七月的天，整个天地如巨大火炉，无情炙烤着鄂西南的山水。蝉鸣声嘶力竭，汇成一片令人心烦意乱的噪音海洋。尘土被晒得在热浪中微微蒸腾。
秦茂才抹了一把额头上滚落的汗珠，看着眼前略显拥挤的景象，早已算计周全，提前在码头定下了一艘比以往都大的乌篷船。
此刻，这艘船正稳稳地泊在武昌码头，船老大早已搭好跳板等候。船旁，除了自家的那头健壮毛驴拉着的小驴车，还多雇了一架牛车。两架车上，堆满了小山似的物件。
用油布仔细盖着，却也掩不住里面透出的喜气：成匹的青布、蓝布，扎着红绸的点心盒子，还有城里买的盐、针头线脑等日用之物。秦茂才让儿子秦明文带了二十两白花花的银子，那是专门用来操办秦思齐秀才宴席的底气。
“明文，丰田，手脚麻利点！别把布弄脏了！”秦茂才指挥着。几人吭哧吭哧地搬着最后几件行李上船，秦思齐的书本最让人小心，足足一大箱子。
一行人共六位，众人依次登上乌篷船。船舱里还算宽敞，但闷热异常。船老大一声吆喝，竹篙一点，乌篷船便离开了喧嚣的码头，滑入清江支流平缓的水面。两岸青山相对出，碧水悠悠，总算带来了一丝流动的凉风。
抵达恩施码头时已是第二日午后。码头上依旧喧嚣，热浪扑面而来。
“大安，明文，去叫车！”秦茂山吩咐道。很快，两架结实的牛车被雇了过来。车夫看着堆成小山的礼物，咋舌道：“哟，老爷，这是办大事啊！”
秦茂山挺直腰板，脸上是掩饰不住的自豪：“族里小子争气，中了秀才，回来答谢乡亲父老！”一番讨价还价，六百文钱花出去，才租下这两辆牛车，堆满带回来的礼物，发现没有多少位置。
秦茂山看看车，又看看人：“坐不下了，老规矩，娘和思齐坐车，其他人轮换着走。”
“村长，不必如此。”秦思齐立刻开口，声音清朗而坚定，“路途不算太远，我正好走走活动筋骨。让娘坐车就行。咱们轮流走就行。”他态度坚决，不容分说。
秦母本想推让，看着儿子坚定的眼神，最终点点头。开始顶着烈日步行回乡。
归家的兴奋冲淡了疲惫和炎热。秦明文盘算着宴席的安排，时不时询问二叔和秦思齐的意见。秦思齐耐心听着，偶尔提出自已的想法，既尊重长辈，又不失主见。
话题不知怎么得渐渐发散开去，说起村里谁家添了丁，谁家盖了新房，谁家的田今年长势好。时间在家长里短和笑语中飞快流逝，白湖村那熟悉的轮廓，渐渐出现在视野尽头。
村口那棵树下，永远是白湖村消息集散的第一站。几个纳凉爬树玩耍的小孩，指着归村的路上大声喊着：“回来了！村长他们回来了！思齐哥回来了！”
这声呼喊像一颗投入平静水潭的石子，瞬间激起千层浪。树下乘凉的人顿时精神百倍，纷纷站起张望。确认无误后，几个腿脚麻利的半大孩子像离弦的箭一般，撒丫子就往村里跑，一边跑一边扯着嗓子喊：
“秀才老爷回来啦！”
“思齐哥，秀才回来啦！”
“茂才叔带着好多车东西回来啦！”
七月的炎热，瞬间被这突如其来的喜讯点燃、驱散。家家户户彻底沸腾起来，纷纷涌向村口。田间地头劳作的汉子们听到呼喊，也丢下锄头，顾不上换下沾着泥点的衣裳，赤着脚就往回跑。狗儿们被这不同寻常的热闹惊动，兴奋地跟着人群吠叫奔跑。
当一行人和两架牛车缓缓驶入村口时，迎接他们的是几乎全村倾巢而出的盛况。一张张黝黑、布满皱纹或洋溢着青春的脸上，都写满了纯粹的喜悦和自豪。孩子们挤在最前面，好奇又崇拜地望着秦思齐，仿佛在看一个发光的神人。族人们七嘴八舌的祝贺着：
“思齐！好样的！”
“思齐，辛苦啦！给咱村争了大脸面！”
“秦嫂子，你有福气啊！”
“瞧瞧思齐这孩子，多精神，一看就是当官的料！”
七嘴八舌的问候、夸赞如同热浪般涌来。秦思齐连忙跳下牛车，对着涌来的乡亲们深深作揖，朗声道：“思齐能有今日，全赖各位叔伯婶娘多年照拂与支持！思齐不敢忘本，今日回来，拜谢各位恩情！”他态度谦恭，言辞恳切，引得众人又是一片赞叹。
秦茂山红光满面，一边拱手回礼，一边指挥着牛车：“让让，大伙儿先让让！等会咋们祠堂聚会！”人群自动分开一条路，簇拥着牛车和一行人，浩浩荡荡地向村长家走去。那场面，比过年迎龙灯还要热闹几分。
牛车最终停在村长秦茂才宽敞的院门外。秦茂才说道：“思齐，快！你先和你母亲进屋歇歇脚！这一路累坏了。”又高声招呼着自家媳妇，“赶紧的，张罗点吃的，给思齐他们垫垫肚子！”
礼物卸下放在村长家厢房里。众人涌入屋内，堂屋里顿时挤满了人，连门槛外都伸着脖子站满了闻讯赶来的村民。
村长秦茂才看着门外越聚越多、丝毫没有散去迹象的人群，知道这样下去不是办法。清了清嗓子，走到院门口，对着黑压压的人群大声道：
“乡亲们！静一静！听我说！”
喧闹声渐渐平息下来。
“思齐刚到家，总得让人喘口气，喝口水，吃口垫垫肚子吧？大家这份心意，思齐都记在心里了！这样，大伙儿先散了，回家该忙啥忙啥去！晚上...”
