻，旁人与其说对它敬而远之，不如说毫不在意。
屋里一灯如豆，黑得紧，刘狰一碗接一碗饮酒，不是纵情快意的那种。
他好像醉了，又好像还醒着。长剑被他弃置一旁，镶金嵌玉的剑鞘闪动着昏暗也湮灭不了的璀璨，但刘狰只觉那光芒刿目至极。
刘狰早已不记得，他的剑上何时多了这么多华贵点缀。
他只记得，自己最初就藩时，满是黄沙的坡地刨不出一粒粮米。甘陕八州家家穷困，户户潦倒，他带去的亲兵连口粮都不见着落。刘狰问到布政司，可地方官吏从未将一个被生身父亲当众贬低的落魄皇子放在眼里，将他晾在衙署外三日，最后闭门谢客。
刘狰迄今不忘黄土地的太阳有多灼热，恰如那些扛不住饥饿而叛逃，最后被他派人生擒的亲兵目光。
如芒刺面的滋味，刘狰数年前在猎场就体验过一回。他曾暗暗发誓，此生再不要受人轻贱和羞辱。但刘狰忘了，被轻贱和羞辱，早在那句“人屠之子”后，就已成为他再也抹杀不掉的人生底色。
刘狰恨极，却又无计可施。粮食最吃紧之时，他不得已当掉了同样跟随自己多年的长剑，以近乎废铜烂铁的价格。
那是每名皇子行加冠礼时皇帝的赏赐，材质相当上乘，也是刘狰身上为数不多拿得出手的配饰。
他曾经日夜苦练剑法，希望有一日咸德帝眼里能看到他这个儿子。而那年林场围猎，他就是用这把剑，一举斩获了当日头彩。
最后，刘狰如愿被自己的父亲看见，得到了世间绝无仅有的九目天珠，还有那句轻飘飘的，“人屠之子，本性难移”。
脚下都是空掉的酒坛，歪歪倒倒滚落一地。烛苗遽跳了下，刘狰酒气上涌头脑发热，眼前赫然出现幻影。
他看见奄奄一息的母亲伸手想要触碰他的脸，末了无力地垂下，指尖从面颊轻轻划过，带着死亡独有的冰冷气息。
他看见父皇扬着笑脸，迎向凯旋归来的自己，却在走近的刹那发觉，那双笑眸里盛的不是欣赏，而是明明可辨的鄙夷。
刘狰浑身不可抑制地开始颤抖。
像是为了安抚自己一样，他按住桌角的长剑，不断收拢手指，手背上迸出游蛇般其状狰狞的青筋。
他脑海中浮现起当铺老板处置这把剑的情形。
刘狰的颤抖没有停止，且在愈演愈烈。他所能感知的燥热，已非酒精可以造成。当指节渐渐泛起白时，刘狰胸口的愤怒就如破开栅栏的岩浆，烫得他呼吸都在发紧。
赤炎滔天的背后，再度浮起安陶那双冷漠的眼。
刘狰紧绷到极点，门外一点细微响动，都足以压垮他脆弱的弦。他像只惊弓之鸟跃身而起，急蹿向前时，拇指已经抵开了剑鞘。
“啊啊啊......”
是驿馆负责的小伙计。
刘狰喝晕了头，忘记小伙计不会说话，红着眼问他：“本王说过不许人打扰，连你也敢不把我放在眼里了！”
可怜小哑巴有口难言，咿咿呀呀比划半天。刘狰酒气喷吐，听得十分不耐烦。
蓦然地，余光瞥见小哑巴手上端着的半碟酱牛肉——
鲜熟的肉块脉络隐约，瞧着像是血丝没有清理干净的生牛肉，刘狰怫然大怒。
他抬出一小截白刃，下死力抵在小伙计颈边，淆乱无序地嘶吼：“你什么意思？你是来笑话本王的，是不是！”
任凭小伙计在剑锋下拼命摇头，刘狰自顾自地道：“你们拿本王的剑屠宰牲口还嫌不够，在你们眼里，本王乃屠夫之女所生，只配做这些烹羊宰牛的下贱营生。本王是皇子，皇子！本王的剑是天家重器，就让你们这么糟践......”
