二月初九的子夜，神京城寒意刺骨。
贡院那两扇沉重的朱漆大门，在沉沉夜色与凛冽寒风中，轰然洞开，如同巨兽张开了吞噬士子心血的巨口。
门外早已排起长龙，无数考篮在昏黄的灯笼光下晃动，一张张年轻或沧桑的脸上，写满了紧张、希冀与疲惫。
贾葳裹着一件御寒极佳的白狐裘斗篷，脸色在清冷月色下更显苍白。
尤氏强忍着担忧，一遍遍替他整理着考篮里的笔墨、干粮、药囊，又将一个滚烫的小手炉塞进他怀里：“葳哥儿，千万仔细！冷了就用，药记得按时吃，撑不住千万别硬抗……” 声音已带了哽咽。
“母亲放心。”贾葳握住母亲冰凉颤抖的手，声音沉稳，“儿子心中有数。”
目光扫过身边同样神色凝重的小东、小南等人，深吸一口带着霜雪味道的寒气，转身汇入了那沉默而缓慢移动的人流。
搜检，唱名，验明正身，领取号牌……一道道关卡森严冰冷。
当贾葳终于踏着结霜的青石板路，提着考篮，寻到属于自己的那间狭小逼仄、形同囚笼的号房时，手脚早已冻得有些麻木。
号房内只有一桌一凳，四壁透风，寒气刺骨。
他放下考篮，搓了搓冻僵的手，先取出一张灰鼠皮褥子铺在冰冷的条凳上，另拿出一条羊羔绒毯子盖着自己。
一切安置妥当，他才长长吁出一口白气，闭目养神，努力平复着因寒冷和紧张而微微急促的喘息。
胸口那点源自水沚的真气，如同冬日里不熄的炭核，温温地护持着肺腑，驱散着侵入的寒邪。
天光微熹，沉重的鼓声擂响，贡院大门轰然关闭，考题纸发下。
第一场四书文三道题发下，皆围绕着“政治清明”、“稳固政局”、“广开言路”的核心展开。
贾葳凝神审题，指尖冰凉。
作为应试者，他深知揣摩上意乃大忌，更不敢妄断这题目背后是否暗藏了朝堂风向的玄机。
求稳，方是立身之道。
摒弃杂念，沉入经义典籍的汪洋，引经据典，持论中正，力求文章结构严谨，论证清晰，字字句句皆在圣贤义理的框架之内，行文沉稳厚重，不求奇险，但求无过。
第二场，三道题目如同重锤，反复叩击着“忠君爱国”的宏大主题。
字里行间透出的肃杀与期许，让贾葳心头微凛。
该感叹他们这个皇帝头铁，还是该感叹自己的脑补能力？
或许……这真的只是今上对天下士子的一次无声训诫？
算了，还是不要想这么多了。
贾葳依旧选择了最稳妥的路径：以史为鉴，铺陈忠君爱国的典范，剖析其意义，颂扬其崇高。文辞恳切，情感充沛，却始终恪守着臣子的本分，不曾逾越雷池半步，更不敢有丝毫影射时政、邀宠媚上的轻浮。
第三场经史时务策论，倒是让贾葳紧绷的神经稍稍放松。
题目落在了近年朝中热议的漕运、边饷、吏治等实务之上。
这正是贾葳下过苦功的地方。
得益于国子监的熏陶、季博士的指点，以及平日里刘锦年等人带来的朝野动向，他对这些议题并不陌生，胸中早有丘壑，笔下便如泉涌。
他条分缕析，引据翔实，提出的对策虽非石破天惊，却也切实可行，处处透着务实与稳重。尤其在一道关于税赋改革的策论中，他结合前代“一条鞭法”得失，谨慎提出“丁银并入田亩征收”的构想，虽未明言其名，却逻辑清晰，数据支撑有力，论述尤为出彩。
考场上，他精神高度集中，时间安排得宜，胸中那股温热的气息始终流转不息，护持着他脆弱的肺腑。
九日七夜，虽也疲惫不堪，却奇迹般地未曾重蹈秋闱时咳血昏厥的覆辙。
当贡院沉重的朱漆大门再次洞开，刺目的天光涌入时，贾葳虽面色苍白如纸，脚步虚浮，却是自己一步步走了出来。
尤氏带着人早已望眼欲穿，见他虽虚弱却不似上次那般被抬出，悬着的心终于落回实处，喜极而泣，忙不迭地将他搀扶上车。
车帘放下，隔绝了外界的喧嚣，贾葳靠在柔软的垫子上，感受着肺腑间那依旧温煦流淌的暖意，心头掠过一丝复杂难言的滋味。
那霸道恶劣的家伙……这救命护身的内力，终究还是承了他的情。
算了，若下次再见，只要那狗比安分些……自己倒也不必如惊弓之鸟，或可稍假辞色。
然而，紧绷的弦一旦松开，那强撑的精神与身体便瞬间垮塌。
回到观雨楼，仅仅解下披风，换了身干净中衣，他便一头栽倒在床榻上，昏沉睡去。
