落花坞，内室，烛影摇红。
宋长乐斜倚在妆台前，指尖蘸着茉莉香膏，一点点拭去唇上残存的胭脂。
窗外蝉鸣聒噪，却衬得屋内愈发寂静，连铜漏滴答声都清晰可闻。
香兰进来时，正看见自家姨娘用银簪挑开发间最后一支珠钗。
“姨娘，戌时还未到呢。”
香兰捧着铜盆的手紧了紧，铜盆里的温水微微晃动，映出她担忧的脸。
菱花镜里映出宋长乐慵懒的眉眼。
她将长发拢到一侧，慢条斯理地梳理一头青丝。
“今日乏了，早些安置也好。”
香兰欲言又止。她知道自家主子不是真乏，而是因为今日穿的那件海棠红褙子。
那颜色太招惹是非，偏生夫人赏了下来，姨娘又偏生今日穿了。
这其中的弯弯绕绕，她一个小丫鬟看不明白，却本能地感到不安。
忽听窗外脚步杂沓，采苓匆匆打帘子进来。
“姨娘，侯爷去了丹桂院。”
宋长乐执梳的手不过微微一顿，连眼皮都没抬。
倒是香兰不由地忧心忡忡。
“姨娘怎么不急？那林氏刚回府就......况且今日您穿了夫人赏的海棠红，侯爷会不会......”
宋长乐忽然轻笑，镜中眸光流转。
“傻丫头。侯爷若真恼了我，就该直接来落花坞训斥。如今避而不见，反倒说明他心中在意。”
话音未落，外间传来玄奕特有的脚步声——像狸奴踏过积雪，又轻又稳。
“宋姨娘。”
玄奕立在珠帘外，影子投在茜纱窗上。
“侯爷有赏。”
宋长乐腰肢已不自觉挺直三分，示意香兰出去接赏。
她透过珠帘缝隙，看见玄奕修长的身影立在门外，一如既往地面无表情。
“侯爷说，这料子透气。”
玄奕的声音透过珠帘传来，冷冰冰的听不出情绪。
“适合夏日裁衣。”
香兰接过那匹素绫，看着素净，但入手冰凉丝滑。
她小心翼翼地捧到宋长乐面前，却见姨娘嘴角的笑意更深了。
宋长乐从香兰手里接过素绫，指尖在雪白的料子上轻轻摩挲。
“有劳玄侍卫送来，替我谢过侯爷。”
待玄奕退下，香兰仍盯着那匹素绫发愣。
“侯爷这是......”
宋长乐将素绫递给采苓。
“收起来吧，明日就用它裁一身襦裙。”
转头见香兰还懵着，只觉有趣，忍不住戳她额头。
“这是告诉我，不必穿那些花红柳绿招摇。”
她太了解沈昭临了——那男人最厌恶后院争风吃醋，今日她穿着海棠红招摇过市，他嘴上不说，心里必定不悦。
如今送来素绫，既是对薛明珠的警告，也是对自己的回护。
宋长乐剪断焦黑的灯芯，屋内顿时暗了三度，恰合安眠的光景。
“姨娘，那林氏那边……”
香兰还在纠结。
宋长乐已倚在榻上，漫不经心挑开帐钩。
“急什么？她刚回府，得宠是应该的。侯爷既肯花心思点拨我……”
后话隐在一声呵欠里。
“输家是谁，一目了然。”
与此同时，兰芳院。
薛明珠站在院门口，远处丹桂院的灯火透过重重树影，在她眼中化作一根根细针，刺得她眼眶发疼。
“夫人，夜深了，该回去了。”
赵嬷嬷轻声劝道，将一件正红色的披风搭在她肩上。
正红色披风搭在肩上时，薛明珠猛地攥紧了衣袖。
这颜色本该是正室的荣耀，如今却像个笑话。
她死死盯着丹桂院的方向，不为所动。
林氏那个贱人！刚回府就勾得侯爷去她那儿！
赵嬷嬷示意丫鬟们退下，上前替她拢了拢披风。
“侯爷不过是看在林家的面子上……”
“林家？”薛明珠冷笑，“他那官职还没我父亲大，也配让侯爷给面子？”
青柳从院外匆匆走来，脸色有些难看。
她附在薛明珠耳边低语几句，薛明珠一掌拍在廊柱上。
一个林婉淑也就罢了，宋氏那个贱婢竟然也敢……
赵嬷嬷见状，连忙上前扶住她的手臂。
“夫人莫急，那林氏刚回府，侯爷留宿也是常理。而且她下午去了落花坞......”
她意味深长地顿了顿。
“就算真有了，到头来也是一个死。孩子总归都是夫人的。”
青柳也劝道。
“夫人，夜深露重，养好身子才是要紧。若是您自己身子好，这些姨娘都不足为虑。”
薛明珠深吸一口气，强压下胸口的酸涩。
她抬头望向丹桂院的方向，那里的灯火依然明亮，仿佛在嘲笑她的无能为力。
“回房吧。”她最终说道，声音里透着疲惫。
回到房中，薛明珠坐在梳妆台前，任由青柳为她卸下钗环。
铜镜中映出她略显憔悴的面容。
她忽然想起宋长乐那张永远年轻娇艳的脸，心中又是一阵刺痛。
“夫人早些歇息吧。”
赵嬷嬷递上一杯安神茶。
薛明珠接过茶盏，却没有立即饮下。
她盯着茶水中自己的倒影，忽然问道。
“嬷嬷，你说侯爷他...是不是已经厌弃我了？”
赵嬷嬷脸色一变。
“夫人说的什么话！您可是侯府明媒正娶的正室夫人，那些狐媚子再得宠，也不过是玩物罢了。”
薛明珠苦笑一声，将茶一饮而尽。
温热的茶水暖口，却暖不了一颗渐渐变冷的心。
“明日让厨房准备些胭脂鹅脯，侯爷最爱吃这个。”
她躺下时吩咐道，声音里带着几分希冀。
赵嬷嬷为她掖好被角，轻声道。
“老奴明白，夫人安心睡吧。”
翌日清晨，落花坞。
香兰捧着早膳进来时，宋长乐正用银匙搅着一碗桑叶茉莉茶。
窗外传来一阵脚步声，采苓掀帘而入，面上虽极力克制，眼底却透着一丝异样的光亮。
她行至宋长乐身侧，低声道。
“姨娘，外头有些动静。”
宋长乐指尖微顿，示意香兰去门外守着。
待屋内只剩二人，采苓方继续道。
“今早奴婢照例去东市采买丝线，听闻茶楼里都在议论……”
她略作停顿。
“说是夫人善待姨娘们，实则另有所图。”
宋长乐抬眸，示意采苓继续。
“传言说夫人借保胎之名，用特制茶叶控制姨娘们。”
采苓声音压得更低。
“林家养的说书人话本子都编出来了，连茶叶方子都写得有模有样。”
宋长乐唇角微扬，银匙在盏沿轻叩一声。
“林家倒是雷厉风行。”
她望向窗外渐盛的晨光。
昨日沈昭临才去过丹桂院，今日流言便已沸沸扬扬……
林婉淑这个盟友，还真没找错。
采苓垂手而立，声音平稳。
“姨娘聪慧，料事如神，那我们下一步？”
宋长乐端起桑叶茉莉茶抿了一口，眼中闪过一丝算计的精光。
“夫人对我的期盼这么大，我总要好好表现才是……”