他提高了音量，大声喊着，“晚上，咱们开祠堂！点上香烛，祭告祖宗！让咱们白湖村新秀才，秦思齐，给大伙儿好好讲讲！也让祖宗在天之灵，看看咱们村出的麒麟儿！”
“开祠堂！好！”
“祭祖宗！应该的！”
“晚上都去祠堂！”
人群爆发出赞同的呼声。在村长和几个族老的劝说下，村民们这才依依不舍地、一步三回头地慢慢散去，议论声和笑声依旧在热风中飘荡。
在村长家草草吃过一顿便饭，新鲜的时蔬，金黄的炒鸡蛋，还有一小碟腊肉。
吃完饭，秦思齐说道：“娘，您在村长家再歇息一会儿，消消暑。家里久未住人，等会我们再一起收拾家。”
秦思齐没有休息，走到了前院，曾经的私塾，回到了启蒙和苦读的房间。
推开木门，房间和课桌上没有灰尘，看来是有人经常来扫过卫生。但房间里早已空无一人，几张桌椅依旧摆着，有一股无形的力量牵引着他，他一步步走过去，在曾经的位置坐下。
腰背挺得笔直，双手平放在膝盖上，如同当年那个如抓到救命稻草的孩子一样，发奋读书，总想着给恩师留下最好的印象。
就在这片寂静中，一个熟悉而威严的身影，仿佛从时光深处缓缓走来，清晰地出现在讲台的位置，那是他的恩师，夫子依旧是青布长衫，手里还捏着一卷书。
秦思齐的心猛地一紧，一股酸楚和思念瞬间涌上鼻尖。仿佛又听到了老夫子抑扬顿挫的吟诵声，感受到了那严厉目光下深藏的慈爱与期许。
讲台上的“恩师”嘴角微微上扬，露出了一个极其少有的欣慰笑容。他赞许地点着头，目光中充满了肯定与骄傲。
秦思齐眼眶瞬间湿润了。他张了张嘴，想对恩师诉说这一路的艰辛，想倾诉考中时的狂喜，更想表达心中无尽的感激。他想说：“先生，学生回来了，没有辜负您的教诲……”
“思齐哥！思齐哥！原来你在这儿啊！”一个焦急的声音突然从门口传来，打破了这凝滞寂静。
秦思齐浑身一颤，猛地回过神来。讲台上空空如也，哪有什么恩师的身影？只有太阳投射见来的光影。方才的一切，不过是思念和情感激荡下产生的幻影。
他深吸一口气，压下心中的失落与怅惘，转头看去。村长的儿子秦明慧正站在门口，额头上还挂着汗珠。
“明慧哥，怎么了？”
“可找到你了！”秦明慧喘了口气，“我爹（秦茂山）让我来寻你，说趁着日头还没有彻底落山，让你赶紧去各家各户拜谢！东西都已分好了，明文哥他们正等着你。”
秦思齐站起身，最后深深地看了一眼那张空荡荡的讲台和那个曾经属于自已的座位。
就在他转身欲走的瞬间，眼角的余光仿佛又瞥见，那空无一人的讲台旁，青衫的衣角一闪，恩师那带着欣慰和鼓励的笑容再次浮现，随即如同水汽般消散在空气中。他仿佛听到一声无声的叮嘱：“去吧，孩子。”
“好，我这就去。”秦思齐定了定神，对秦明慧点点头，大步走出了这承载了他太多记忆的村塾。
秦茂山早已指挥着秦明文、秦明武和其他几个本家年轻人，将带回来的布匹、日用品按户分好，堆成了小山。秦思齐换上了一身干净的青色细布长衫，秦思文等人则挑着一副担子，里面装满了分好的礼物。
按照村里的排序，每一家，秦思齐都亲自登门。
第一家，秦三公家。第二家，大伯秦大安家。第三家，秦茂山家...每家一匹布，加上一些日用品。
一家接着一家，一户连着一户。无论家境贫富，无论当年资助是多是少，秦思齐都执晚辈礼，恭敬作揖，真诚道谢。
他的声音渐渐有些沙哑，背脊却始终挺得笔直。每一户人家，接过那代表着秀才公心意的礼物时，脸上都绽放出由衷的笑容和自豪。那些朴实的夸赞不绝于耳：
“思齐真是知恩图报的好孩子！”
“瞧瞧这气度，不愧是秀才老爷！”
“老秀才教得好啊！秦家嫂子有福气！”
而几乎在秦思齐离开每一家时，都能听到身后传来类似的吩咐：
“孩他娘，别愣着了！赶紧去思齐家，看看有啥能帮忙打扫收拾的！秀才公家可不能乱糟糟的！”
“去菜园子摘点新鲜的瓜菜，给思齐家送去！”
“把咱家那只老母鸡捉上，晚上给秀才公炖汤补补！”
“二小子，去劈点柴火，送到思齐家灶房去！”
男人们则大多留在自家门口，目送秦思齐远去，脸上带着满足的笑意，互相议论几句，然后不约而同地朝着同一个方向秦氏祠堂走去。他们要去帮忙打扫、布置，准备晚上秀才公的讲话。
祠堂里的灯火，即将为这个炎热的夏夜，点燃最庄重也最温暖的庆典。