交完税后，白湖村的车队飞快驶离这片是非之地。车轮碾过黄土路，快速离…
车上，除了带回那张盖着鲜红官印、注明“完税”的回执，还有几十袋未曾动用的“余粮”，那是因评了“上等”而比预期少缴的部分。
沿途，其他村庄还在烈日下苦苦排队的农户，目光羡慕看着白湖村的车队。那眼神里充满了嫉妒，最终都化作一声声沉沉的叹息。
有人低声议论：“瞧见没？那是白湖村的！人家村里出了个秀才，有读书人就是不一样，连粮吏都得给几分脸面……”“那几十袋余粮，省下来就是几家人的嚼谷啊！”
秦茂山坐在头一辆牛车上，腰杆挺得比来时直了许多。摸了摸怀里那张硬挺的税票回执。
秦大安等人推着车，脚步也轻快了，低声交谈着，脸上是压抑不住的庆幸笑容。偶尔有风吹过，带来后方官仓前隐约的呵斥和踹斗的“嘭嘭”闷响，他们的笑容会僵一下，随即又加快脚步，仿佛要将那令人心悸的声音彻底甩在身后。
到了官道岔口，秦书恒和秦文阁停下脚步。两人穿着县衙户房的青色吏服，在夕阳余晖下显得格外体面。
“茂山叔，思齐，就送到这儿了。”秦书恒拱手，姿态恭敬，脸上带着亲热，“族里缴粮顺遂，我们两已经在衙门安稳了跟脚，日后族中但有事，尽管差人到县衙寻我们便是。”
辞别了秦书恒二人，车队继续前行。远离了官仓的压抑，气氛彻底活络起来。汉子们开始高声谈论着今年的收成，谈论着省下的粮食能多打几斤肉、扯几尺布，谈论着家中等着他们的婆娘娃娃。
笑声在乡间土路上回荡。秦思齐听着这充满烟火气的喧闹，感受着族人们发自内心的轻松与喜悦。
车队还未进村，消息就像长了翅膀，男女老少，几乎倾巢而出，脸上洋溢着比过年还兴奋的笑容。
“回来了！回来了！”
“村长！大安！顺当吗？”
“余粮！真有余粮带回来了！”
欢呼声、询问声瞬间将车队淹没。妇人们涌上来，七手八脚地帮着卸车，摸着那沉甸甸的粮袋，脸上笑开了花。孩子们在人群中兴奋地钻来钻去，小眼睛亮晶晶地盯着粮袋，仿佛看到了香喷喷的白米饭和过年才能尝到的肉味。
秦茂山被众人簇拥着，站在碾谷子的石磙上，清了清嗓子，声音洪亮，带着扬眉吐气的激动：“托祖宗保佑！托思齐的福！咱们白湖村的粮，验的是上等！缴得顺顺当当！一粒‘耗损’没多扣！还余下这十几袋！”他指了指那几袋格外显眼的“余粮”，人群里立刻爆发出更热烈的欢呼和掌声。
“看看！看看！”人群里，七叔公激动地用拐杖杵着地，花白的胡子一翘一翘，“当初，族里咬牙供思齐读书，多少人背后嚼舌根子？说供个读书郎不如多买头牛！说砸锅卖铁是瞎折腾！如今呢？啊？这一趟省下的粮，值不值？值不值？日后的日子，只会越来越好！” 老人家的声音因为激动而有些颤抖。
“值！太值了！”人群爆发出震天的回应。
“思齐是咱村的文曲星！是咱村的福气！”
“往后谁再敢说读书没用，我第一个撕烂他的嘴！”
“就是！思齐在，县衙里都有人照应！这叫什么？这叫朝中有人好办事！”
赞誉如同潮水般涌向秦思齐。无数道热切、感激、甚至带着点敬畏的目光聚焦在他身上。那些曾因免税田分配、因书童银钱而私下嘀咕过、眼红过的人，此刻脸上只剩下了由衷的庆幸和与有荣焉的自豪。
选择供秦思齐读书，成了白湖村最英明、最值得夸耀的集体决策。秦思齐，这个年轻的秀才，在村民们朴素的心中，已不仅仅是一个有功名的读书人，更成了凝聚族运、带来实实在在庇佑的象征，是“文气”的代表！
秦思齐站在人群中，承受着这汹涌的赞誉，脸上维持着谦和的微笑，心头却五味杂陈。他清楚，这份“庇佑”沾着取余村的血泪，是建立在特权与不公的脆弱冰面上。乡亲们越是感激，他肩上的担子便越是沉重。
自那日起，秦思齐家那小小的灶房，彻底成了村里感恩戴德的“圣地”。妇人们表达心意的热情，从涓涓细流变成了汹涌浪潮。
清晨，天刚蒙蒙亮，院门就被轻轻叩响。刘氏披衣开门，门口台阶上，往往已悄然放着一小捆带着露水的嫩青菜，或是一小篮鸡蛋。有时干脆是一碗刚出锅、冒着热气的肉，油汪汪的，香气扑鼻。
“思齐娘，趁热给秀才公端去！读书费脑子！”
“新磨的豆腐，嫩着呢！”
“他婶子，家里炖了只鸡，给思齐补补身子……”
