北地的春，总是姗姗来迟。
西风连日，苍山积雪方才稍解，桑干河畔的枯苇尚未泛青。天光幽暗，泥雪交融，冻土悄然松动。远处黄褐色群山沉卧于低垂的云幕之下，仿佛连喘息都带着压抑的沉寂。
一匹马踉跄奔过荒坡，蹄下水雪四溅，半身早已被血污染透。
耶律明斡伏在马背之上，身后十余里山道，蹄痕纷乱，箭矢散落。他身披残甲，左臂垂落如死物，腰间一枝利箭深深嵌入，血迹早已浸透狐裘。胸口微微起伏，呼吸细若游丝。他已记不清第几次在昏厥中被剧烈的颠簸唤醒。
一切来得太突然。
叔父耶律敌烈，本是护国良将，却以清剿叛党之名，突袭六院部王帐。他们名为叔侄，骨子里却是仇敌。图谋夺储者觊觎的是整个六院部；而狠欲斩草除根的，只将明斡一人视作眼中钉、肉中刺。
昨夜天未破，他率三十骑自幕中突围，至此，仅余他与这匹气息奄奄的战马。
北岸的风裹挟着水汽与冻苇的气息，卷过空旷的河谷。战马终于发出一声悲鸣，跪倒在遍布碎石的荒地。他翻身落地，双膝一软，跪伏于褐泥与残雪交织的地面上。
血，早已不再温热。
他抬眼四顾，山道空无一人，追兵暂未逼近。但他心知，自己已支撑不了太久。箭头卡在肋骨与肺叶之间，每一次咳嗽，都牵动撕裂般的剧痛，鲜血夹着气息涌出口鼻。他试图按住伤口，却惊觉掌心早已麻木冰冷。
他不惧死亡。他从小便知道，自己的命途，不可能平安终老。
他倚坐于一块冰冷的岩石旁，望向前方河水。
桑干河冰面已碎，残雪尚覆河心，一道浅流如白绫蜿蜒而行。阳光穿透云缝，微微照出苇草间一抹青绿。
他忽然记起一句话：
“天之亡我，我何渡为！”
那是幼时偶然翻阅文人手札所得。他不知为何此刻忆起，也许是因太累太痛，也许是人临终之际，总会想起那些未曾真正拥有的东西。
他闭上眼，耳畔只余潺潺水声，那似是春来之音，也像是命尽之前的最后低语。
就在此时，远处传来一阵细微的声响——风过苇隙？抑或铃音隐隐？叮咚如玉石相击，在破碎水光与静默天地之间，投下一点不真实的回响。
他心中微凛。那是招魂的铃声吗？他曾在萨满奥姑身边听闻，人临死时魂归北山，萨满于夜里摇响铜铃，引魂渡河。
铃响，是引路之音。
可这铃声却与记忆中沉厚的铜铃不同。它清脆悠扬，像远古山谷的鸟鸣，又像谁自春水深处行来，衣袂拂响的一粒光。那不是死亡的声音。
他艰难睁眼。
微光穿透垂云，洒在苇草微颤的河滩。他看见一个人——不，是一个姑娘。
她自芦苇与水草之间缓缓而来，身形纤弱，步履却稳。竹青色襦裙随风轻曳，裙摆微湿，衣角沾泥。外罩一袭鹅黄色半臂，温润如早春初融的晨曦。她以一根红绳松松束发，发梢随风飞舞，宛若初醒的蝴蝶。
明斡看不清她的面容，却生出一种强烈的既视感：那分明是他梦中凝望千遍的面庞。
她在他面前停下。
她没有因他身上的血迹与盔甲而迟疑，反而静静蹲下，衣角拂过残雪，轻柔如触春水。她放下怀中小篓，那是用细柳编成的，篓中插着两枝刚抽嫩绿的柳条，顶端仍带芽苞，仿佛小心从岸边折下，又怕折损一丝春意。
铃声，便来自柳条上细细系着的小铃。风动时响，响时如笑。
他凝望着她，只觉心中某处悄然塌陷。
那一刻，他想起的不是神明、不是母亲、不是仇敌，也不是王位。
他想起那卷自己早年藏起的旧帛书页——
“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。”
她就是那山鬼吧。
