在豫章，谢氏有着谢半城之称。光是嫡支这一脉府邸就横跨三条街，分东西两府。
谢家老太爷位居右相，长居盛京。其有五子，长子、三子、幼子为嫡出，其余庶出在成亲后皆分府令居。如今尚未成家的，只有幼子谢五爷一人。因其佛缘深厚，孩童时期便被万佛寺高僧带走成了俗家弟子。其因容色姝丽，加之佛法冠绝，少时便素有佛子之称，是真正的侍佛之人。
西府住着谢家大爷，已继任家主，担当承嗣之责。东府则住着谢三爷与其妻眷，因谢大夫人早逝，谢老夫人又年事见高，东西两府便皆由谢三夫人掌管中馈。尚未成家的谢五爷则住西府，因其年幼，与排行相近的谢四爷都相差十多岁，几位兄长便对他多有照拂。其中谢家大爷和谢三爷尤甚，亦父亦兄。
东西两府虽分府而居，实则只隔一道墙垣。因谢老夫人想念儿孙、谢三夫人掌家方便，便在墙上开了一道月亮门。黄昏时分落锁，翌日辰时再打开。
谢七郎乃谢三爷嫡子，虽上有庶兄压着，但深得谢老夫人和其母三夫人等人宠爱。加之年少聪颖，文采斐然，姿容更如清风抱月，言语间让人如沐春风，少时便被众多世家贵女所追捧钦慕。
九章与他的婚约，始于一场意外，定于双方那都不靠谱的爹。仿佛是织锦拨错线，就这样，身处市井江湖的她与金尊玉贵的谢七郎产生交集。
可错搭的线终究会被绣娘挑出，不是捋正就是咔嚓剪掉。
绕了许久终于来到一处荒芜院落，抬头望去，木质匾额上书着的“葳蕤”二字倒是有几分野趣。
“时辰不早，姑娘早些歇息。这丫头唤作染冬，您有事尽管吩咐她。”
谢三管家脚步生风，看得出来他是一刻也不想多待。
粟米指腹划过圆木桌一看，厚厚的一层灰。她摇着脑袋：“富丽堂皇的谢府，能找到这么一间别致院落，也算是用心良苦。”
粟米别了眼一旁干站着的染冬，见她只是远远站着，偷偷地打量她们主仆，并未有动手的打算，这一晚上积攒的火气噌得一下便冒了上来。
九章见状赶紧扯住，挥手让染冬下去。
“您看看，这走得多爽利！”粟米恶不可遏：“这哪里是来伺候您，分明是来打咱们脸！”
桓九章心有成算：“不必置气，别忘了咱们来此的目的。”
粟米重拾干劲，找来扫帚抹布，九章也挽起衣袖。
人定时分，葳蕤院里有个身影趁着月黑风高朝着东院主屋而去。
刚沐浴完的谢三夫人躺在贵妃榻上，身后跪着两个丫头正用绸帕为其绞发。
香兰附在谢三夫人耳侧：“伺候桓姑娘的丫头来了，夫人可要见见？”
三夫人未睁眼，只是轻“嗯”了一声。
香兰朝传话的婆子抬手，很快便有人领着染冬进来。
三夫人素来畏寒，早早的便用上炭。染冬一入内，扑面暖云似春酥倾覆，刹那便让她脸颊飞红、耳根燥热。四下一片静寂，领路嬷嬷步履轻缓，几不可闻，竟似行于雾上。她心下忽生寒意，像是跌入一口看不见底的温泉井，热雾氤氲，反倒寒气沁骨。每一步，她都像踩在刀尖上，如履薄冰，一念便生死两难。
所以，当她看到步履从容、自信柔美的香兰时，她心底污泥攀出一枝幽暗藤蔓，上面缀满以欲念为食的花苞，此时像吸足养分，竟朝着天空攀折。
可此刻她只能垂首以示尊卑序尔，目光不由自主地被香兰那条月白长裙所吸引。裙上绣着窃蓝山茶，行走间仿若风吹浅溪，波光潋滟。
她脚踏泥污被勒令在偏房净身，而香兰却只需要待在暖阁点茶迎客。都是丫鬟，却云泥之别。
她为什么不可以？
她也要成为夫人身边的大丫鬟！
染冬按下心思，仔细听香兰叮嘱，恐惹三夫人厌恶。
香兰在前带路，她紧随其后悄悄打量，入内只见七尺宽海棠花紫檀木床屏将室内一分为二，左右挂着一只蚩尤鎏金悬炉，各一缕青烟缥缈升腾细如发丝。
染冬只觉越往里越热。
二人行至屏风前，香兰立刻示意染冬跪下。被花香迷晕眼的染冬这才回过神，慌忙间膝盖磕在地上发出声响，原本不大，可在静谧的室内却尤为刺耳。
