三江鼠在八面魔中素以轻功见长，叶观澜久闻其名，不曾想今日得见，竟是如此貌不惊人。
除了貌不惊人，他还是个天生的侏儒，头大身小，长着一张过分稚嫩的娃娃脸。
许是常在夜间行动的缘故，这张娃娃脸上难见血色，眼睛却又大又亮，黯瞋瞋的瞳仁在烛下灼然生光。
很难想象就是这样一个平平无奇之辈，多年前凭借一己之力搬空了整个江南矿监司府库，还把那贪得无厌的矿监使扒光了，绑在应天府衙的门柱上。
陆依山微挑眉，移来烛台在手：“缉拿你的黄榜飞得漫天都是，杨开，你倒胆大。”
杨开在突如其来的光亮里退后半步，檐下滴水有声，他的脸色就和屋中光景一般静。
玉桉腰肢款摆，手搭在陆依山肩头，笑得风情万种：“督主一诺千金，总不会对我一个小女子食言吧？”
陆依山没搭理她，“杨开，你有两个选择，要么现在就逃，兴许能苟延残喘一阵。要么随咱家回东厂就审，将除夕夜之事一五一十交代个清楚。”
“我不会逃。”杨开突然道，眼底一派坦诚，仿佛真就是个不谙世事的孩童，浑不知自己在提着多么无理的要求，“我也不会随你回去。”
陆依山笑了，视线擦着他头顶投向叶观澜：“怎么办，咱家的耐心都用在了二公子身上，换个人，我真想现在就捏死他。”
叶观澜由衷感叹：“督主厚爱，观澜实在承受不起。”
他走到杨开面前问：“你冒死求见九千岁，是为了替死去的张御史传信，对也不对？”
杨开安静片刻，直挺挺地跪下去：“杨开罪行，百死难赎。但请督主为张大人满门沉冤，杨开愿以命相抵，偿还您的恩情。”
凭着月色，叶观澜看见他那双大而圆的眼睛里像是汪着一潭静渊，幽深但清澈见底。
前世，闯过镇都重围，将密信送给父亲的人正是杨开。叶观澜没有见到他，但不久后听城防营的人说，在刑部悬红过万的大盗三江鼠曾经出现在京畿附近，行迹败露后，因拒捕被京师统领下令乱箭射杀。
想来也是，除了他，还有谁有那个本事能瞒过锦衣卫的耳目？
“你是？”
叶观澜敛袖，浅施一礼：“在下叶观澜，乃当今丞相叶循之子。”
这个名号显然打动了杨开，他稍作思忖，从怀里掏出一封沾着血污的皱巴巴的信，“大人临终前，曾嘱托我将此信交与叶丞相。此番他巡历徽州所得，皆书与其中，公子一看便知。”
陆依山起身，慢慢地踱了两步，脚踩着木作地板几于无声：“既为巡历所得，为何不直报圣上。张汝良要你把信交给叶循，你为何却要转投于我？”
杨开道：“江南乱政，百弊丛生。且不说走官路，奏折能否送抵皇帝手中，便是圣上下旨彻查，也未见得能整饬干净。至于叶相。”
他稍顿，踌躇地看了眼叶观澜，“此事涉及翰林院大学士齐耕秋，听闻他与叶相私交甚笃，在下恐丞相大人为私情所惑，难下决断。”
听到这里，叶观澜登时意会。
原来杨开早有顾虑，只苦于前世别无选择，方照着张汝良的遗愿将信送到了叶府。
这一世，叶观澜有意放出风声，叫人都知道陆依山接手了此案。果不其然，杨开真就闻风找上门来。
“下官奉旨巡按徽州，省觉江南官员与镇都勾结，似有操纵乡试、干涉人事陟黜之嫌。奈何此间关系复杂，下官攀藤附葛难解其一，望叶相襄助为盼。”
大梁设科取士，三年一行，每逢子、午、卯、酉八月乡试，次年即逢丑、未、辰、戌年二月会试。乡试及第者，才有进京跃龙门的资格。
像徽州府这等文教繁盛之地，历来占据了榜单的大头。然而张汝良在调查一桩举子械斗案时却发现，徽州六县的中举情况存在严重失衡，尤其是婺源一地，竟然经历了三届脱科的怪事，换言之，此县在整整十年间没有出过一个中举的士子。
搁在旁地还罢，婺源是什么地方？那可是朱老夫子的祖籍所在，儒宗根脚，一等一的钟灵毓秀之地。
“大人觉得不可思议，所以彻查了南直隶在昭淳年间的乡试成绩，发现不止徽州，松江、凤阳等州府也有科举大县被剃光头的案例，只是这些地方文才辈出，偶有几县中举率锐减，并未引起太多的关注。”
陆依山打断他：“你的意思，是江南之地出现了科场舞弊。可是这与镇都、与齐耕秋又有什么关系？”
杨开道：“我不通朝政，但知道为了避嫌，各省乡试的主考官不能由本地籍贯的官员担任，只能从镇都选派。我猜想问题兴许就出在了这。可惜，张御史没能继续深查下去，就......”
