翌日破晓，晨雾还未散尽，徭役们便被皮鞭抽打着驱赶到工地。
苏艺混在人群里，刻意弓着背模仿旁人拖沓的步子，工装早被她用泥浆涂得斑驳，勉强与周遭粗麻短褐融为一体。
“动作麻利点！”
监工挥舞着皮鞭，鞭梢擦着苏艺耳畔掠过，惊得她浑身发颤。
她攥紧木夯正要发力，忽听身后传来咒骂声。
转头望去，几个徭役因动作迟缓被按在夯土墙上，监工的皮鞭正雨点般落下，血珠溅在黄土里，转眼又被扬尘覆盖。
“愣着干什么！”
监工突然转向苏艺，一鞭子狠狠抽在她肩头。
剧痛瞬间炸开，苏艺闷哼一声踉跄跪地，工装布料被撕开半幅。
“新来的还敢偷懒？！”监工揪起她头发，皮鞭再次扬起。
千钧一发之际，老石突然扑过来死死抱住监工的腿：“大人息怒！她…她是个哑巴！前日就犯了癔症，连话都说不出！”
说着扯开苏艺的衣领，故意露出脖颈处自掐的红痕，“您瞧这伤痕，夜里犯病咬自己，可怜见的…”
监工啐了口唾沫，皮鞭却悬在半空没落下：“哑巴？干不了活留着吃白饭？”
“能干活！”老石急得额头青筋暴起，拽过苏艺的手按在木夯上，“她手脚利索，前日还能扛两袋陶土！”
说着朝苏艺拼命使眼色。
苏艺会意，立刻爬起来抓起木夯，咬牙砸向地面，夯土四溅间，她故意露出龇牙咧嘴的模样，像极了用尽全身力气的傻子。
监工盯着她看了半晌，终于收回皮鞭：“再敢偷懒，连你一起扒皮！”
老石浑身瘫软跌坐在地，苏艺默默蹲下身，将沾着血的碎布往伤口处按了按。
待监工那令人胆寒的身影消失在视线中，四周只余下徭役们沉重的喘息声与夯土沉闷的声响。
老石费力地从地上撑起身子，双腿还在止不住地打颤，他一步一晃地走到苏艺身旁，蹲下身子，满脸的担忧与关切。
“小子，咋样？这一鞭子可够狠的，疼坏了吧？”老石的声音里满是心疼，粗糙的大手轻轻搭在苏艺肩头，却又怕碰到伤口，赶忙缩了回来。
苏艺抬起头，眼中闪过一丝慌乱，随即又镇定下来，用口型无声说道：“石伯，我没事儿，今天多亏您了……”
老石长叹一口气，脸上的皱纹愈发深刻，像是刻满了这世间的沧桑与无奈。
“唉，在这儿干活，就得打起十二分精神，稍不留神，那皮鞭可不长眼呐。”
他顿了顿，目光投向刚刚那几个被打的徭役，他们正强忍着伤痛继续劳作，血迹渗透衣衫，在黄土的沾染下显得愈发可怖。
“你瞅瞅他们，咱可不能步他们的后尘呐。”
苏艺咬着嘴唇，轻轻点了点头，
“你...”老石喉结滚动，话未出口，苏艺突然抓起地上的木夯，“咿咿呀呀”比划着要去干活。
她刻意佝偻着背，故意让工装松垮地挂在身上，又把沾着泥的布巾胡乱缠在头上，只露出双警惕的眼睛。
监工的呵斥声再次响起，老石被人拽着往夯土堆走。
临走前他回头看了眼，只见苏艺正笨拙地挥舞木夯，泥浆溅满整张脸，却死死咬着下唇不肯出声。
他皱着眉摸了摸腰间藏着的半块饼——这小子总在没人时偷偷整理衣裳，方才跌坐时，他分明瞧见她腰间缠着什么布条。
暮色渐浓时，老石又往草料棚塞了块饼。
这次他故意压低声音：“听说楚地巫祝能治癔症...明日收工后，我带你去城郊破庙碰碰运气？”棚内传来窸窣响动，却无人应答。
月光透过缝隙，照见半块被捏得变形的饼，和一串深浅不一的指印。
后半夜，苏艺蜷缩在草堆里，伤口火辣辣的疼，加上连日的惊恐与疲惫，她只觉得浑身发冷，牙齿止不住地打颤。
意识模糊间，她仿佛又回到了现代的实验室，耳边响起爷爷教她辨认草药时的声音。
可下一秒，监工的皮鞭声又在脑海炸响，惊得她猛地睁开眼。
第二天清晨，徭役们被驱赶着上工，却发现那个总闷头干活的哑巴还缩在草堆里。
老石挤过来一摸她的额头，烫得惊人。“这是染了风寒！得找点草药...”他话音未落，监工已经大步走来。
“病秧子留着浪费粮食！”监工一脚踹在苏艺腰上，她虚弱地呻吟一声，连挣扎的力气都没有。
老石扑过去求情：“大人，她...她还有口气，扔出去就是...”
“啰嗦！”监工不耐烦地挥挥手，两个粗壮的徭役上前，像拎麻袋似的将苏艺拖出草料棚，直接扔到了工地外的荒草堆里。
老石赤红着眼扑向拖拽苏艺的徭役，枯瘦的手指几乎要嵌入对方胳膊："使不得！她烧得说胡话了，扔出去活不过晌午！"
话音未落，监工的皮鞭如毒蛇般缠住他脖颈，勒得他喉间发出破风箱似的喘息。
"老狗！还敢抗命？"监工靴底碾过他脚背，"上回替她求情就该抽烂你！"
几个同袍扑上来死死抱住老石，他挣扎间撞翻土筐，黄土簌簌落在苏艺脸上。
"石哥！莫要犯傻！"平日相熟的徭役阿三死死箍住他腰，"前日张老三偷藏口粮，被扔去喂狼的惨状你忘了？！"
老石的膝盖重重砸在夯土上，看着苏艺被拖出营地，工装下摆扫过碎石，扯出长长的血痕。
"求你...求你..."他喉咙被皮鞭勒得发不出完整音节，只能徒劳地朝监工磕头，额头撞在碎石上迸出血花，"她是个哑巴啊！"
监工啐了口带血丝的唾沫，皮鞭再次呼啸而下，抽在他后背上炸开五道血痕。
有人偷偷塞给他半块沾着草屑的饼：“石哥...节哀。”老石布满血丝的眼睛猛地瞪大，铁钳般的手攥住那人手腕，指节因用力而泛白，青筋在皮肤上突突跳动。
他喉咙里发出压抑的嘶吼，声音沙哑得可怕：“城郊破庙...夜里...我要去！就算拼了这条老命，也要把人找回来！”
“石哥！使不得啊！”那人吓得脸色煞白，饼子掉在地上都浑然不觉，“外头狼崽子成群，巡夜的兵卒见人就当逃役打！您去了不是白白送命？”
老石一把甩开他，踉跄着扒住夯土墙，指甲深深抠进湿润的泥土里：“她活着，是条人命；就算死了，也不能喂狼！”
苏艺躺在滚烫的沙地上，烈日灼烧着皮肤，伤口的疼痛和高烧带来的眩晕让她几近昏迷。
朦胧中，她看见老石被监工抽了几鞭子，却还在朝她这边张望。
远处传来筑城的号子声，混着她急促的喘息，渐渐变得模糊。
她记得……城郊破庙……还有…
算了……不想了……睡一觉就好了……
四周的荒草在风中摇晃，像是要将她彻底吞噬，而她却连抬手驱赶蚊虫的力气都没有，只能任自己被无边的黑暗淹没......