曲终人散，月上中天。秦思齐一一将同窗好友送至酒楼门外，彼此郑重作别。
“文翰兄，一路顺风！待我归来，再叙契阔！”
“王兄、李兄，多谢今日赏光！他日再会！”
送到最后，只剩下赵明远。
“思齐兄，”赵明远拍了拍秦思齐的肩膀，脸上的嬉笑褪去，显出几分真挚的不舍，“你方才席间说，七月十五便要启程归乡？”
秦思齐点头，目光望向西南方道：“是，归期已定，就在十五。”
赵明远沉默了片刻，晚风吹动他额前的碎发，他抬起头道：“那十四号，你总该是空闲的吧？左右无事，不如在武昌城里再逛逛？再去江边看看船？”
这一年多来，功名、人情、筹谋、离别……纷至沓来，竟未曾好好看过这座城。他展颜一笑，那笑容在灯火下显得格外清朗温润：“十四日，就依明远安排。”
赵明远伸出手道：“好！一言为定！”
秦思齐亦伸出手，与他用力一击：“不见不散！”
赵明远哈哈一笑，转身大步流星踏上马车，很快融入长街的灯火阑珊处。秦思齐独立阶前，目送那背影消失。
次日，秦家小院已早早苏醒。秦母一大早就忙碌。厨房灶膛里柴火噼啪作响，大铁锅里的水翻滚着，蒸腾起浓郁的白雾，弥漫在小小的厨房里。
正屋内，秦思齐褪去寻常布衣，立于一个宽大的柏木浴盆前。盆中热水微烫，清澈见底，上面漂浮着几片艾叶和柏枝，散发出清苦而提神的草木香气。
清洗过后，换上蓝绸襕衫，将雀顶儒巾端正戴好。驱车前往府衙，产假簪花宴。
武昌府衙大堂早已是另一番天地。地毯从仪门一路铺展至大堂深处，两侧梁柱缠绕着夺目的彩绸，悬垂的明角宫灯静候点燃的时刻。
新科举子们按唱名顺序鱼贯而入，足音轻悄，衣袍窸窣。秦思齐立于队列之中，目光扫过堂上高悬的“为国抡才”巨匾，朱漆金字，威严赫赫。
知府大人端坐主位，三缕长髯垂落胸前，眼神如古井深潭。提学官侍座其侧，手中玉笏板温润内敛。随着司礼官一声悠长的“肃静——”，满堂衣冠肃立。
知府声如洪钟，字字句句在雕梁画栋间激荡回响：“圣天子重道崇儒，开科取士，乃国朝盛典！尔等今日，簪花披红，荣光加身。望尔等砥砺名节，精进学问，他日金榜题名，上报君恩，下安黎庶！”
而后提学官起身稳步上前，接过司礼吏捧上的朱漆托盘。盘中整齐排列着数十朵鲜亮的绢花，花瓣饱满，色泽如凝固的朝霞。仪式开始了。唱名声次第响起，被点到的秀才趋步上前，于提学官面前深深躬下身去。
“武昌府恩施县，秦思齐——”
秦思齐稳步出列。提学官温和的目光落在他脸上，取起一朵绢花。他依礼躬身，低头的刹那，只见提学官那绣着云雁补子的绯色官袍下摆近在咫尺。将红花稳稳簪于他儒巾左侧。
提学官的说着：“勉之！”
秦思齐深深揖礼：“谢大人教诲！”起身时，他目光扫过堂下，正对上赵明远含着笑意的眼睛。赵明远朝他眨了眨眼，无声地做了个“好样的”口型。
簪花完毕，新科秀才们如一片涌动的蓝色潮水，在礼乐导引下，浩浩荡荡涌向庄严的武昌府文庙。孔庙门前的石狮默然蹲踞，巨眼圆睁，注视着这群新晋的功名之人。
秦思齐迈过高高的朱漆门槛，浓郁的檀香气味扑面而来。殿内，至圣先师孔子塑像端坐于缭绕的香烟之后，面容在氤氲中显得格外肃穆高远。
司仪官长声唱礼：“跪——”
“叩首——”
“再叩首——”
“三叩首——”
礼毕，众人肃立。提学官立于香案前，亲手将一份誊写工整的新科举人名录供于孔子像前。他转过身，面对这群新晋的秀才，声音在空旷的大殿里格外清晰：“今日簪花礼成，祭拜先师，尔等功名初立，前程方始。望尔等勿忘圣贤之道，勿负今日初心。”
他目光扫过一张张年轻而激动的脸，最后朗声道，“学府略备薄酒，以贺诸生。本官尚有公务，先行一步，诸君自便。”言罢，知府与提学官在众官吏簇拥下缓步离去。
官府的宴席设在府学内。厅内花窗明亮，陈设清雅。然而案几上摆放的，却非饕餮盛宴，而是极尽巧思、寓意深远的象征性席面，严格遵守着“礼仪性宴饮”的规制。
秦思齐与赵明远寻了一处靠窗的席位坐下。
经心书院周文翰朝着二人走来。朝秦思齐、赵明远见状，便起身拱手为礼。
周文翰开口道：“你可是秦兄，小小年纪，就中得秀才，我们学院也有你的传说。为兄以茶代酒敬你一杯，还望日后在学问上多多指点交流。”他目光真诚，带着毫不掩饰的钦佩。
秦思齐连忙起身还礼：“周兄过誉了，侥幸而已，岂敢言指点？日后自当切磋共进。”三人举杯（茶），清雅的茶香在鼻尖萦绕。
周文翰顺势坐下，谈起近日读《春秋》的心得，言语间引经据典，见解不凡。试探着这位新晋秀才。秦思齐听得专注，不时点头应和，两人谈兴渐浓。赵明远也参与其中。谈论间，不知时间流逝。
月已高升，厅内的喧哗渐如潮水般退去。同窗们互相作别，三三两两步出府学大门。秦思齐与赵明远并肩站而行。
三人相互告辞时，文翰兄意犹未尽说道：“思齐兄，今日一晤，相见恨晚！我们在选择三日后，我们三人好生盘桓，论尽诗书！”
秦思齐含笑点头，略一沉吟，坦然道：“文翰兄盛情，思齐心领。只是离乡日久。我已定于七月十五启程归乡。”
“七月十五？”旁边几位尚未离开的同窗闻言围拢过来，一人拍着秦思齐的肩膀，半开玩笑地嚷道，“思齐，你这归期定得巧！莫非是算准了要躲过我们几个做东的宴会？这可不成，少了你，我们这酒喝着还有什么滋味？”众人哄笑起来，气氛轻松热络。
秦思齐被围在中心，连连拱手告饶：“岂敢岂敢！诸兄厚谊，思齐铭感五内。实是归心似箭，还望诸兄体谅。待到来年返学，定当自罚三杯，向诸兄赔罪！”