彼时，他曾幻想，也许有朝一日，他会在荒山水畔遇见那位山中女神。她是他命中注定要遇见的人，是此生不可企及的梦，是这乱世残照中为他点燃的最后一盏灯。
那盏灯，在他眼前轻轻颤动了一下。
他终于闭上了眼。
——这是他昏迷前看到的最后一幕。
不知过了多久，耳畔的水声已止，寒风也远了。明斡睁眼时，只觉头脑沉重，四肢僵滞，身上仿佛压着一层陈年的雪。
他从一场昏沉无梦的长睡中醒来，睁开眼，眼前是一片灰暗的天光。光线自屋檐残破处斜斜照入，映在斑驳墙角。风从瓦缝穿过，带着春水与苔泥的味道。
明斡缓缓侧首，发现自己躺在一张低矮的木榻上，榻脚已断一角，以一块石头垫着，微微倾斜。他身上盖着一件旧氅衣，带着干草与烟火的味道，却尚有余温。他的盔甲与血衣已褪去，露出遍体伤痕——箭伤已清，刀口皆缠白布，草药微涩的气味弥漫在袖间，他深知那味——廉价，却实用，是边地军中常用的止血草末与艾叶粉调和之物。
他动了动指尖，身上仍痛如刀绞，但意识已清明。他撑着床沿缓缓坐起，衣摆摩擦之际，床边滚落一个小小布包。他低头拾起，包中是一叠干净细麻布，一包草药粉，和一只小瓷瓶，瓶口包着桦皮与红线。
这一切收拾得极整洁，显然是有人细心留下。
他抬眸望向屋内。
屋子年久失修，梁上蛛网低垂，墙角残瓦堆积。墙面隐约可见风化的朱漆与骑兵图案。他认得出此地——这是前朝驿站，早在他孩提时便已弃置，如今荒废于山道尽处，已成流民歇脚之所。
他踉跄起身，踱步至门边。门扉歪斜半掩，门外是一片破败的马厩。他熟悉的青骓马静静站在屋外，被拴在一根枯槐枝上，鬃毛间仍染有干涸血痕，然而槽中竟添了一把新草料，虽粗硬却不带霉腐之气，显是方才采来的山草。
风过，枯草颤动，几只麻雀掠过残阳。
明斡站于门下，望着眼前的一切，心中不知为何，微微一震。
他历来风霜百战，早已不信天命，不畏生死。可此刻，却有一种久违的静意攀上心头。他想起昏迷前那个身影，竹青襦裙，红绳如蝶，手中柳条尚带春芽。他本以为那是濒死之梦，可此刻身上的纱布、门外的马槽、布包中的药粉，全都如此真实。
他倚门而立，望向远方天光微亮的山路，风中有几瓣白花翻卷，是早开的杏花，也或是风过破瓦吹下的粉尘。
日渐西沉，天光如火，残阳映照在驿站破败的屋檐上，斜斜投下几缕血红光影。
明斡正倚着槐树喂马，忽听远处杂草翻动之声，一柄熟悉的刀锋先破开荒草，随即一人踉跄而出，步履沉重，满身尘雪血污，额上绑着一条浸透血的白巾。
“王子——王子子您还活着！”
那人几乎是冲着他扑上来的，哆哆嗦嗦地跪倒在地，声音颤得几欲哽咽：“属下以为……以为您当真已经……”
明斡心头一震：“阿古答？”
正是他父亲当年帐下亲兵头目，如今六院部名义上的石烈，如今虽年过五旬，性子却如旧日般鲁直憨实。此次突围，他原以为所有旧部皆已折损，未料还有人苟活至今。
“我听说鹞子军追上这边来了，便一路寻着您马蹄留下的印子，找了半宿，刚才在西边那片枯苇荡里瞧见您马蹄的泥印，猜您可能还活着……”阿古答喘着粗气，眼圈通红，“长生天有眼啊！我就知道，咱们王子命硬，是死不了的！”
明斡抬手将他搀起，目光落在他左肩那一块血迹斑斑的甲胄上：“你也负伤了？”
“啧，皮肉伤，不打紧。”阿古答摆摆手，旋即神色一敛，凑近低声道，“王子，那群贼人还没放弃，六院部下的鹞子军今儿早上进了三里外那个镇子，挨家挨户查，说您往这一带逃了，连寺庙、磨坊都没放过，还调来拷具。”