染冬余光见香兰眉梢微蹙，意识到自己可能犯错，回头时才觉里衣被冷汗浸透。她突然有点后悔，前些日子看上却没舍得买的绢花，托人带回家自己分文没留的月银……
突然她脚后跟被人一踢，“夫人问你，那桓姑娘都做了些什么？”
染冬回神，急忙将今日所见所闻包括三管家掌箍，事无巨细，一一禀明。
“口齿倒算伶俐，只是气度上，委实粗了些。”
“到底是乡下丫头，又无母亲教养，自是没个章法。那小厮那般央求，竟也不见她说句软和话，瞧着倒是个心肠冷硬之人。”李嬷嬷使了个眼神，唤退两个小丫头，绕过贵妃榻后，指腹沾了些茶花精油，屈身轻巧地替夫人揉上太阳穴，力道极是温柔。
“这府里谁不是石头做的心肠？”
谢三夫人合眸阖眼，未语，只将身子微微靠向一侧，似也倦了。
良久，待眉眼再掀，竟似宫扇轻摇，霜雪无声：“谢氏屹立百年，向以端方仁厚自持。这桓家女虽历来乖张，然终究来者是客，礼数总不能失。何况，即便是底下庄户来府上送些鲜果时令，也不该让人淋着雨等，谢东所举到底是过了些。”
屋内李嬷嬷见状，心思一动：“三管家这些年仗着兼祧两府外院，行来送往，好不得意。外面都传他路子厉害，不少人提着礼上门托他办事。也不知他都应承下什么……”
话说一半，她便收了声。
谢三夫人神色波澜不惊，唯眉梢微挑：“这些年巴结奉承，到底是左了原先稳妥恭敬的性子。”
李嬷嬷眼睛一亮：“那咱们……”
谢三夫人微一抬手，指节轻点贵妃榻一脚，语声不扬，却叫人心头一震。
李嬷嬷会意，低声应是，转而将屋内人尽数打发出去。
出屋半晌，染冬怦怦直跳的心方才落地。
她心道没错，三夫人果然十分不喜葳蕤院那位，要不然向来自诩清贵、极爱体面的她也不会将未来儿媳妇与农户作比。
她瞥了眼送来一路出来的香兰姑娘，心下有些纳罕，这般客气？这都快到院门口了。
就在廊下转角，香兰陡然停下，再三确认四周无人，这才道：“夫人赏的，要你继续盯着，决不能让她二人打搅七郎君课业。可懂？”
染冬应下，接过荷包时多看了香兰一眼。后者那双桃花眼微微上翘，眼波流转仿若暗藏心事。
她好像明白了。
·
葳蕤院厢房内，粟米合上窗枢。
“少主，那丫头回来了。”
九章睡得迷糊，只是应了一声便抱着被子转过身朝着窗外继续会周公。
粟米：“不查这家伙去见了谁？”
九章实在困觉，哈欠连天。见八卦的粟米不愿放过自己，便敷衍道：“谢府主子就那几人，你若是实在担心，与其瞎猜不如亲自盯着。”
粟米觉得有理，果断抱着被子出去。身影如魅潜入隔壁耳房，一跃上了房梁，裹着被衾和衣而卧。当她闭眼的瞬间，天边乌云披月，如巨兽吞银，霎时风起，林间簌簌寒鸦惊蛰。
独眠主卧的九章丝毫没觉察到腕上舍利忽而幽光乍现，苍红混染，仿佛一滴坠入血水的血珠，在寂夜中泛起涟漪。旋即，无数细若发丝的血线从珠身缠绕而出，似活物般游走，环环纠缠，织成茧衣，将她层层束缚。
起初只是脖颈微滞，她迷糊中抬手去拨，却什么也抓不住。下一刻，红丝猛然收紧，喉头被扼，如被钩锁。她陡然睁眼，唇色尽褪，心中悚然。
这是她第一次真切地感受到死亡降临。
血丝凝成麻绳反勒，扼住喉管使她呼吸被阻，血气倒灌，双眼逐渐充血。
眼前画面渐渐便得不再真切，她好像站在一座金光四溢的佛塔前，塔前坐满诵经僧众，光明照耀，却莫名让她血气翻涌。
“少主？！”
听到动静的粟米闪回屋内，见九章满头大汗，眼眶眼睑都泛着红意，背后里衣更是淌出大量水渍。
“又梦魇呢？”粟米倒了杯白水，见九章垂落在侧的两只手抖个不停。脖颈里侧有抓伤，指缝中又带着血。少主因为盟主失踪，压力大到开始伤害自己？
心疼不已的粟米将杯衔喂到九章嘴边，宽慰道：“少主不必担心盟主，他老人家洪福齐天，吉人自有天相。明日我便去找线索，就算是将谢府翻个顶朝天也不放过。”