话音渐渐走低，刘狰眼角愀然划过了一滴泪。
堂屋大亮，一片素白衣角逶迤而来，房门开合的瞬息，仿佛兜进了满室月华，将笼罩此间的黑暗吞没殆尽。
“人必先自辱，而后人方辱之。”叶观澜吹熄了蜡烛，换上琉璃灯盏，转眸道，“王爷难道没有听说过这句话？”
刘狰松了剑，小伙计吓得瘫软在地。
叶观澜微微俯身，接过他手里的牛肉，柔声安抚：“别怕，这里没有你的事了。把下酒菜交给我，你先出去吧。”
小伙计一溜烟去了。
叶观澜眼底含笑，额心一点嫣红，仿佛镶嵌玉色里的朱砂。
日间刘狰同叶循分庭抗礼，寸步不让，这会他却恍若没事人一样，照旧谈笑风生。
“那小仆不过来给王爷送下酒菜而已，怎就惹您动了这么大的怒？”
叶观澜掂量盘中牛肉，悟到什么似的，口气稍敛。
“是了。听说王爷初初就藩那几年，甘陕连遭大旱，王府日常用度尚且告急，遑论还要养您手下的五千亲兵。王爷技穷，只好把贴身的亲王佩剑当出去，给庄上的一间肉铺作屠刀使。”
叶观澜搁了碟，“为此事，朝中御史上书弹劾王爷折堕了天家颜面，先帝责令您三日内将佩剑赎回。王爷不愿看到这等带血的生肉食，想来也是痛恨记起那段往事吧。”
刘狰眉宇之间慢慢浮上一层郁色。
听了叶观澜的话，他鼻尖好似掠过一缕腥味，那样的臭不可闻。当年刘狰站在苍蝇漫天的肉铺外，看着象征天家威严的长剑，一下一下，攮进那些贱畜的身体，再满是血污地拔出来。
剑锋滴落的，是他碎不成形的尊严。
刘狰掷了剑，像是急于撇开一块早就烂到底的腐肉，丝毫不掩饰嫌恶。
他说：“二公子夤夜造访，是为了白天武英殿的事，来向本王兴师问罪么？”
“岂敢。”叶观澜唇线轻抿，“父亲心火郁结，一时不留神动了气，才导致吐血晕厥。好在太医来的及时，父亲只需将养几日，便无大碍。”
他脸容半抬，朱砂在烛火映衬下，明晃晃像极了攻心的一点芒。
“其实比起我，朝中真正想对王爷穷追猛打的，可是大有人在。”
刘狰面颊猛一抽搐，半晌沉默不语。
叶观澜继续道：“王爷大概有所不知，您围逼安陶郡主致其远走的消息传开，言官立时沸腾，弹劾您的奏折当天下午就堆满了都察院的书案。不过言官么，口诛笔伐惯了，有点风吹草动就要上书弹劾。王爷可以不把他们的话放在心上，但唇舌之外的相争，您可不能不当心。”
刘狰沉声：“你什么意思？”
“京营，”叶观澜臂垂搭在桌边，手指缓抬，“已经开拔回京。王爷这些时日得以如此顺畅地缉拿江湖豪强，与京营突然离开镇都有很大关系。可是现在，有人却以靖安为名，将京营几千兵马急召回宫。所谓靖安，靖的是谁，王爷心中应该清楚。”
盯着刘狰阴晴不定的脸庞，叶观澜放缓了语调，一字一字说：“签发调令的人，正是寿宁侯。”
刘狰嘴唇轻轻一颤，这个细微的变化没能逃过公子的眼睛。
叶观澜决定乘胜追击：“王爷既不清楚京营的动向，想必还有一件事，您同样被瞒在鼓里。”
“......何事？”
