三月洛水，草长莺飞，几只燕雀在岸边闲庭信步，低头觅食，忽然同时哗啦啦飞向树稍，一阵急促的马蹄声传来，两骑快马倾刻而至，倏忽不见，只留岸边花草摇曳，被一股黄尘掩盖，再无适才郁芊模样。风中似乎还留有马上两人余音，“主子，咱们先去哪里”？
“荆州！”一声短促而有力的男声渐渐散去……
子陵铺镇地处襄阳和荆州之间，西与漳河镇、栗溪镇交界，东临冷水镇，是北上襄阳和南下荆州的必经之地。镇东有一处大宅，只见当地农户、佃户、老的、小的进进出出，不停地将人用门板抬进抬出。
“张管事，这可如何是好”？一个老妇拉住正在指挥下人管事模样的中年人，“都喝了三天的药了，还是没有丝毫起色，反而愈发虚弱，我儿不会……”还未说完，老妇已泣不成声。
“您放心，孙大夫都说了，毒素需至少五天才可排尽，这几天只能进水，当然会虚弱无力”。张管事舔了舔干的发白的嘴唇，继续说到“关键是要找到毒源，放心、放心，我家公子今早说已有些头绪，定可找到源头”。张管事边说边往里走，继续指挥张宅下人熬药、腾屋，以便在天黑之前将停在庭院的病人安置在房间中。
西厢房屋内，张时轻触了一下荃儿的脸颊，已不复昨日的滚烫，舒了一口气。荃儿是张家佃户季三家的女儿，经常过来给她送些野花，看着昔日活泼可爱的女孩如今气若游丝地躺在床上，张时不免心急。
昨日刚至子陵铺，正值麦候春芒时节，左右田中却空无一人。行至家中，才知道镇上爆发了瘟疫，好在镇上孙大夫已判断此疫并无传染之兆，镇上众人才不至恐慌。张时看孙大夫医馆已人满为患，遂腾出张宅统一收治病患，以便救治。
“孙大夫，患病的村民越来越多，这样等下去不是办法，必须得尽快找到污染源头，或可从村民取水的南桥河向上游查起”。
“公子，您和我想到一块去了，定是水源被污”，孙大夫放下写方子的笔，“我问过这些农户，各家近来未有筵席，发病时间却如此集中，且症状相同，均为舌胎厚腻、头晕目眩，脘腹涨满、积而不化，定是饮不洁之水所致”。
孙大夫看向对面的年轻人，只见他双瞳剪水，面若远山芙蓉，特别是那略微上扬的眼角配上青黛般的弯眉，让人望之心生清凉之意，似乎燥热的空气都凉爽起来。每年张公子都会来镇里祖产处置一些农耕钱粮之事，顺便关切一下佃户日常衣食冷暖，虽然年纪轻轻，但在镇里颇有些威望。是从哪年起，约摸是去年还是前年，眼前这位公子像抽了条的白杨似的，愈发清秀隽雅，要不是自小张公子便着男装，他真要以为是个姑娘家了。
“涉及病患太多，这里就您一个大夫也难以应对，此事需尽快报祖父知晓，我先和千山去探查下水源”。
“那劳烦张公子在荆州再置办些药材，我与您写个单子”，孙大夫收回些思绪。
张时走到院庭看了下有些阴晦的天色，荆楚之地春日多雨，好在南桥河不长，天黑前应能赶回。
“张管事，你派两人去趟荆州，将这里情况告知祖父，让他在州里找几名大夫来此支援，再按孙大夫的单子采买药材，快去快回，切莫耽搁”。
“少爷放心，我这就去吩咐。不过就您和千山去探水源我不太放心，要不我还是和您一起吧”。
“不用，这里人多事杂，这么多患病村民还需您安置吃住，南桥河水源自圣境山，我又不是第一次过去，天黑前应能赶回，有千山在足矣”。
张时一回头，千山已拾掇好一应什物准备出发，手里竟还拎了个包袱，一副要出远门的模样。张时怀疑他直接拿了昨天的带来包裹，遂无奈地摇头一笑，这急性子，也不知随谁了。
千山今年大约十六岁，和她年龄相仿，他是祖父六年前从巴州带回的孤儿，连他自己也不知道自己的生辰年岁和姓氏。祖父遇到他时，他正在山中和一只狼缠斗，死死咬住狼的脖子，竟把狼咬地断了气。千山刚到荆州家里时，不会说话，对所有人戒备心都很强，唯独对祖父不一样，每天跟着祖父，甚至连睡觉也要跟着。张时那时也是小孩脾性，故意和他争宠，也天天在祖父页面晃荡，眼看本来面无表情的千山情绪越来越丰富，嫉妒、无奈、生气……张时每每看得千山气地蹭蹭爬到树上躲起来，就乐不可支。一来二去，千山不再跟着祖父，反而和张时玩耍在一起，也不是和张时玩耍，往往是张时玩耍，千山默默陪在一旁。千山身手敏捷，可能与幼时在山中长大有关，祖父看他颇有学武天赋，找了几个拳脚师傅传授他武艺，基本上都是不到一年，就主动请辞，叹到这孩子学武无师自通，再无可教授内容。
