大宣朝的午后，阳光像温吞水，晒得人骨头缝里都透着懒。宁王府的书房里，更是把这份懒意养到了极致。熏炉里逸出的淡香若有似无，混着新墨和旧书的沉静气味。萧景明歪在宽大的紫檀木圈椅里，眼皮半耷拉着，手里一卷闲书松松垮垮地搭在膝上，书页许久才翻动一下。他今日穿了身天水碧的常服，料子是顶好的软烟罗，行动间如水波微漾，衬得他越发像个玉雕的闲散神仙。
“殿下，殿下？”贴身内侍德安的声音，像投入静水的小石子，带着点小心翼翼的试探。
“嗯？”萧景明从鼻腔里哼出一个调子，眼睛都没舍得全睁开，只懒洋洋地掀起一条缝，目光落在德安捧着的那张精致泥金帖子上。
德安往前凑了凑，压低了声音：“是陈公子府上送来的帖子，邀您酉时三刻，过府……呃，品鉴新得的几坛‘春涧香’。” 德安说完，眼神飞快地瞟了自家主子一眼，又迅速垂下。这陈公子，陈瑞，是吏部陈侍郎家的独子，和自家王爷打小厮混，是京城有名的纨绔。他那府上，能有几坛值得王爷跑一趟的酒？这邀约的弦外之音，德安门儿清。
果然，萧景明那点惺忪睡意瞬间散了大半，眉头蹙起一个微妙的弧度，像是被扰了清梦的猫。他慢吞吞地抬手，用两根修长的手指夹过那帖子，仿佛那帖子有千斤重。指尖在光滑的泥金面上无意识地摩挲了一下，他叹了口气，声音拖得老长，带着浓重的、被逼营业的无奈：“陈瑞这厮……就不能让本王安生一天？” 他随手将帖子往旁边小几上一丢，那帖子滑过桌面，撞倒了一只青玉笔搁，发出清脆的一声轻响。
酉时三刻，华灯初上，街市的热闹渐渐换了种更迷离喧嚣的腔调。萧景明的马车在“醉仙楼”那流光溢彩的招牌下停稳时，他撩开车帘的手顿了一顿，看着眼前这栋灯火辉煌、丝竹盈耳的三层绣楼，额角的青筋似乎跳了跳。晚风送来楼里浓郁的脂粉香和酒气，混合着一种难以言喻的甜腻。
“品鉴新酒？”萧景明低低哼了一声，语气里是洞悉一切的了然和嫌弃。
刚踏上醉仙楼那铺着厚绒地毯的台阶，一个花枝招展、满脸堆笑的老鸨便像朵被风吹过来的大丽花般迎了上来，声音腻得能拧出蜜：“哎哟喂！贵客临门！宁王殿下万福金安！陈公子他们呀，在‘揽月阁’候着您多时啦！”
揽月阁里，暖香融融，觥筹交错。陈瑞一身华服，正搂着个娇媚的女子调笑，见萧景明进来，立刻抛下怀中人，端着酒杯就扑了过来，带着一身酒气：“景明！你可算来了！来来来，自罚三杯！就等你了！” 席间还有几个相熟的勋贵子弟，纷纷笑着起哄。
萧景明不动声色地侧身避开陈瑞热情的“拥抱”，嫌弃地用指尖推开那几乎怼到脸上的酒杯，寻了个靠窗、离丝竹班子稍远些的位置坐下。他动作带着一种刻意的疏懒，目光扫过满桌珍馐和席间庸俗的调笑，只觉兴致缺缺。侍者殷勤地为他斟满玉杯，他端起来，浅浅沾了沾唇，便放下，指尖在杯沿上轻轻敲着，目光投向窗外沉沉的夜色，心思早不知飘到哪个清静角落去了。
酒过三巡，席面正酣，丝竹班子换了一支更缠绵悱恻的曲子。陈瑞已是半醉，拍着桌子高喊：“柳絮儿！柳絮儿姑娘呢？该她献艺了！快快快！爷们儿等得花儿都谢了！”
老鸨脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满，连声应道：“就来！就来！絮儿姑娘正在梳妆，马上就到！陈公子稍安，再饮一杯！” 她一边说着，一边给旁边的小丫鬟使了个凌厉的眼色。小丫鬟脸色发白，一溜烟跑上楼去。