这一睡便是三天，期间只被尤氏强行唤醒灌了几次汤药，复又沉沉睡去。
直到第四日清晨，窗外鸟鸣啁啾，他才悠悠转醒，虽仍感虚弱，但那股灭顶的疲惫感已然散去。
就在贾葳于观雨楼内静心调养、与汤药为伴之时，贡院深处，同考官们正分房阅卷，昼夜不息。
其中一份墨卷辗转传阅，最终落到了主考官、当朝帝师、户部尚书江远的手中。
这位须发皆白、素来沉稳的老大人，目光落在这份关于税赋改革的策论时，初时只是微露诧异，继而越看越专注，越看越激动。看到精妙处，他忍不住以指叩桌，击节赞叹：
“妙！妙极！‘丁税归于田亩，以地亩多寡为征课之基’！此策深得均平之要，直指兼并之弊。条理清晰，论据凿凿，非洞悉民情、深研经济者不能道。此子有经世济民之才！”
说罢拿起朱笔，饱蘸浓墨，毫不犹豫地在卷首画了一个醒目的圈，力排众议，当场拍板：“此卷当为魁首！定为会元！”
三月初十，杏榜高悬。
当“贾葳”二字赫然列于榜首的消息如同长了翅膀般飞入宁荣二府时，整个宁国府都沸腾了！
会元！
那可是春闱头名！
报喜的锣鼓喧嚣着冲进宁国府大门，赏钱如流水般撒出。
贾珍闻讯，先是一愣，继而狂喜之色瞬间淹没了那张因酒色过度而略显浮肿的脸。
宁佑堂内，族中那些平日里游手好闲、惯会打秋风的子弟们闻风而动，如同嗅到血腥的苍蝇，呼啦啦涌进府来，围着贾珍，七嘴八舌，唾沫横飞：
“珍大哥，大喜！天大的喜事啊！茂哥儿这会元，可是咱贾氏一族百年来头一份！光宗耀祖！光宗耀祖啊！”
“正是，这么大的喜事，必须好好操办！摆他三天流水席！请最好的戏班子，唱他个三天三夜！”
“对对对！把京城里有头有脸的都请来！也让那些平日瞧不起咱们的权贵们看看，咱们宁荣二府，后继有人！”
“珍大哥，这事儿您可得拿主意！我们这就去张罗！”
贾珍被这潮水般的恭维和提议冲得飘飘然，满面红光，捋着短须，矜持地笑着。
正待开口应承，忽又听得一个族弟凑近低声道：“珍大哥，你猜怎么着？今儿上午，内阁陈阁老府上的管事，特意绕弯子向我打听……打听咱们茂哥儿可曾定下亲事呢。”
“陈阁老？！”贾珍心头猛地一跳，如同被重锤擂响。
那可是深得圣眷、手握实权的两朝阁老！
贾珍只觉得一股热气直冲头顶，仿佛看到无数无形的权势与富贵正随着儿子的名字向他招手，心头那点仅存的理智瞬间被这泼天的诱惑冲垮。
“好！说得好！” 贾珍猛地一拍桌子，意气风发，“我儿争气，为祖宗增光，这酒宴必须办，而且要办得风光体面。蓉儿，蔷儿，即刻去准备，帖子给我往大了发，戏班子拣最好的请！”
他兴冲冲地先去西府请贾母。
贾母闻得贾葳高中会元，亦是喜上眉梢，连声念佛，然而听到贾珍要大肆操办宴席唱戏，老太太花白的眉毛却蹙了起来。
“珍哥儿，茂哥儿出息，我这老婆子心里比喝了蜜还甜。只是……”
贾母顿了顿，看着贾珍：“那孩子身子骨你是知道的，刚出贡院就病了一场，如今还在将养。会元是中了，名字也上了金榜，有国运护着。可他那身子，终究是胎里带来的弱症，最怕大喜大悲、劳累折腾。依我看，在自己祖宗祠堂里告祭一番，让茂哥儿磕个头，再叫上几家至亲，摆两桌家宴，热热闹闹地说说话，也就罢了。唱戏闹腾，人来人往的，万一过了病气，反倒不美。”
贾珍哪里肯依，急切道：“老太太，这……这未免太过简薄了，茂哥儿这可是会元，头名。我们贾家多少年才出一个，不庆贺一番，外头人怎么看？”
贾母摇摇头：“珍哥儿，我老了，这些事上，终究不如你父亲懂得多。你家太爷在玄真观清修，通晓阴阳命理。这事儿，你不如去问问他的意思？”
贾珍无奈，只得又备了车马，急匆匆赶往城外玄真观。
玄真观清幽寂静，香烟袅袅。
贾敬一身玄色道袍，正于静室打坐。听贾珍眉飞色舞地说完要如何大办宴席、唱戏庆贺贾葳高中会元，甚至提及有阁老府上打听亲事云云……
“混账东西！”
贾敬猛地睁开眼，眼中精光暴射，须发皆张，抓起案几上一个青玉茶盏手朝贾珍劈头盖脸砸去，声音因震怒而颤抖，“你这孽障！是嫌茂哥儿命长了吗？！”