张时仅带千山一人进山，那是一百个放心。
“吁……”，李守礼猛地拉紧缰绳，马蹄在地上不安地来回踢踏。“怎么回事？”
“主子，有人在拉弓……”从安话还未说完，就从后背抽出长刀挡住从右侧林里射出的箭簇，“主子当心！林里有埋伏！”
又是一阵箭矢射向李守礼面门，被他用剑挡开，紧接着右边林里冒出六、七个黑衣人，招招致命，朝他和从安袭来。他和从安背靠背防御，只见从安从马背飞旋起身，借马背一跃，已挑了两个黑衣人的脖子。余下四个黑衣人也不见慌乱，三人成队围住从安，另一人挥刀砍向李守礼。
李守礼侧身躲过一刀，顺势向后一闪掠下马，刺入黑衣人后心，黑衣人随之倒地。那三个黑衣人显然未料到李守礼竟然能一招剑毙他们的同伴，不再与从安缠斗。先向从安虚晃一下，再同时刺向李守礼，也不管后门大开。其中两人在前面进攻，另一人窜到李守礼身旁，待从安回身来援时，一个黑衣人已一刀刺入李守礼腹部。
一阵刺痛，李守礼捂住腹部伤口，从安飞旋起身一脚把这个黑衣人踢飞，李守礼右手翻转剑尖刺入面前一个黑衣人胸口，以剑撑地单膝跪倒。最后一个黑衣人显然不是从安对手，三两下便被从安一刀毙命。
从安赶忙扶住李守礼，“主子，怎么样”。
“未伤到要害。”李守礼呼吸不稳，脸色已发白。
“我们这次来荆州无人知晓，连属下也是出城方知，是谁竟能知道主子的行程，提前埋伏在此？”从安恨得牙痒痒。
“我暂时没有头绪，但既然那人知道我的行踪，前面必然还有埋伏在等着我们。如今我受了伤，当下不能再贸然前行”。
从安抬头看了看天色，团团乌云已压向头顶，“要下雨了，主子，你……”
李守礼知他担忧，“往山上走”。李守礼捂伤口的手又往下压了压。“既然黑衣人是从山上林里过来的，他们招招致命还未成功，显然这一波杀手已全部出动，咱们往山上走，把马赶到另一边”。
走了约摸一个时辰，豆大的雨点已砸了下来。从安把李守礼扶到一个溶洞里。刚才包扎的布条已殷红。“主子，在这里先歇息一下，您的伤口要重新包扎”。
“从安，这里已是荆北地界，你先去找苏剑派人来此接应。若等我养好伤，来不及赶至益州与仪仗汇合，三日内，必须要到荆州”。
从安还想说什么，看到他家主子不容置疑的眼神，知道再多说无益，咽下了想要说的话。他迅速地把金创药敷在伤口上，好在血已止住，只是伤口被雨水泡的发白，边缘有些化脓。他把披风脱下来盖在主子身上，在他手边放了个鸣镝，冒着大雨朝山下跑去。
南桥河水源自圣境山的老君泉。圣境山地处子陵铺镇的西边，向来有“荆北无双妙景，襄南第一名山”的称号，相传玄武大帝最初访求老子修道时，就隐居在此。
张时走到半山时，已发现山涧水有隐隐的紫色。越往山上走泉水颜色越深，水也变得愈发浑浊。张时从泉水边抓起些泥土翻看，“这像是紫砂泥”。
紫砂是大圣皇帝年间在民间刚流传的一种烧制茶具的泥土，用紫砂烧成的茶壶，色泽温润，古雅异常，特别是用紫砂壶冲泡的茶水，既不夺香又无熟汤气，色、香、味皆蕴。但紫砂难得，只供皇室使用，仅宜兴丁蜀镇一带有产，价比黄金。早年间有传闻说圣境山也有紫砂矿，官府还来此勘察过，但因山势高耸，紫砂矿中又含有较多石灰矿杂质，提取不易，遂搁置不提。
张时决定往山顶走走，她记得村民说过，上次开凿的矿洞就在真人洞附近。此时雷声轰鸣，下山也来不及，不如尽快赶到真人洞避雨。
山中雨急，不多时已将苏时淋透。千山拉着苏时疾步往前走，用手隔开草木枝蔓，千山在山路上走得简直如履平地，苏时反倒被拽地有些踉跄。
两人跑至真人洞，张时用衣袖擦了擦脸上的雨水。千山去洞边檐下去看能不能找到干柴烧火。
张时四下观望，真人洞是个溶洞，洞顶密布着尖尖的钟乳石，靠近洞里的钟乳石不断累积形成了巨大的石笋。张时忽然愣住，只见山洞靠里石笋边似乎有一团黑色的人影。张时拿出火折慢慢靠近，看身形是个男子，身上盖着黑色的披风，旁边放着一把佩剑，披风旁漏出花青色的长衫有斑斑血迹。他轻轻拉开盖在男子脸上的披风……