更阑人静。
叶观澜将茶盏搁到桌上，侧目看见他脸上有莹莹的反光。
在叶观澜的印象里，江湖向来是快意人的天下，携酒来、纵歌去，笑也酣畅，哭也淋漓。他不意还能见到这样一种泪水，平静而忍耐，却能让人产生近于不安的压迫感。
他忽地想到，以三江鼠的脚力，也许前世的“乱箭射杀”仅仅因为杨开刚好心存死志了而已。
“没那么简单。”
又静了一会，陆依山与叶观澜同时开口，视线相接的刹那，疑点呼之欲出。
“主考官的名单虽由翰林院最初酝酿，却要经礼部、内阁两道商榷，最后呈武英殿，由圣上钦自敲定。”叶观澜道，“可作手脚的空间太小。”
陆依山缓缓转动着茶盖，“我提醒二公子一句，倘若江南舞弊当真猖獗至此，缘何这些年半点风声都不曾传出。咱家还以为读书人，多少都有些难缠的。”
这末一句，就有点指桑骂槐的意思了。
叶观澜用手指将茶盖拨正，道：“督主大人深有体会？”
陆依山道：“可不是，栽过好大的跟头。不警醒些，只怕被某些人卖了，还要替他倒数钱。”
正斗着嘴，地上那阔少应景似的发出浅浅的呻丨吟。
叶观澜心念电转，轻笑一声：“既然督主把人带到这里，想必已经有所发现了吧？”
陆依山“嘶”声，状似懊恼地舔了一圈后槽牙：“公子聪慧啊，咱家在你跟前真是什么都藏不住。玉罗刹。”
伸手一点杨开，语气微沉道：“我可以饶他今日，但等此案了结，他被通缉被诛杀，都与东厂无关。就事论事，这是我的规矩。”
玉桉早就等的没了耐性，叶叶腰肢轻转，瞟视着两眼，朝阔少妩媚一笑，抬指勾住了他的下巴。
风乍起，穿梭在乱晃的枝影间，发出一丝幽咽锐响，锉动着人心口的软肉，激得人不自觉地浑身发颤。
阔少的惨嚎哭求随即盖过了风声。
玉桉俏影独立于灯火之下，如妖似魅的脸藏于暗处，烛辉一衬，映亮了唇角那抹残忍绝艳的弧度，惊鸿一瞥，凄厉无双。
叶观澜被这情形慑得心口倏凉，有那么一瞬，想到了去抓陆依山的手。还没等他付诸实践，胸口连遭急点，陆依山抬臂接住了他。
“怪咱家疏忽，扰了公子心神。良夜合该好眠，这叫人难寐的血腥之事，便让咱家独自消受了就好。”
*
风到入夜方止，屋内只余清醒三人，陆依山、杨开，还有玉桉。
陆依山拿手拢了拢香炉里升起的龙涎香，浓厚的白烟后，他微然撩动了眼皮，两道凛然的眸光直射而出，似开弓的利镞。
“提调官？”
玉桉撇开被折磨得死去活来的阔少爷，手指绕着布袋上已经有些掉色的璎珞，嫣然道：“他不是说了嘛，乡试中若要脱颖而出，只需买通提调官，将那人的试卷掺在一批差卷中荐上去。考官纵不满意，也不能一卷不取，如此矮个里拔高的做法，当真妙极了！”
杨开不解：“可是这与翰林院有什么关系？”
玉桉尚在思量时，陆依山已经开口。
“提调官只负责具体庶务，不干涉阅卷事宜，故只受内阁直接指派。叶相有意调和今古文派之争，虑及乡试主考多为新文派官员，提调官的任免权便让渡给了翰林院，由齐大学士一力负责。”
高楼倾覆，虽一卯之误，亦有百梁之功。叶循让权，既是意在绥抚，多少也为了成全他和齐耕秋数十年的知交情分。