推拒？根本无用。妇人们放下东西，丢下一句暖心的叮嘱，转身就走，跑得飞快，生怕被退回来。
刘氏望着那些东西，又是感动又是发愁。家里的桌子、柜子，甚至炕沿上，都堆满了各种吃食：成筐的鸡蛋、风干的腊肉、新腌的咸菜、成袋的杂粮、时鲜的瓜果……灶房里弥漫着各种食物混杂的浓郁香气。
“思齐啊，这可怎么办？再这么下去，屋子都要被塞满了！”刘氏看着又一次堆满灶台的食物，愁得直搓手，“乡亲们的心意是热乎，可这也太多了！咱娘俩就是顿顿吃，吃到开春也吃不完啊！糟蹋了天物，要折福的！”
秦思齐看着那堆积如山的心意，也是哭笑不得，心中沉甸甸的。
他沉吟片刻，道：“娘，您跟婶子嫂子们说说，心意我们领了，东西实在不能再收。若她们真心想谢……”
目光投向村东头那间书声琅琅的茅屋，“就把东西送到学堂去吧。孩子们正是长身体的时候，读书也费神。算是我借花献佛，替乡亲们犒劳犒劳这些未来的‘小秀才’。”
刘氏眼睛一亮：“这主意好！”
于是，刘氏成了学堂的后勤总管。她挨家挨户，或是在村口大树下与纳鞋底的妇人们闲聊时，婉转又恳切地传达儿子的意思：“思齐说了，乡亲们的情谊，他心领了！再送东西到家里，他实在寝食难安！若大家伙儿真心疼娃娃们，就把东西送到学堂去！给孩子们添点油水，让他们念书更有劲儿！这也是大家的功德！”
这话如同春风，瞬间吹遍了秦家坳。妇人们恍然大悟，随即是更大的热情被点燃！给自家孩子（或未来的秀才）送吃的，那更是理直气壮，劲头十足！
于是，私塾门口的画风彻底变了。每日清晨或课间，总有三五成群的妇人挎着篮子、端着碗，等在茅屋外。秦明文板着的脸也绷不住了，只能充当临时“门神”和“分发员”。
“秦先生，这是给宝儿的！他力气大，费粮食！”
“明文兄弟，这碗肉汤给水云，那丫头太瘦了！”
“狗剩他娘，这是你家狗剩他爹让捎来的麦芽糖，说狗剩昨儿个字写得好！”
“先生，这鸡蛋给今天背书写字最用功的娃！”
鸡蛋、杂粮饼、肉汤、甚至偶尔出现的麦芽糖、芝麻糖…源源不断地涌向学堂。秦思齐定下的“奖励制度”被乡亲们自发地丰富和升级了。
秦宝儿因为力气大、背书快，经常能额外多得一个鸡蛋或半碗肉汤，乐得他小脸放光，干劲儿更足，对那些“拖后腿”的同学“武力督促”得也更加“尽职尽责”。
水云也渐渐褪去了怯懦，小脸上多了些红润，偶尔也能因为字写得工整而分到一小块珍贵的麦芽糖，她会小心翼翼地含在嘴里，一点点抿化，眼睛幸福地眯成一条缝。
食物的香气与琅琅的书声、孩子们满足的笑闹声交织在一起，让那间简陋的茅屋充满了蓬勃的生机与暖意。
秦明文看着眼前这热火朝天的景象，看着秦思齐在板岩前从容授课、分发食物的身影。
时光就在这书声、笑声、食物的香气和乡亲们朴素的感恩中，不疾不徐地滑向了年关。凛冽的北风卷走了枝头最后几片枯叶，带来了入骨的寒意。一场不大不小的雪悄然落下，将秦家坳的屋舍、茶山和蜿蜒的小路，都温柔地覆盖上了一层纯净的银白。
腊月的气氛，在扫雪声、磨刀霍霍杀年猪的吆喝声和妇人们熬煮浆糊准备贴窗花的忙碌中，一日浓似一日。学堂也放年假了，孩子们像出笼的小鸟，带着满脑子的“天地人”和“一二三”，带着秦思齐叮嘱的“温故知新”，欢叫着冲进雪地里，堆雪人、打雪仗，小脸蛋冻得通红，哈出的白气在冷冽的空气中氤氲。
腊月二十四，扫尘日。整个白湖村动了起来。汉子们扛着新扎的竹扫把，搭着梯子，清扫房顶屋檐积了一年的蛛网灰尘。
妇人们拆洗被褥，擦拭门窗家具，连锅底都要刮得锃亮。孩子们也没闲着，被分派了擦拭条凳、扫地、倒垃圾的活计。扫帚划过地面的沙沙声，木盆里搓洗衣物的哗啦声，大人指挥孩子干活的吆喝声，交织成一首充满希望与忙碌的迎春序曲。
秦思齐家的院子也热闹非凡。刘氏和几个相熟的妇人，在灶房里进进出出，蒸着寓意“年年高”的年糕，大铁锅里热气腾腾，米香、枣香、豆沙香混合着柴火的烟气，浓郁得化不开，弥漫了整个小院，甚至飘散到院外的小路上，勾得路过的村民都忍不住深吸几口。灶房门口，几个妇人围着刘氏，不知说了什么趣事，引得刘氏也开怀地笑了起来...