秦记楼夜话之后，李文焕用他那辆宽敞的马车，先将赵明远送回赵府！赵明远扒着车窗，一脸“风萧萧兮易水寒”的悲壮，再将秦思齐送至小院门口。
自那日起，小小的院落，便成了冬日里一处独特的暖阁。每日辰时过后，李文焕的马车便会准时出现在巷口。他不再带着仆从，只提着一个沉甸甸的书匣和一个装满了上好木炭的藤筐。
几乎前后脚，赵明远也会气喘吁吁地跑来，怀里抱着一个鼓囊囊的锦缎包袱，里面必定是各种“桂香斋”的精美点心和一小罐他不知从父亲私藏里“顺”来的、价比黄金的顶级雨露茶或武夷岩茶。
“伯母！又来叨扰您了！”两人进门，总是先向在灶房忙碌的秦母问安。
秦母脸上笑开了花：“快进来！外头冷！炭盆都烧旺了，书房里暖和着呢！今儿给你们炖了羊肉汤，驱驱寒气！”
小小的书房，因两位好友的到来而显得格外拥挤，却也充满了前所未有的生气。炭盆里的银丝炭烧得通红，发出轻微的噼啪声，将寒意彻底阻隔在外。书案上，李文焕带来的新墨散发着清冽的松烟香，上好的玉版宣铺陈开来。秦思齐那架子旧书，也被翻动得勤快了许多。
秦思齐结合自已在府衙学习独到的理解，与两位好友分享。三人或共读一篇艰深的经义，逐字逐句推敲；或分析一篇精彩的时文，探讨其破题、承题、起股的妙处。观点时有碰撞，争论也时有发生，但最终总能相互启发，相视一笑。
赵明远虽天性跳脱，但思维敏捷，常有出人意料的奇思妙想，为沉闷的经义讨论注入活力。李文焕则因献策得到父亲肯定，眉宇间那份沉郁散去了大半，眼神更加自信明亮，发言也愈发有条理，见解深刻。
一日午后，三人正围炉品着赵明远带来的岩茶，茶香馥郁，岩韵悠长。秦思齐仔细批阅着李文焕新作的一篇以“治大国若烹小鲜”为题的策论。文章结构严谨，引经据典，说理透彻，文采斐然。
秦思齐放下文章，沉吟片刻，看着李文焕，语气真诚而带着一丝复杂的感慨：“文焕，此篇策论，立意高远，论述精当，文采斐然。若放在武昌府应试，院试中榜，当无悬念。”
李文焕闻言，眼中掠过一丝喜色。赵明远也拍手叫好：“我就说文焕厉害吧！”
然而，秦思齐话锋一转，声音低沉了些许：“然若放在江南，尤其是应天（南京）、苏州、松江等地，恐怕就有些悬了。”
书房内瞬间安静下来，只余炭火的微响。李文焕脸上的笑容僵住了，眼神中闪过一丝不易察觉的黯然。
秦思齐拿起茶杯，轻轻吹着浮沫，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛穿透了千里云烟，看到了那人文荟萃、竞争惨烈的江南科场：“江南文风鼎盛，才子如过江之鲫。院试名额有限，竞争之激烈，远非武昌可比。那里的学子，自启蒙起便有名师指点，家学渊源深厚，藏书汗牛充栋，更兼眼界开阔，对时政的敏锐、对经典的阐发、对文章技巧的锤炼，都已精通。文焕此篇，在武昌可称佳作，但放到江南，或许只能算中上之姿。想要脱颖而出…难。”
语气带着一丝自嘲和看透世情的苍凉：“这便是现实。地方，有时亦决定命运。 生于江南膏腴之地，书香门第，起点便高人一等；若生于边陲小县，寒门陋巷，纵有才学，也需付出十倍艰辛，方能望其项背。”
李文焕沉默了许久，说道：“知其难，更当勉力而行！文章本天成，妙手偶得之。功夫到了，自有水到渠成之日。”
“说得好！”赵明远大声附和，“文焕有志气！假以时日，定成大器！”
秦思齐看着两位好友，笑道：“尽人事，听天命。文焕有此心志，何愁前路？来，喝茶！明远这茶可不能浪费了！”
书房内的气氛重新活跃起来。秦母适时地端来热腾腾的羊肉汤，浓郁的香气弥漫开来。三人就着汤，吃着赵明远带来的精致点心，继续讨论文章，时而激烈，时而欢笑。
时光在书页的翻动和炭火的噼啪声中悄然流逝。转眼便到了腊月二十九，除夕前一日。武昌城中的年味已浓得化不开。家家户户贴起了春联、门神，挂起了红灯笼。空气中弥漫着的鞭炮的硫磺味。