“锦衣卫都指挥使聂岸，密调神机三营连夜赶赴镇都。先遣斥候列已在宵禁前秘密入城。”
“这不可能！”
刘狰霍地起身，鲜酱牛肉拂落一地，他斩钉截铁道：“锦衣卫早已失了对神机三营的调度权，旨意是皇上亲下的，竖子休想蒙我。”
顿了有顷，叶观澜缓声说：“王爷果然早就和锦衣卫暗中往来，否则镇都的大事小情，您又怎会知道的这般清楚？”
刘狰语窒。
二公子慢慢露出个笑，烛花微爆，噼啪一响，在两人心上溅起不同波澜。
“聂岸虽因天枢阁之事得咎，但兵符尚未交到太子手上，所以神机三营现下仍归锦衣卫管辖。两方兵马齐至，王爷以为自己的五千亲兵能够撑到何时？”
眼看刘狰露出难以置信的表情，叶观澜指尖落定：“王爷该不会到现在还认为，外戚也好，锦衣卫也罢，仍旧是您的盟友吧？”
他额间朱砂愈炽，在这略显闷热的窄室里，却衬得眉眼疏离。
“王爷伙同锦衣卫，设下了嫘祖庙尸案一局，企图引郡主落入其中。但此事却要赔进吴永道独子的性命，想来寿宁侯必不会应允。所以，他不是你们的合谋。”
刘狰攥紧拳，佩剑就在脚边一步之遥，但他没有动。
“同理，王爷盗卖军粮多年，朝中定有帮手。而锦衣卫受命监视藩地动向，却对王爷中饱私囊之事毫无洞察，唯一的解释便是聂岸同样参与其中。然而寿宁侯监管户部，掌天下粮仓，南边战事进行的如此激烈，一旦军粮出现纰漏，他这个主政阁臣第一个难辞其咎。孙俨固有私心，但他无谓因为这点蝇头小利铤而走险，由此可以得出结论，在军粮盗卖连同后来的嫘祖庙陈尸案上，一切皆是聂岸所为，寿宁侯并不知情。”
叶观澜话锋一转，“但七年前皇子之死，方皇后被陷蒙冤，是王爷因势利导，替孙贵妃掩盖了杀人罪行，同时也阻止方老将军继续追查军粮之事。便是从那时起，王爷自认和外戚之间达成了某种默契。您想当然地以为，寿宁侯会在对峙时站在您这一边。可事实证明，他没有。”
指甲深深嵌进肉里，刘狰却感受不到疼痛。他酒气全消，向旁挪了一小步。
“王爷知道这意味着什么。”叶观澜逼视着他，“寿宁侯与聂岸，各自因为不同的原因成为了您的‘盟友’，却又都在紧要关头落井下石。王爷如今身负弄权自专、威逼忠良等诸多嫌疑，他们却不约而同地隐身幕后，您难道仍觉得这只是一个巧合？”
刘狰脑门渗出细汗。
陡然之间，他以迅雷不及掩耳之势挑起地上长剑，剑锋直指叶观澜眉心，“什么军粮，什么构陷，全是一派胡言！信不信本王现在就斩了你。”
叶观澜迎着剑芒，拈起盘中的酱牛肉，凑到鼻端闻了闻，被那腥膻气熏得微微皱眉，但还是放在嘴里慢慢嚼了。
“王爷不要误会，观澜此来，是想告诉您一个真相。王爷兴许早就知道，只是不愿承认罢了。”
肉香伴着淡淡的血腥气在口中化开，叶观澜敛眸细品，一边说，“整件事背后，一直有双看不见的手在操控着。您、寿宁侯、锦衣卫，都是棚头傀儡。”
“而现在，”叶观澜抬起眸，眼底蔓着同肉片上一模一样的细密血丝，他冷酷地说，“有人要剪断您背上的这根线了。”