明斡闻言一震，脸色沉了几分：“是耶律敌烈？”
“还能有谁？除了他，谁敢擅调鹞子军？”阿古答啐了一口，压低声音骂道：“这狗东西比毒蛇还歹毒，翻脸比扯旗还快！镇子里几个老头子说错了话，当场就被扣了起来，说要用‘狼蹲’撬嘴……那些鹞子军个个戴着鹰面铁盔，白日搜查，夜里巡街，连狗都怕得不敢吠一声。”
明斡心口一紧，脑中不自觉浮现出河边的姑娘的身影——竹青襦裙、鹅黄半臂、头上红绳如蝶。她从苇草中走来，如同梦中神灵，却真真实实地救了自己一命。
若她也住在那镇子里……
他不敢往下想。
以敌烈的性子，活人也能剥出一层皮来。那人城府极深，年少时曾与其父一同戍边，刀下功勋赫赫，表面忠勇，实则狠辣非常，从不留活口。鹞子军更是他亲手调教出来的死士部队，号称“风无迹、影无踪”，最擅追踪缉捕与暗杀，连大辽宫中都有人畏其三分。
“阿古答，”明斡声音低了几分，目光沉如水，“你可曾见过……一个穿绿衣裳的姑娘，在镇子上？”
阿古答一愣，挠头道：“绿衣裳的姑娘？早上我混在人群里进了镇，确实看到几个姑娘被抓去问话，但……没注意衣裳的颜色。主子您问这个，是……”
明斡没有回答，抬头望向远方黄昏下的群山。太阳已经落尽，山影如铁，天色沉沉下压，仿佛不远处的镇子，正在被一张无形的罗网一点点吞没。
他忽觉喉头一涩，心中有一股说不清的慌乱悄然蔓延开来。
明斡垂目片刻，似在斟酌，终于低声开口道：“阿古答，我得去镇上走一遭。”
阿古答一愣，旋即皱起眉头：“王子，您伤还没好，镇上又是敌烈的眼线地头，鹞子军盯得跟狼似的，咱就这么闯进去，不是送命吗？”
明斡目光凝定，却不退让：“我得去。”
他语气平静，眸中却泛起一丝不容置疑的执拗。
“我陪您去，自是不用说。”阿古答一咧嘴，憨声一笑，随即捂了捂左肩的伤口，闷哼一声。
明斡这才发现，他方才虽强作镇定，此刻却已背心透血，肩头的伤极为不浅。
“你这副样子，怕是撑不到镇口。”他蹙眉道，语气中难掩焦躁，“坐下，我替你包扎。”
阿古答咧嘴一笑，摆手欲起：“你顾好自己就行，我这条老胳膊老腿……”
话未说完，明斡已起身，从破屋内将包囊取来，拿出了白布和上药，递到了阿古答的手中。
阿古答看得一愣，眼中露出几分错愕：“这是哪儿来的？”
“救了我命的姑娘留下的。”明斡低声道，指了指马食槽中新鲜的草，“还有那些东西，也是她放的。”
“姑娘？”阿古答皱起眉头。
明斡将自己昏迷前看到的景象一一道来，从苇草间传来的铃声、那身青黄交映的衣裳、如蝶的红头绳，到他醒来时看到的东西……
“若不是她，我现在早没命了。”明斡将药粉小心倒出些许，指尖微颤，“我欠那姑娘一条命，若她现在落在鹞子军手里，怕是凶多吉少。”
阿古答听得肃然，片刻后点头：“那便去。您是老主子的骨血，恩与仇都记得明白。只是主子……您伤势未愈，冒险进镇，只怕……”
明斡抬头看他，目光沉静：“你不是说，我命硬，死不了么？”
阿古答哑然。
屋外风声骤起，檐下的枯枝微微作响。明斡将药敷好，用布紧紧包扎，动作虽略显迟缓，神色却冷静如常。
“你留在此处歇一晚，天黑之后，我乔装成赶马的脚夫模样入镇。若我一夜未归，你便带着马，依原路退至乌兰草口，找我父亲旧部的残兵。”
“我怎能让您一人去？”阿古答急道。