“只可惜，”陆依山似叹似伤，“老丞相怎么也想不到，剖肝沥胆却筛不净人心鬼蜮，他的一念之差误了多少锦绣前程！”
言罢，静了许久。
杨开沉吟道：“他们这样大费周折，究竟图些什么？”
话音刚落，他光洁的脑门上顿时挨了一记响亮的栗子。
玉桉银牙咬碎，恨恨道：“杨老七，你信也送了，该说的话都说了，还管这闲事做什么。知不知道多少人正惦记着你的这颗脑袋，真以为泥菩萨能普渡众生？你当我有天大的面子，能保得你这回，还能保得了你下回吗！”
杨开埋首，那矮小的身形在地上投出长长的影。月色朦胧，他声也朦胧，身侧仿佛环绕着看不见的壁垒，世间风雨如磐，他自有锚定乾坤的力量。
“三姐，你说咱们这样的人，在外人眼里是不是早就该死了？”
玉罗刹一愣。
杨开抬起头，眼前掠过了那日刑狱昏光里的容颜清凛。
“可是数月前我被冤下狱时，有个人告诉我，这世上只有当诛之罪，而无当诛之人。”
他笃定道：“既然我不该死，那就容我做些血性之人该做的事吧。”
*
叶观澜醒来时，隔墙的梆子刚好响过十二下。
茶汤被吹开细细波纹，嫩绿的叶子在盏中划开一道漂亮的弧。
“怪道说佳人多倦懒，二公子解穴的时间都比旁人更长些。”
陆依山噙着笑递过杯盏，这一碗晾温的酽茶，就是要与他彻夜长谈的意思。
叶观澜啜了两口，环顾四周，空气中的血腥味道早已弥散无踪：“人呢？”
“你问杨开？”陆依山挨着榻沿坐下，精神瞧着与日间无差，像是永不知倦的样子，“走了。他既盗亦有道，我也不能食言而肥。”
叶观澜缓靠向床栏，昏睡后的思绪有些纷乱：“可是张汝良怎么会和三江鼠扯上的关系？”
灯罩内壁落了只虫，陆依山看着它在烛苗的燎灼下走投无路，半刻方涩声道：“张汝良，是个好官。”
今夜之事盘根错节，陆依山挨件拆开了揉碎了，说与叶观澜。
听到后来，叶观澜所有的讶异、愤怒和愔惋都归于平静，沉淀下来的只有理智的思索。
“齐耕秋少则从十年前开始，便利用提调之权，插手江南科举。原本一直相安无事，不想却被巡按徽州的张汝良偶然间撞破了端倪。”
他衔着片茶叶，在苦味里思量：“曾雉......”
陆依山接言道：“曾雉是这十年来唯一杀出秋闱的婺源士子，却在不久后因为口角之争被胡琦——就是日间打人的纨绔——废了一条腿，即便能够在会试中拔得头筹，到了殿试环节也会因为仪容不整难入圣上青眼。他心有不忿，告到了张汝良那里，才使这桩大案露出冰山一角。”
难怪上一世，有人设了那么大一个局，要置曾雉于死地。
叶观澜倒吸一口冷气：“如此执着于赶尽杀绝，恐怕不止贪赃牟利那么简单。”
“当然不止。”陆依山神色渐凝，“如胡琦所言，通过这种方式攫取功名的，并非都是不学无术之流。按照大梁律例，凡于乡试题名者，都能进入州县府衙。哪怕做个刀笔吏，也是实打实的朝廷命官。”
顿了顿，又道：“若只是卖官鬻爵还罢，要是有人借此铺网，培植自己的势力——”
叶观澜脑海中灵光一闪，忽而疾声追问：“除了婺源县，还有哪些地方也曾遭遇脱科之事？”