宋长乐踏进兰芳院正厅时，日头正好。
她看见薛明珠端坐在主位，背绷得笔直，像一把拉满弦的弓。
“给夫人请安。”
宋长乐福了福身，眼角余光扫过案几上那本被染红的账册。
薛明珠示意她坐下，嘴角扯出一个假笑。
“宫里要办祈福宫宴，丽嫔有喜了。”她顿了顿，“我们得拟个名单。”
宋长乐睫毛轻颤，佯装初次听闻,柔声道。
“原来是宫里有喜事，难怪今儿一早喜鹊在枝头叫得欢……妾身听说，往年都是带林姨娘去的。今年也照旧如何？”
薛明珠听到林婉淑的名字当即就皱了眉头。
“她病得连床都下不来，带去丢人现眼么？”
好不容易平息了自己苛待妾室的风波，薛明珠可不愿意给自己找不痛快。
宋长乐抬眸，语气真切诚恳。
“妾身愚见，正因如此，才更该带去给太医瞧瞧。况且往年都带着，今年若不带，倒显得侯爷薄情。”
她稍作停顿，观察着薛明珠逐渐动摇的神色，又轻声道。
“再者，侯爷最重情义，若见姐姐这般体恤林姨娘，定会欣慰。”
这话确实戳中了薛明珠的软肋。
虽说宋长乐和林婉淑都病怏怏的，但秋猎之后，侯爷确实久不曾踏足她的院子。
正当薛明珠犹豫时，门外传来一阵虚浮的脚步声。
林婉淑扶着巧儿的手，小脸还有些不健康的红，却强撑着行了礼。
“妾身冒昧打扰，实在不该……”
薛明珠眉头微蹙，心中嗤笑。
果然，这病秧子听说宫宴的事，立刻坐不住了，怕是来争名额的。
“你病还未愈，不好生将养着，跑来做什么？”
林婉淑在巧儿搀扶下轻轻落座，那姿态柔弱得好似杨柳。
“妾身听闻宫宴之事，特来举荐周妹妹。她舞艺精湛，若能在宫宴上一展才艺，或可为侯府增光……”
薛明珠一怔，没想到她竟不是为自己而来，而是推举周氏。
但想起周氏在枫树下翩跹起舞的妖娆模样，薛明珠的嘴角就不由下沉三分。
她暗自叹息，这些姨娘她是一个都不愿带去，尤其是已经坐上侧室之位的宋长乐。
可转念一想，侯府至今未有子嗣撑场面，若连女眷都显得人丁单薄，反倒更惹人注目。
薛明珠指尖在案几上敲了两下，目光在林婉淑苍白的面容上停留片刻。
带林婉淑去虽不称心，但总比带周姨娘那个祸害强。
“罢了，宫宴何等庄重，周姨娘性子莽撞，怕是冲撞了贵人。你虽身子弱些，但胜在知书达理，进退有度。就按旧例，由你去吧。”
林婉淑似乎早有所料，温顺地应了，又咳嗽几声才告退。
出了兰芳院，宋长乐故意放慢脚步，待林婉淑走近，便与她并肩而行。
秋风拂过，带起两人衣袂轻扬。
“姐姐今日来得可真快，”宋长乐眉梢带笑，目光在林婉淑面上细细打量，“气色也比前几日红润多了，看来那药方还是有些疗效。”
林婉淑闻言，执帕掩唇轻咳一声。
“妹妹特意差人相邀，我自是要来的。说起来，能下床走动，还要多谢妹妹的药方子。”
说话间，两人已行至回廊转角。
宋长乐忽然抬眸，声音略略提高。
“说起来，丽嫔娘娘当真是有福之人。这一胎若能平安诞下，温氏一族至少能保二十年荣华……”
林婉淑会意，余光瞥见青柳躲在朱漆廊柱后的身影，当即顺着话头接道。
“可不是么。皇嗣贵重，再加上温大人执掌御史台，往后这朝堂格局……”
两人相视一笑，各自离去。
果然，青柳立刻将这番话原原本本报给了薛明珠。
“二十年？”
薛明珠猛地将手边的账册扫落到了地上，朱笔随之坠地，在地上开出溅出零星红点。
“温家也配？说到底，温芷柔那个贱人，当年不过是个在我身后摇尾乞怜的东西，如今倒要骑到我头上去了！”
赵嬷嬷连忙合上房门，弯腰拾起账册与朱笔。
“夫人息怒。老奴倒是有个主意，既能让侯爷厌弃那宋氏，又能给丽嫔一个教训……”
薛明珠眼神一厉，“说！”
赵嬷嬷凑近耳语。
“宫宴那日，人多眼杂。若宋氏‘不慎’冲撞了丽嫔……”
青柳突然跪了下来。
“奴婢斗胆，赵嬷嬷这法子太险，此事万万不可啊！”
薛明珠眉头一皱：“谁让你插嘴的？”
青柳抬起头，脸上满是焦急。
“丽嫔如今圣眷正隆，若真出了岔子，皇上震怒之下，彻查起来恐怕...”
赵嬷嬷冷笑一声。
“胆大骑龙骑虎，胆小骑猫骑兔，这招虽险却不是毫无胜算，难道要等到温家因为丽嫔一个人鸡犬升天才想起来补救吗？”
青柳咬了咬下唇，声音怯懦了几分。
“奴婢只是担心牵连侯府。侯爷待夫人情深义重，若因此事...”
薛明珠抬手示意两人住嘴，但眼神已不如先前坚决。
她想起沈昭临这些年的礼待，虽然膝下无子是她的心病，但侯爷从未说过半句责备的话。
房间里一时寂静，只有更漏滴答作响。
薛明珠不自觉地抚上平坦的小腹，又想起温芷柔当年跟在她身后唯唯诺诺的模样。
温芷柔、宋长乐……
凭什么这些个贱人都能怀上，而她却...
一片枯叶打着旋飘落案头。
薛明珠伸手捻起，慢慢将它揉成碎末，细碎残渣自指缝落下。
“青柳所言不无道理，容我再想想...”
只可惜，不等薛明珠想明白，侯府就先一步迎来了贵客。
戌初，永宁侯府正门大开。
薛明珠领着全府女眷跪在影壁前，耳边传来太监尖细的唱名声。
“丽嫔娘娘驾到……”
十六人抬的凤鸾轿辇缓缓落地，金线绣制的帷幔被宫女层层掀起。
温芷柔搭着宫女的手缓步而下。
她一袭石榴红的宫装，腰间玉带特意放宽松了些，衬得尚未显怀的腹部格外醒目。
薛明珠垂眸盯着对方珠履上细细密密缀着的的上百颗东珠，心里腾起一股郁结之气。
当年那个跟在她身后接帕子的小官之女，如今一双鞋子就抵她一季月例。
“都起来吧。”
温芷柔虚扶一把，指尖上的护甲在薛明珠眼前晃过。
“本宫与明珠姐姐有些时日未见了，何必行此大礼？”
薛明珠刚直起腰，就见温芷柔已经转向宋长乐，亲热地执起她的手。
“宋妹妹气色真好，听说你晋了侧室？本宫特意向皇上求了恩典，今日亲自来送宫宴帖子。”