时间一点点过去，喧闹声里，那点被刻意忽略的等待渐渐发酵成一丝不易察觉的焦躁。陈瑞不耐烦地又拍了下桌子：“搞什么名堂？莫不是架子比王爷还大？”
就在这当口，一声凄厉到变调的尖叫，如同淬了冰的利刃，猛地撕裂了满楼的笙歌笑语，直直刺入每个人的耳膜！那声音来自楼上，充满了无法言喻的惊怖。
“啊——！死人啦！！！”
揽月阁里的调笑、碰杯声、丝竹声，戛然而止。所有人脸上的表情瞬间凝固，像被打碎的劣质面具，露出底下或茫然、或惊愕、或恐惧的本相。空气仿佛被抽干了，只剩下那声尖叫的回音在奢华的梁柱间嗡嗡作响，带着冰冷的死气。
短暂的死寂后，是骤然爆发的混乱。有人打翻了酒杯，酒液泼洒在昂贵的织锦桌布上，晕开深色的污渍；有人猛地站起，带倒了身后的椅子，发出刺耳的刮擦声；更有人脸色煞白，下意识地就想往门口冲。
“慌什么！”一声沉喝压住了些许骚动。是刑部一位姓张的主事，也在席间，此刻他脸色铁青，强作镇定，“保护现场！都不许乱动！” 他一边呵斥，一边急急带着几个随从冲向声音来源的二楼雅间。
萧景明在最初的混乱中依旧坐着没动，只是那敲着杯沿的手指停了下来。他微微蹙眉，眼底那点惯常的慵懒被一丝极淡的锐利取代。他抬眼，目光精准地穿过混乱奔走的人影，落在通往二楼的楼梯口。
满楼的人都像无头苍蝇般骚动着，惊慌的低语和脚步声充斥耳畔。权贵们簇拥着那位也在席间、脸色同样发白的新科状元，七嘴八舌地议论着，猜测着，眼神里更多的是对自己可能被牵连的担忧。雅间门口，张主事正焦头烂额地试图维持秩序，声音都拔高了好几度。
就在这片混乱的中心，在离那扇紧闭的、透着不祥气息的雅间门不远处的角落阴影里，萧景明看到了一个格格不入的身影。
那身影异常娇小，穿着一身半旧不新的靛青色公服，明显不合身，袖口挽了好几道才勉强露出手腕。她背对着喧闹的人群，蹲在地上，几乎完全被一个巨大的青瓷花盆遮挡住。她低着头，乌黑的发髻只用一根简单的木簪绾着，几缕碎发垂在颈边。她正小心翼翼地用一块素白的帕子，极其专注地擦拭着地板上一点几乎难以察觉的暗色痕迹。她的动作很轻，很稳，带着一种与周遭慌乱截然不同的、近乎虔诚的认真。旁边地上，还放着一个敞开的旧布包，里面露出些奇奇怪怪的小工具：细小的银镊子、几根长短不一的竹签、几个叠好的干净布袋。
萧景明微微眯起了眼。这人身上有种奇怪的气场，明明身处风暴边缘，却像一块投入沸水却不融化的冰。他认得那身公服，是刑部最低等的吏员，连品阶都没有，俗称“跑腿的”、“打杂的”。可眼前这场景……
一丝极其微弱的、难以形容的气味，混合在浓烈的脂粉酒气中，若有似无地飘了过来。萧景明几不可察地动了动鼻翼。血腥气。很淡，很新，混杂着一点……某种香料燃烧后的余烬味道？他的目光掠过那娇小身影专注的侧脸，掠过她指尖捏着的素白帕子，最终落在那扇紧闭的雅间门上。麻烦，天大的麻烦。他几乎能预见到接下来几天会被各种询问、调查纠缠不休的烦人景象。
此地不宜久留。萧景明当机立断，悄无声息地站起身，没有惊动身边兀自沉浸在惊惧议论中的陈瑞等人。他身形微动，如同融入水中的墨迹，不着痕迹地滑向人少些的回廊，打算从另一侧的楼梯离开这晦气的漩涡。