贾珍猝不及防，被茶盏砸了头，疼得“哎哟”一声，又惊又怒：“父亲，您这是何意？儿子也是为茂哥儿高兴，为祖宗争光……”
“争光？我看你是要他的命！”
贾敬霍然起身，指着贾珍的鼻子厉声喝骂：“你忘了当年刘真人如何批命的？！茂哥儿胎里不足，元魂不稳，如同风中残烛，未及弱冠之前，最忌张扬唱名，大操大办，此乃道家至理。《云笈七签》有云：‘稚名扬于外，则阴司簿册易显，游魂野鬼易侵’！我宁府上下，多年来连他大名都不敢轻易呼唤，只以‘茂哥儿’这小名唤之，为的是什么？为的就是借这乳名之‘稚气’，遮蔽天机，瞒过那索命的黑白无常，使其以为不过寻常稚子，不屑勾拿！”
他越说越怒，胸膛剧烈起伏：“如今他侥幸得中，正赖祖宗荫庇与自身一点微末福泽支撑，你竟敢如此张扬，还大摆宴席，唱戏喧天？你是怕他命格不够显眼，怕那阴差找不到他吗？！还提什么定亲？二十之前，绝不可行婚聘之礼，喜冲命格，更是大忌。你这父亲，当得何其混账！我看茂哥儿生来体弱，根子就在你这孽障身上。定是你这做父亲的福薄德浅，守不住文曲星临凡投胎的福泽，才累得我孙儿受此先天之厄。你若敢因你之愚妄，折损了我孙儿半分根基，老夫拼着这身道行不要，也要清理门户！”
贾珍被这劈头盖脸的怒骂吓得面无人色，冷汗涔涔而下。
父亲提及的刘真人批命、道家忌讳，他并非全然忘却，只是被那“会元”和“阁老提亲”的巨大荣光冲昏了头脑。
此刻被贾敬引经据典、声色俱厉地一顿痛斥，再思及贾葳那副风吹就倒的病弱模样，贾珍只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，冷汗瞬间湿透了后背。
“父亲……儿子……儿子糊涂，儿子知错了。”贾珍扑通一声跪倒在地，脸色煞白，再无半分之前的得意，“儿子这就回去，绝不操办。绝不声张。”
“滚！”贾敬余怒未消，拂袖背过身去，不再看他。
他灰头土脸，唯唯诺诺地告退出来，一路快马加鞭赶回宁国府，心中憋着一股邪火无处发泄。
刚进仪门，就听管事来回：“老爷，南安王府派了位体面的嬷嬷来，说是奉太妃之命，想问问咱们二爷的……婚事。”
“婚事？！”这两个字如同火星，瞬间点燃了贾珍心中积压的邪火。
他本就因挨了父亲痛骂而满心怨愤无处发泄，此刻如同找到了宣泄口，猛地瞪向闻讯赶来的尤氏，劈头盖脸便是一顿咆哮：
“尤氏！你好大的胆子！是不是觉得茂哥儿中了会元，你便得意忘形，不知天高地厚了？！刘真人的话你都当耳旁风了吗？！二十岁之前，不得受大贺。这关乎茂哥儿性命根本的诫言，你都忘到狗肚子里去了？！是不是打量着翅膀硬了，想攀高枝，就敢背着我和父亲，擅自与人议亲？！我告诉你尤氏，茂哥儿若因此有个三长两短，我扒了你的皮！”
尤氏被这突如其来的暴怒吓得脸色发白，连连后退，眼圈瞬间就红了。
强忍着委屈和惊惧，急声分辩道：“老爷息怒，妾身岂敢忘了真人的仙谕？方才王府嬷嬷刚透了个意思，妾身便立刻将茂哥儿的忌讳说了。妾身正想着等老爷回来，细细禀告此事，商量如何回礼才不失礼数。茂哥儿是妾身的命根子，万事小心谨慎都唯恐不及，如何敢在这等攸关性命的大事上有半分糊涂？若有任何风吹草动，妾身必定先禀告老爷定夺，绝不敢自作主张啊！”
她说着，泪水已在眼眶中打转，声音带着哽咽：“老爷明鉴！妾身一颗心全在茂哥儿身上，绝无半点妄念！”
贾珍被尤氏这番情急之下的剖白堵住，又想起父亲在玄真观的雷霆之怒，一腔邪火憋在胸口，发作不得，脸色铁青，只重重地“哼”了一声，拂袖而去。
尤氏看着丈夫怒气冲冲的背影消失在门外，紧绷的肩膀才微微松懈下来。
她走到窗边，望着观雨楼的方向，眼中是浓得化不开的忧虑与坚定。
楼内，贾葳正倚在榻上，就着窗外的天光，安静地翻阅着一卷书册。
外间的风波与算计，似乎都被那厚重的楼门隔绝。只是书架上，那枚水沚强塞的羊脂白玉佩，在透过窗棂的微光下，流转着温润而刺目的光泽。