秦氏宗祠内，挤满了宽阔的厅堂。
祠堂尽头，供桌上，历代祖先的牌位层层叠叠。长明灯的豆大火焰在烟雾中轻轻跳跃，光影在那些牌位名字上流动，仿佛先祖的魂灵正俯视着这喧嚣的后世子孙。牌位前，香炉里三炷粗香正缓慢燃烧着，青烟笔直上。
村长秦茂山站到了供桌前一张吱嘎作响的条凳上大声喊着：“都静一静！静一静！”声音洪亮，压过了议论，“茂才哥托明文从城里捎了二十两回来，给思齐举办秀才宴！”高高举起手中一个布包，用力抖了抖，布包发出沉闷的金属碰撞声，异常清晰，瞬间吸引了所有人的目光。
“我哥茂才说了，思齐娃争气，给咱白湖村，给咱老秦家祖宗，挣了脸面！这二十两银子，”他解开布包，露出里面白花花的几锭官银。“茂才哥的心意！给咱思齐娃办秀才宴！要办得风风光光，让十里八乡都晓得，咱白湖村出了秀才公！”
人群里“轰”的一声炸开了锅。二十两！那是寻常庄户人家几年也攒不下的巨款！羡慕的惊叹、对秦茂才慷慨的啧啧称赞，如同沸水般在祠堂里翻滚。秦茂才，那位早年离村去州府闯荡，如今听说已是颇有身家的酒楼掌柜，他的慷慨像一块巨石投入了本就不平静的池塘。
“茂才哥仁义啊！”
“到底是见过大世面的人！”
“思齐娃真是祖宗保佑！”
这赞誉声浪未平，又一个声音在角落里响起，带着庄稼人特有的粗粝和实在：“村长！光有茂才哥的银子还不够体面！咱们也不能干看着！”说话的是三叔公，挤开前面的人，颤巍巍地从怀里掏出一个同样用布裹得严严实实的小包，一层层打开，露出里面几十枚铜钱。
“这是前些日子在茶园帮工，结的工钱，”三叔公的声音不高，却清晰传入每个人耳朵中，“不多，几十文，给思齐娃办酒！添个彩头！”他将那几十个铜板小心翼翼地放在供桌边缘的空地上。
这一举动，像点燃了引信。人群骚动起来。
“对！对！咱们也凑！”
“我这儿有夏收卖粮刚得的二百文！”
“我婆娘攒了三百文鸡蛋钱……”
“还有我！前儿上山挖了点药材换的八十文……”
一个接一个，人们纷纷从怀里、从腰间褡裢的深处、甚至从打着补丁的鞋垫底下，掏出自已那份积攒。铜钱叮叮当当，几十文、一百文、几百文……汇聚在供桌旁的地上，很快堆起一小座钱山。
老族叔秦守业，须发皆白，拄着拐杖，声音激动得发颤：“好！好哇！咱老秦家，心齐！这些钱，给思齐娃办宴！剩下的，把咱这祠堂好好拾掇拾掇，该刷的刷，该漆的漆，瓦片松了的也得换！咱们得把这份文气，这份福气，牢牢地留在祠堂里，留在咱秦家坳！”
“留住文气！留住福气！”这朴素的呐喊带着一种近乎宗教般的狂热，在祠堂里回荡，撞击着古老的梁柱，也撞击着每一个人的心。这喧嚣的洪流，这由血汗和期盼堆砌起的钱山，以及那‘留住文气’的呐喊。
祠堂外的秦思齐听到这句话，他嘴唇微动，近乎无声地低语了一句：“文气不在砖瓦，在人心。”
慢慢踏入祠堂门。
不知是谁眼尖，喊破了嗓子：“思齐娃来了！”
乡亲们自发地向两侧分开，让出一条窄窄的通道。所有的目光，都聚焦在那个缓缓走进来的小孩身上。
秦思齐他目不斜视，径直走到供桌正前方。先是对着祖宗牌位，深深一揖到底，动作舒缓、标准，带着初入功名门槛者特有的、近乎刻板的恭谨，一丝不苟。起身后，又转向供桌两侧坐着的几位须发皆白的族老，再面向挤满了祠堂的族亲，一揖到地，礼数周全。
无数道目光，饱含着期盼、好奇、敬畏，甚至一丝小心翼翼的讨好，全都落在他身上。
秦思齐的目光扫过乡亲。他的声音清朗说道：“诸位叔伯婶娘，思齐不才，侥幸得中，此乃祖宗积德庇佑，亦是族亲多年扶持养育之恩泽。思齐心感五内，铭记不忘...”没有拒绝乡亲们的好意，他都收下了。