“鹞子军认得你我二人，你伤势不轻，行迹若露，只会两败俱伤。”明斡语声不高，却不容置疑，“我心里有数，只是查一查，若能确定她没受牵连便好，若找不到，我明日天亮前必回。”
他顿了顿，又补上一句：“她有铃。”
阿古答皱眉：“铃？”
明斡点头，手指轻敲着心口的节奏：“不大，声音清细，不似奥姑用的那种，更像是……孩童玩物，却极轻极亮，像风中坠雪。”
阿古答沉思片刻：“我记着了。”
马仍拴在墙边食槽旁，正低头嚼着草料。
明斡抚过马颈，低声道：“你歇着，今夜该我走一遭。”
火星在驿站内一点点熄灭。他背影渐没入山色与风声之中。
夜风猎猎，镇外芦苇如浪，暮色早已沉沉压下，惟有一线残霞映着北方山脊，似血未干。明斡换下甲胄，披着麻衣，背脊佝偻如常行的马贩子，悄然穿行于林木之间，远远望向镇子。
只见镇口燃起大团火把，竟将原本昏暗的街巷照得如昼。鹞子军披甲持戟，宛若猎犬般四散搜查，不时传来妇孺的惊呼与木门被踢开的巨响。
明斡蹙眉，眼中寒光微现。
这些人，正是敌烈麾下的“鹞子军”——六院部最骁勇精干的一支人马，以善追踪、狠出手著称。耶律敌烈此人酷烈如火，生性多疑，凡与“叛党”有染之人，宁杀勿赦。今夜这般声势，想来是他已收到明斡未死的消息。
明斡靠着一座低矮的土墙，缓缓绕行而下，寻着灯火稀疏之处潜入街巷。他每行一段，便屏息而伏，足迹无声。终于，在一处药铺前的空场，他见到了那一幕——
三四名鹞子军正围着一位少女喝问，那少女穿着竹青襦裙，外罩鹅黄色半臂，头发上扎着红头绳，虽略显凌乱，却犹似蝶翅在夜色中轻颤。她低着头，手腕被死死扣住，衣襟微皱，一言不发。
明斡心中猛地一震——正是她！
他下意识欲往前冲，却生生止住了脚步。此刻冲出，再差不过是送死，但她若因他而被指实，才真正害了她。
他屏住呼吸，侧身伏入暗影中，双目死死盯着那两人。
“说话啊！”一个军士厉声道，“你手上有血，衣角有芦苇叶，今儿个到底见了什么人？是不是画像上的小子？”
姑娘面色煞白，却只是不停地摇头，她神情焦急，眼里甚至泛起水光，可嘴唇只是轻动，喉间无声。
“哑巴？”另一个军士冷笑，“哼，真以为不会说话我们就拿你没法儿了？”
说着，便要将她往一旁拖，口中低骂：“拖去巡司房，灌辣汤敲指骨，咱们倒要看看她还打不打手势——”
明斡急得想要立刻冲上去，他低下头，到处找有什么东西可以拿来充作武器的，哪怕是一块碎砖、一根木棍都好，可就在此时，一道稳重的声音传来。
“几位军爷且慢。”
一个穿着略显考究的男人急匆匆带着三四个汉人装束的男子奔来，脸上满是紧张与恭敬：“几位军爷，消消气，这姑娘是咱镇上的人，是章铁匠家的女儿，乳名叫阿筠，是个哑巴，从小不会说话的。”
“哑巴？”为首军士皱眉。
那年长者又道：“她每日跟着她娘上山采药，替人治疮搽药，那点血腥味也不稀罕。阿筠姑娘从小在这镇子长大，老实得很，哪能扯上什么叛党？”
另一位汉人也连忙接口：“是啊军爷，这丫头连鸡都不敢杀，哪敢藏什么人？咱几户人都能作保，她若做了半点不对，老天爷都不会放过她。”
鹞子军左右环顾，见四五名乡人皆眼神坚决，不似虚言，再望向那姑娘，果然眼中含惧，唇角颤抖，却分明一言不发。为首军士冷哼一声，令手下放开她：“暂且饶你一回，若叫咱们再查出什么端倪——哼！”
众军士踢踢踏踏离去，火把掠过巷口，留下一地焦灼之光。
那年长者赶紧将阿筠扶起，拍着她的背低声说：“阿筠丫头，你疯了吗？他们要真动起刑来，你可受得住？”