沈昭临离京那日，是秋日里难得的大晴日。
京城百姓自发涌上街头，箪食壶浆相送。
宋长乐站在侯府女眷队列中，看着百姓们将一篮篮鸡蛋、一袋袋干粮塞到随行将士手中。
“侯爷，这是自家腌的咸鸭蛋，路上垫垫肚子！”
“将军，这是我娘新烙的饼，还热乎着呢！”
沈昭临一身戎装，骑在高头大马上，不时向百姓拱手致谢。
宋长乐望着这一幕，心头微动。
她从未想过，这个在朝堂上玩弄权术的男人，在百姓心中竟有如此威望。
“娘，为什么皇上不自己去赈灾呀？”
一个稚嫩的童声突然从人群中传来。
宋长乐循声望去，只见一个约莫五六岁的小女孩正仰着头问母亲。
那妇人吓得脸色微变，连忙捂住孩子的嘴。
“嘘！这话可不敢乱说！侯爷这是在给皇上分忧呢！”
宋长乐心头猛地一跳，仿佛有一盆冰水从头顶浇下。
功高震主，自古便是大忌。
沈昭临这般得民心，皇帝当真不会忌惮吗？
她下意识看向马背上的男人，却见他神色如常，似乎并未听见那童言稚语。
送行队伍一直到了城门外。
薛明珠红着眼眶上前，将亲手求来的护身符系在沈昭临腰间。
“侯爷一路保重，妾身...妾身等您回来。”
她声音哽咽，好似情深义重。
宋长乐只默默站在人群中，没有上前。
沈昭临淡淡颔首，目光扫过众人，在宋长乐身上停留了一瞬，随即扬鞭策马。
“出发！”
马蹄声渐远，送行的人群也渐渐散去。
薛明珠在众丫鬟婆子簇拥下登上最前头那辆四驾朱漆马车。
宋长乐则带着香兰、采苓上了后面那辆双驾青帷马车。
车轮辘辘转动，宋长乐靠在窗边，漫不经心地撩起半幅车帘。
大多数百姓已经退散，只剩下三三两两几个挑担的犹在街角张望。
车队刚启程不久，突然一阵急促的马蹄声从前方传来。
“夫人！夫人！不好了！”
一个家丁慌慌张张地追上来，直接跪在了薛明珠马车前。
车夫急忙勒马，薛明珠掀开车帘，不悦道：“什么事情慌慌张张？”
家丁满头大汗，结结巴巴道。
“青、青柳姑娘她...上吊了！”
“什么？！”薛明珠脸色哗变，厉声喝道，“回府！”
马车还未停稳，她就跳了下去，险些崴了脚。
宋长乐也吃了一惊，连忙跟上。
她脑海中闪过青柳那张总是带着几分傲慢的脸，怎么也无法将那个趾高气扬的丫鬟与自尽二字联系起来。
一行人匆匆赶回侯府，刚进二门，就听见兰芳院方向传来阵阵哭声。
青柳的尸身已被放下，平躺在厢房的床榻上。
她穿着一身素净的衣裙，发髻梳得一丝不苟，面上甚至还施了薄粉，好似只是睡着了一般。
薛明珠跌跌撞撞扑到床前，颤抖着手抚上青柳冰冷的面颊。
“怎么会？怎么会...”
赵嬷嬷红着眼眶递上一封信。
“夫人，这是在青柳枕下发现的。”
薛明珠颤抖着拆开信，越看脸色越白。
“不...不可能...”
她猛地抬头，恶狠狠地瞪向刚进门的宋长乐。
“是你！是你逼死了她！”
宋长乐被这突如其来的指责弄得一头雾水。
“夫人此话何意？”
薛明珠将信狠狠摔在她面前。
“你自己看！”
宋长乐弯腰拾起信纸，只见上面字迹工整，显然是青柳深思熟虑后所写。
「奴婢罪该万死。这些年假借夫人之名，暗中贪墨府中银钱，更做了阴阳账册欺瞒侯爷。如今事情败露，无颜面对夫人养育之恩，唯有一死以谢罪......」
信末还详细罗列了几处贪墨的银两数目和去向，与宋长乐之前查到的阴阳账册完全吻合。
宋长乐心头一震。
青柳这是...替薛明珠顶罪？
她抬眸看向床榻上安详的容颜，心中五味杂陈。
这个忠心的丫鬟，到死都在维护自己的主子。
果然最难谋算的，便是人心。
“夫人明鉴。”
宋长乐将信轻轻放回桌上，声音平静。
“妾身与青柳并无深交，何来逼迫一说？”
薛明珠冷笑一声。
“若非你咄咄逼人查账，青柳何至于...”