这一日，秦思齐三人并未埋头书斋。因为李通判前精心策划盛大灯会，将于今晚在黄鹤楼下的江滩及府衙前广场同时举行。三人想亲眼见证一石三鸟之计落地的时刻。
华灯初上，三人便结伴出门。越靠近江滩和府衙，人流越多，几乎寸步难行。男女老少，皆盛装而出，脸上洋溢着劫后余生的庆幸和对新年的期盼。各式各样的花灯将夜空映照得如同白昼，令人目不暇接。府衙前广场更是搭起了数座高大的戏台，锣鼓喧天，丝竹悠扬，汉剧、楚剧、杂耍、百戏轮番上演，喝彩声震耳欲聋。
然而，这官办的盛会，热闹是热闹，却也透着一股刻意的距离，尊卑感。核心区域——府衙门前视野最佳的观灯看台和紧邻戏台的前排位置，早已被本城有头有脸的官员、士绅及其家眷占据。
他们锦衣华服，围炉而坐，仆从如云，享受着最好的视野和最周到的服务。那些曾被李璟“劝捐”乃至“杀伐”过的富商巨贾们，此刻也满面春风地出现在显赫位置，与李通判把酒言欢，谈笑风生。
他们捐资修建的大型彩灯组（如象征“漕运亨通”的巨船灯、寓意“五谷丰登”的粮仓灯）被安置在最醒目的地方，灯下立着石碑，镌刻着捐资者的姓名商号，供人知道。官与商之间的裂痕，似乎真的在这流光溢彩与推杯换盏中被弥合了。
秦思齐三人夹杂在汹涌的人潮中，别说靠近戏台，连江滩边像样的花灯都难以挤到跟前。人挨着人，只能随着人流缓慢移动，耳边充斥着各种口音的叫嚷。精心准备的灯景戏台，于他们而言，不过是一片模糊的光影和遥远的喧嚣。
“我的天…这也太挤了！”赵明远被挤得帽子都歪了，护着怀里的点心盒子（他本想边看边吃），“早知如此，还不如在家看书！”
李文焕也颇感无奈，他虽知灯会盛况，却也没想到会拥挤至此。这灯会，真惠及了那些在瘟疫中失去亲人的贫民吗？还是说，底层百姓得到的，仅仅是这一晚短暂的视觉喧嚣和可能卖出几碗茶水的微薄收入？真正的实惠，似乎还是流向了有门路、有资本的商人。
秦思齐则显得平静许多。他目光扫过身边一张张或兴奋、或麻木、或疲惫的平凡面孔，听着他们谈论着灯的好坏、戏的精彩、以及明日年夜饭的打算。这些，才是这灯会最真实的底色。拉了拉的两位好友：“走吧，这里挤不进去，也看不到什么。我带你们去个地方。”
他带着两人挤出主会场，拐进附近一条相对僻静的巷子。这里远离喧嚣，只有几盏孤零零的街灯。巷口，一个熟悉的小吃摊支着。“张伯！三碗莲藕汤！再来六个炸得焦脆的油饼！赵明远熟稔地喊道。
“好嘞！快坐快坐！”张伯见到老主顾，热情地招呼着，麻利地下粉、炸饼。
三人坐在简陋的小板凳上，围着油腻的小方桌。很快，三碗热气腾腾莲藕汤端了上来。旁边是炸得金黄酥脆、鼓着大泡的油饼。
“呼——！还是这儿舒坦！”赵明远迫不及待地咬了一口油饼，咔嚓作响，满足地眯起眼，“香！比家里那些精致的点心强多了！”
李文焕也舀起一勺莲藕汤送入口中，忍不住赞道：“好味道！”
秦思齐放下筷子道：“文焕，这灯会，很热闹，也很成功。令尊的声望，想必更上层楼了。只是…过了今晚，过了年，你随令尊赴任杭州…恐怕，就很难再回这武昌城了。”
李文焕咀嚼的动作慢了下来。一股难以言喻的离愁别绪，混杂着对未来的憧憬与一丝怅惘，悄然涌上心头。他沉默了片刻，最终只是低低地“嗯”了一声，端起碗，喝了一大口热汤。
赵明远也停下了筷子，看看李文焕，又看看秦思齐，脸上的欢快褪去，染上了一丝离别的愁绪。他张了张嘴，想说些什么轻松的话，却发现不知道说些啥。
明日便是除夕，辞旧迎新。秦思齐拿起一个油饼，用力咬了一口，咔嚓一声，格外清脆。他望着两位挚友，脸上露出温暖而坚定的笑容：“吃吧。吃饱了，才有力气往前走。书信常通，情谊永在。”
秦思齐的声音落在李文焕和赵明远的心上。灯火阑珊处，少年人的情谊，温暖前路。