九章点头，一笑更显脸色苍白。她曾试探过，除了自己谁也看不到珠子异样。而她在他们眼中，就是奔波忙碌，心郁成疾。
在大雍，她可以有病，但不能有异。违背世俗认知的异端，任其失控还是主动毁灭，她猜谁都会选择后者。她不敢赌，所以她选择孤独前行。
粟米帮九章换好衣服，服侍她躺下后便坐在床边守着，寸眼不离。
这样的结果是翌日日上三竿，两人都未醒。
屋外久等不见人的染冬，先是瞧不上这样的懒虫，后面就开始担心莫非是发生意外，可昨晚……
她猫着趴在门缝向内来看个究竟，突然门从里面打开，猝不及防的她应声倒地。
而粟米则侧身一转，张嘴打着哈欠，双手往后折，骨骼咔咔响：“大清早拜年？还得是谢府的规矩大。”
爬起来的染冬只得硬着头皮顺势向站在其身后的桓九章见礼：“姑娘晨安。”
来谢府的第一日，在染冬瞪口呆下，两人一口气干掉十个大馒头，一锅粥，五碗米饭，六盘菜有荤有素。当然，绝大部分祭了粟米的庙脏。
染冬想，幸好没应承与她们一道，加上自己那碟子小菜，感觉也不够这二人吃的。所以，刚才邀她必是客气无疑。
她忍不住又瞄了粟米几眼，实在不明白，这丫鬟怎的吃得如此自然自在，竟与自家主子同桌同著，一点规矩也无。若是她这般被府上嬷嬷瞧见，非得罚饿三天。难怪夫人谈起桓家或桓姑娘，言辞不带贬义，可字里行间却处处充满了“我不待见”。
见粟米敛足的揉着肚子，一脸的意犹未尽，染冬瞠目：养这一个丫鬟的抛费，怕是都够养六七个。
见用完饭后九章主仆准备出院遛食儿，染冬摸了摸怀里上午刚买的绢花和剩下的银两，她硬着头皮：“桓姑娘不如先在院中修养几日，昨夜淋雨这身子好歹将养几日才好见风，可别着凉感染风寒。”
九章打量突然拦住去路的染冬，唇角微微上扬似明白什么：“七郎在何处？我去寻他。”
染冬心中咯噔一下，心跳到嗓子眼：“这个……七郎君在书院温书，并不在府。”
九章：“那我在附近逛逛。”
见桓姑娘并未起疑，染冬长舒一口气。她想着这葳蕤院偏僻，地处两府之间，离得最近也只有五爷的林栖院，刚好五爷又不在，这便没再阻拦。不过她跟在九章主仆身后，寸步不离。
穿过月亮门，一行人如林深见鹿，被眼前这座雅致院落止住脚步。
染冬怕九章主仆惹出事端，主动介绍道：“这里是五爷的住所，他老人家研习佛法爱好清净，万万不可打搅。”
谢五爷？谢家那位年纪尚幼便送入万佛寺研习佛法的嫡幼子——谢翊？
桓九章皱眉，如今与佛有关的，她都不喜。粟米倒是来了兴致，围着转了一圈，但很快便发现不过是一大些的樊笼，小八都瞧不上。
九章二人作息相当规律，到点不用染冬催促主动回院用饭，人定时分就熄灯歇息。
染冬躺在床上辗转反侧，今日还能应付过去，明日可怎办？两个大活人她也拦不住。原本上一秒她还翻来覆去心忧，下一秒便打着哈欠睡死过去。
窗外粟米将迷香收好，回到屋内，此时桓九章已换上夜行服。
粟米震惊：“少主也去？”
桓九章戴上面罩：“当然，难道你想看密密麻麻的账册文书？”
粟米在保护废材少主和自己看懂之间只是犹豫一瞬间，就提起九章的衣领飞出窗外，越过围墙朝着西院而去。
看着谢家主偌大的书房，粟米忍不住抱怨：“就咱们两人几时能找到线索？”
桓九章：“越是见不得光的东西越是藏得小心，找找有没有机关暗匣。”
粟米点头，把博古架上所有器皿摸个遍，其中一个水石盆景，她一使劲整个架子差点被抬起来。
“少主！”
九章刚回头，书房外便传来交谈声。
“林栖院可派人收拾妥帖？好不容易回来，可别再出什么差错。”
“是。”
九章心骤然一缩，来的正是书房主人——谢谶。
九章：啊啊啊！金光闪闪，都是秃驴！（提着鞋履，快跑！）
作者有话说
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第2章 002