她话音戛然而止，突然想起昨夜与侯爷的谈话。
青柳不知道她已经将账目之事搪塞过去了，还以为东窗事发？
薛明珠身子一晃，颓然坐倒在椅子上。
“蠢丫头...你何必...”
一滴泪砸在信纸上，晕开了墨迹。
宋长乐敏锐地捕捉到薛明珠那一瞬间的慌乱和心虚，心中了然。
看来青柳是误会了，以为账目之事会牵连薛明珠，才选择以死谢罪。
这般愚忠，当真令人唏嘘。
“夫人节哀。”
她轻声道，转身欲走。
薛明珠却突然叫住她。
“宋长乐！”
宋长乐回头，只见薛明珠眼中满是怨毒。
“青柳的死，你脱不了干系！”
宋长乐静静看了她片刻，终究没有反驳。
死者为大，今日便让薛明珠发泄一番吧。
她福了福身，默默退出房间。
屋外，秋风卷起一片枯叶，打着旋儿落在她脚边。
宋长乐弯腰拾起，轻轻一捻，枯叶便碎成了齑粉。
青柳，你这般忠心，可值得？
另一边，栖凰阁内，温芷柔半倚在铺了软垫的贵妃榻上，手腕搭在绣枕上，任由张院判把脉。
张院判的指尖在她腕间轻轻按压，眉头越皱越紧。他偷眼瞥了瞥温芷柔平静的面容，喉头滚动了一下，终于鼓起勇气开口。
“娘娘，老臣斗胆一问……您小产那日，可曾有过剧烈跑跳？”
温芷柔眸中寒光一闪，指尖不自觉地收紧了绣枕边缘。
“张院判这是何意？”她声音轻柔。
张院判却后背起了一层鸡皮疙瘩，连忙跪地叩首。
“娘娘恕罪！老臣只是见您脉象紊乱，气血两亏，像是……像是人为催产所致。若真是如此，老臣也好对症下药……”
温芷柔眯起眼，目光如刀般刮过张院判花白的头顶。
殿内一时寂静无声，只有更漏滴答作响。
半晌，她忽然轻笑一声。
“张院判不愧是太医院之首，果然医术高明。”
她缓缓坐直身子，俯视着跪伏在地的老太医。
“只是……本宫很好奇，院判打算如何向陛下禀报此事？”
张院判身子一颤。
“老臣……老臣什么都不知道。娘娘只是小产后气血不足，需要好生调养。”
温芷柔满意地点点头，从榻边小几上取过一个锦囊抛给他。
“院判是聪明人。这里有些银子，就当是本宫赏你尽心诊治的。”
张院判双手接过，连连叩首。
“谢娘娘赏赐！老臣这就去开方子，保证娘娘月余就能恢复如初。”
待张院判退下，温芷柔才长长舒了一口气，指尖轻轻抚过平坦的小腹。
“娘娘……”玉棠从屏风后转出，眼中满是担忧。
温芷柔摆摆手，示意她不必多言。
“前朝有什么消息？”
玉棠连忙上前，压低声音。
“永宁侯奉旨南下治水，今日刚离京。候府也有消息，说是……”
她犹豫了一下，才继续道。
“说是永宁侯府出了命案，薛氏的贴身丫鬟上吊自尽了。”
温芷柔眼中闪过一丝兴味。
“哦？为何？”
玉棠摇头。
“具体缘由还不清楚，只听说那丫鬟留了遗书，承认自己做假账贪墨府中银两。”
温芷柔轻笑一声，指尖在案几上轻轻敲击。
“有意思。薛明珠那般精明的人，会纵容贴身丫鬟贪墨？”
她忽然站起身，走到窗前望着院中那株梧桐树。
“永宁侯在外，薛明珠自己也折了臂膀，真是算账的好时候……”
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