思绪一下后，继续说道：“明日一早，思齐需前往县衙，拜见父母官，呈递文书，完成功名初录之礼。采购肉食，陪去人选，由村长定夺。”而后，让族老发言，如何举办秀才宴。
对族老和族人再次微一拱手，秦思齐便向祠堂偏厅走去，只是经过秦茂山身边时，极其自然地伸出手，在众人目光不及的角度，轻轻拉了一下秦茂山那粗糙的衣角。力道很轻。同时，他嘴唇微动，以只有两人能听见的气声道：“茂山叔，借一步说话，有要事相商。”
秦茂山一愣，看着秦思齐那双黑眸，里面没有任何少年得志的骄狂，只有一片沉静的郑重。他心头一凛，到了嘴边劝说的话硬生生咽了回去，下意识地点了点头。
祠堂偏厅，只有一扇小窗透进些许月光。这里堆放着一些祭祀用的杂物。村长来到后，厚重的木门一关，外面的喧闹顿时被隔绝了大半，只余下模糊的嗡嗡声。
秦茂山问道：“思齐，你有其他事情要商量吗？”
秦思齐切入正题：“茂山叔，还记得那封信吗？”秦茂山点了点头。
思齐伸出两根手指，“其一，县衙允我白湖村，可荐两名子弟充任本乡户吏。此二人选，至关紧要。思齐有三条，烦请茂山叔与几位族老务必商定。”
户吏，掌管一乡户籍、赋税催征、徭役派发，虽无品级，却是实实在在握有权柄的乡间实职！多少人削尖了脑袋都钻不进这道门！他立刻意识到这轻飘飘两个字背后蕴含的巨大能量和……随之而来的纷争。
“思齐娃，你说！”秦茂山挺直了腰板，神情无比郑重。
“第一，须是识文断字之人。户吏掌籍册文书，目不识丁者，万不可用。”秦思齐语速平稳，字字清晰。
“第二，须能写会算，心思清明。赋税徭役，关系千家生计，差之毫厘，谬以千里，糊涂人办不了明白事。”
“第三，须是家道贫寒、为人正派、在族中素有清誉的子弟。茂山叔，切莫选那等家中略有薄产便眼高于顶，或惯于钻营取巧之辈！此职，关乎朝廷赋税，更关乎我白湖村家家户户的生计与安宁。若用人不当，轻则民怨沸腾，重则……后患无穷！”
秦茂山点了点头：“思齐，你虑得周全！叔记下了，绝不含糊！”
“其二，”秦思齐继续道，仿佛刚才只是说了一件寻常小事，“朝廷恩免我名下五十亩田赋，此乃功名实利。”他再次停顿，目光看向窗外，仿佛穿透墙壁，看到了祠堂里那些满是风霜的脸，“这五十亩免赋田的份额如何分配，思齐有一浅见。”
秦茂山的心又提了起来。免税田！更让地里刨食的庄户人眼红心跳！分配稍有不公，立刻就是一场风波。
秦茂山问道。“思齐，你说，叔听着。”
秦思齐收回目光，说道：“按贫富来分，孤儿寡母之家加倍。”
“加倍？！”秦茂山失声，几乎以为自已听错了。
“是，加倍。”秦思齐的语气没有丝毫波动，清晰而坚定道：“如秦五婶，早年丧夫，独力抚养三个未成年的娃娃还有老人，家中田亩薄瘠，日子艰难。她家五口人，按丁口分得五亩免税额，再加倍，便是十亩。茂山叔，孤儿寡母，生存尤艰，理应多得一份照拂。此乃天理人情，亦是积德之举。思齐心意已决，还望茂山叔与族老们体察。具体分配，还需村长们决定。”
秦茂山怔怔地看着眼前这张年轻却坚毅的脸。孤儿寡母加倍，这少年郎的心思，竟如此细密而悲悯！
半晌，秦茂山重重地点了点头道：“好！思齐，你有心了！叔明白！族老们那边，我去说！”
“如此，便有劳茂山叔了。”秦思齐拱手，深深一揖，“这两件事，思齐不宜出面。宴席之事，也请叔代为安排。思齐明日一早便要启程赴县衙，其中之事，托付叔了。”他的姿态放得很低，言语间充满了对这位族长的倚重和信任。
推开自家院门，昏黄的灯光从堂屋里透出来。院子里，几十个正在高声说话的妇人。看见秦思齐回来，声音戛然而止，脸上立刻堆起局促而恭敬的笑容。
“秀才公回来啦！”
“累了一天了，快歇着！”
“对对，俺们这就走，不打扰秀才公歇息！”