秦思齐迎着看着二人的目光，语气诚恳：“不是看不上，是我这秀才，分量太轻了。”
自嘲地笑了笑，指了指自已，“一个刚穿上蓝衫的穷酸秀才，在府城里，连个水花都溅不起。身边跟着本家的兄弟端茶倒水，外人看了，不会觉得是族里扶持，只会笑我白湖村眼皮子浅，刚得点功名就抖起来了，更笑我秦思齐轻狂无度，不知天高地厚。”
他顿了顿，目光扫过山下那些如蝼蚁般在田间劳作的细小身影，又回到两位族兄脸上：“你们是我血脉相连的族兄，不是奴仆。让你们以仆役身份跟着我，我自已心里这道坎就过不去。这不仅是委屈了你们，更是折辱了我们的情分。”
山风似乎也静了一瞬。秦思文终于抬起头，看向堂弟。秦思齐的眼神清澈坦荡，没有一丝虚伪的怜悯或高高在上的施舍，只有真诚的歉意和对未来的承诺。
秦思齐的声音沉静而坚定，带着一种不容置疑的力量：“给我点时间，待我秋闱得中，取得举人的功名，真正有了立身的根基。”
他伸出手，掌心向上，虚虚地按在冰凉的岩石上，仿佛在按下一个无形的盟约，“我亲自回来，请两位族兄出山相助！不是书童，是臂膀！是左膀右臂！帮我打理产业，协理庶务，那时，才是我们并肩，真正做一番事的时候！”
“举人……”秦丰田喃喃地重复了一遍，黝黑的脸上第一次有了明显的波动。举人老爷！那在乡下人眼里，能穿绸缎、家里能免上百亩税赋的真正“官身”了！若思齐真能中举……
“嘿！”秦思文突然一拳砸在自已膝盖上，他抬起头，脸上那层郁气一扫而空，取而代之的是年轻人的豪气与释然：“好！思齐！有你这句话，哥心里那点疙瘩，就算彻底揭过去了！还是跟小时一样，把事情说开了，你我还是好兄弟！”
他咧开嘴，笑容灿烂，带着爽朗，“我秦思文别的本事没有，一把子力气，给你当个守家护院的总成！”
秦丰田也重重地点了下头，脸上露出憨厚而踏实的笑容：“思齐，你是我们白湖村的骄傲。我种地还行，往后你看顾田庄，用得上我，我秦丰田绝无二话！”
压在心头的那块石头终于落地。三人相视一笑，山风似乎也变得轻快起来，吹散了最后一丝隔阂。
秦思齐放松了身体，靠在冰凉的岩石上，目光望向天空：“思文哥，丰田哥，说说你们以后想过啥日子？”
“啥日子？”秦思文挠了挠头，想也不想地说，“那还用问？顿顿能吃饱白米饭！碗里能见油花！逢年过节，全家老小，一人一身没补丁的新衣裳！冬天有厚实的棉袄，冻不着！再攒点钱，风风光光地把媳妇娶进门！”他描绘着乡下人最朴素的愿景。
秦丰田则显得更实际些，他搓了搓手，望着山下自家的方向：“我就想着，把爹娘的身子骨顾好。家里那几亩薄田，侍弄精细点，多打点粮，再养两头猪，几只鸡鸭。”
顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的期盼，“能像现在这样，跟着你认几个字，会算个数，以后，别像我，一辈子在地里刨食，连个账都算不明白，被人坑了都不知道。”他眼中没有太大的野心，只有对安稳温饱和小辈能比自已强一点点的殷切期望。
秦思齐静静地听着。顺着他们的目光，再次俯瞰山下。秋收前的田野，一片繁忙景象。金黄的稻浪翻滚，如同铺向天边的巨大绒毯。无数细小的身影在田间弯腰挥镰，动作整齐而充满力量，像无数工蚁在辛勤搬运着维系生命的食粮。
阳光炽烈，汗水浸透了他们的粗布短褂，在背上洇出深色的汗碱。没有诗意的田园牧歌，只有沉重而真实的、与土地搏斗的艰辛。
“乡农之勤，不在悬梁刺股，挑灯夜读。”秦思齐忽然开口，传入两位族兄耳中，带着一种洞悉世情的沉静，“而在顺天时，察云雨，辨墒情；在尽地力，精耕细作，不误农时。春种一粒粟，秋收万颗子。每一粒谷，都是汗水摔八瓣，从老天爷手里抢下来的。这份勤，沉在泥土里，刻在骨头上，不比寒窗苦读的分量轻。”他的目光落在那些弯腰如弓的身影上，充满了深深的敬意与理解。
秦思文和秦丰田怔怔地听着，咀嚼着堂弟的话。他们从未想过，自已祖祖辈辈习以为常的劳作，在读书人眼里，竟也有这般分量。一股暖流悄然淌过心间。
日头西斜，三人起身，拍掉身上的草屑尘土，沿着山路缓缓而下。回到村东头那间充满生气的茅屋私塾时，正是下午课业最专注的时刻。
孩子们的精神头却十足。巨大的板岩前，秦明文正板着脸，用一根细竹枝指着上面密密麻麻的字，带领孩子们大声诵读，唾沫星子在光柱里飞舞。
最前排，腰杆挺得笔直，念得最大声。
秦思文和秦丰田站在门口，看着这热火朝天的景象，看着孩子们因专注而发亮的小脸，听着那琅琅的书声，脸上不自觉地露出了笑容。先前那点因不能跟着思齐去府城而产生的失落，彻底被眼前这充满希望的场景冲淡了。
“送他们去镇上读书，终归是少数……”秦思齐低声自语，眉头微蹙。这私塾只是启蒙，要真正让族中子弟有进学深造的机会，光靠他这临时之举远远不够。他需要一个更稳定、更有保障的义学。
赵家掌控着茶山，财雄势大，看来，年后回府城，拜访赵父，要提义学之事，那怕分成全无，也要把这件事办成。
在白湖村在晨昏交替、书声与劳作声中，不紧不慢地流淌到了十月。
空气中弥漫着一种混合了稻谷和汗水味道的独特气息。这是秋收的味道，是农人一年心血即将化为实物的味道，也是…赋税催逼的味道。
金黄的稻穗沉甸甸地压弯了禾秆，在秋阳下闪耀着。田间地头，一派热火朝天。镰刀挥舞的嚓嚓声此起彼伏，汇成一片丰收的乐章。
汉子们赤裸着古铜色的脊背，肌肉虬结，汗珠在阳光下闪烁，顺着背脊滚落，落进的泥土里。
妇人们跟在后面，麻利地将割下的稻子捆扎成束。孩子们也穿梭其间，捡拾着遗落的稻穗，小脸上洋溢着收获的喜悦。
打谷场上，连枷翻飞，发出沉闷而有力的嘭嘭声，金黄的谷粒如雨点般从禾秆上脱落，在阳光下跳跃。扬谷的木锨铲起混着碎秸的谷粒，奋力抛向空中，风儿将轻飘的草屑带走，留下沉甸甸的、饱满的谷粒如金沙般落下。空气中弥漫着新鲜稻谷的清香和干燥禾秆的味道，这是农人血脉里最熟悉、最踏实的味道。
然而，丰收的喜悦，很快就要被赋税所冲淡。
这日清晨，天色刚泛起鱼肚白，白湖村的晒谷场上便已人声鼎沸。不再是孩子们念书的声音，而是牛车、扁担的咯吱声、男人粗重的喘息声和妇人低低的叮咛声。
一辆辆堆满鼓鼓囊囊麻袋的牛车、独轮车在场上集结。麻袋里装的，是晒干扬净、粒粒饱满的稻谷，今年要上缴的税粮，以及一些折成银钱的“折色”。
秦茂山穿着得体的长衫，头发梳得一丝不苟，站在场中央。他身边站着秦思齐。秦思齐也换上了一身干净的青衫，虽无秀才的方巾襕衫，但那份读书人的清朗气质，在满场粗布短打的农人中依然显得卓尔不群。
秦茂山目光扫过那些堆成小山的粮袋：“都齐整了？”
负责赶车的秦大安抹了把汗，沉声应道：“村长！齐了。”脸上没有丰收的喜悦，其他几个负责押运的汉子，也都面色沉重，默默检查着牛车的绳索。
秦茂山转向秦思齐，眼神复杂：“思齐，你真要跟着去？”不想让这年轻的秀才过早地直面那官仓前的腌臜。
秦思齐语气平静：“村长，我是白湖村的秀才。族里交粮纳税，我理应同往。读圣贤书，也要知稼穑艰难，晓黎民疾苦。”他深知，那官仓前的淋尖踢斛，是书本上永远不会写的残酷现实。
秦茂山深深看了他一眼，不再劝阻，只沉重地点点头：“好。那走吧！”
三架牛车队，和族人挑着扁担，在晨光中，走出了白湖村。车轮碾过黄土路，扬起滚滚烟尘。
秦思齐没有坐车，而是和族人们一起步行。他走在队伍中间，看着族人们肩头被扁担压出的小肉包，看着牛车在崎岖不平的路上颠簸摇晃，金黄的谷粒偶尔从麻袋缝隙中洒落，立刻有妇人蹲下身，小心翼翼地一粒粒捡起，吹掉尘土，珍惜地放入怀中贴身的小布袋里。
他的心，也随着那颠簸的车轮，沉沉地起伏着。
县城官仓设在城东，紧邻着码头，方便漕运。远远望去，官仓前巨大的空地上，早已人山人海。从四里八乡赶来缴粮的农人队伍排成了长龙，衙役不耐烦的呵斥着。
白湖村的牛车和人，好不容易挤到靠近仓门的位置停下。几个穿着皂隶服色、腰挎铁尺的衙役晃悠过来，眼神像刀子一样刮过，堆得高高的粮袋，脸上挂着着傲慢与贪婪的审视。
“哪里的？”一个领头的班头模样的衙役，剔着牙，趾高气扬地问着。