与此同时，宋长乐与香兰沿着小道缓步回落花坞。
香兰落后半步跟着，声音压得极低却掩不住雀跃。
“姨娘，侯爷竟许您进书房！奴婢听说，连夫人也只在新婚夜留宿过主院呢。”
“是啊，特别……”宋长乐轻声应着，眼底却闪过一丝忧色。
沈昭临不是寻常纨绔，他是从战场尸山血海里杀出来的永宁侯，警觉性远超常人。
这般特殊对待，是好事也是坏事。
香兰察觉主子神色有异，连忙噤声。
回到落花坞时，两个小丫鬟正在廊下翻晒新摘的茉莉。
香兰一眼就瞧见了竹筛里满满的茉莉，脚步猛地一顿。
“姨娘！”
她压低声音惊呼。
“采苓没用新晒的花？那方才送去主院的茶……”
宋长乐信手拈起一朵半开的茉莉，在指尖轻轻捻转。
她步履不停走进内室，待香兰跟进来才道。
“是我的吩咐，送的碧螺春。”
香兰拧眉。
“姨娘不是说那茶……”
宋长乐唇角微扬。
“正因为是夫人赏的，才更要物尽其用。”
她将花苞放回香兰掌心，指尖在她手背轻轻一点。
“你呀，要学的还多着呢。”
前些日子送的都是桑叶茶，今日突然换了口味。
以沈昭临的敏锐，再迟钝的舌头也该尝出异样了。
香兰耳根发烫，低头盯着自己的鞋尖。
姨娘明明比她大不了几岁，行事却总透着股老辣劲儿。
“不怪你。这后宅里的弯弯绕绕，原就不是一朝一夕能摸透的。”
宋长乐环顾四周。
“采苓呢？”
香兰正欲回答，忽听外间传来一阵急促的脚步声。
采苓挎着竹篮匆匆进门，额角还沁着一层薄薄的汗，显是刚从外头赶回来。
她见宋长乐在屋内，连忙福身行礼。
“姨娘，奴婢回来了。”
香兰皱眉。
“怎么这时候才回？姨娘方才还问起你。”
采苓低头道。
“奴婢去府外采买，想起姨娘爱吃延鹤楼的杏仁酥，谁知今日人多，耽搁了些时辰。”
说着，从篮中取出一个精致的食盒，双手奉上。
宋长乐接过食盒，指尖在盒面上轻轻摩挲，忽而抬眸对香兰道。
“你去侯府膳房看看，今儿晚膳备了些什么。这几日天燥，若是有清淡的汤水，就让多加一道。”
候府的下人最是势利，如今夫人禁足，林姨娘归宁。
自家姨娘就是候府最得脸的主子，自然有了点菜的权利。
待香兰的脚步声消失在廊外，采苓立刻从袖中抽出一张字条，声音压得极低。
“府内近期事宜都已上报，贵人回信了。”
宋长乐展开字条，上面只有寥寥数字。
“适当激化薛林矛盾，但不可暴露自身。”
她将字条凑近烛火，火苗猛地窜起，将痕迹吞噬殆尽。
“采苓，那位嬷嬷……”
“已经落脚了。”采苓低声道，“按您的吩咐，找了可靠的人照看着。”
宋长乐沉吟几秒。
“让她给林家写封信，就说……”
她凑到采苓耳边细语几句，采苓连连点头。
夏夜闷热，蝉鸣聒噪，林府的门房敞着衣襟，歪在门后打盹。
突然，“咚咚咚”的敲门声骤然响起，惊得他一个激灵，差点从藤椅上跌下来。
“谁啊？大半夜的！”
门房骂骂咧咧地起身，趿拉着鞋子去开门。
门外站着个衣衫褴褛的小乞丐，脸上沾满泥污，看不清面貌。
“去去去！要饭的名儿再来！”
门房不耐烦地挥手，作势就要关门。
小乞丐却猛地伸手抵住门板，压低声音道。
“有位嬷嬷让我送信，说事关林姨娘性命！”
门房毫不客气的冷笑。
“深更半夜的，拿这种话唬人？滚远点！”
小乞丐急了，从怀里摸出一块被汗水浸得发潮的碎银，塞进门房手里。
“真是要紧事，您通传一声不吃亏，耽误了主人家的事可就是你的不是了！”
门房掂了掂银子，借着月光仔细打量。
银子虽小，却是实打实的真金白银，不是一个乞丐能出的起的。
他狐疑地打量小乞丐几眼，终究不敢耽搁，匆匆往内院传话去了。
此时林婉淑早已睡下，被叩门声惊醒后，她撑起身子轻唤。
“巧儿？”
巧儿掌灯进来，手里拿着一封被手汗浸得发皱的信。
“主儿可是被惊着了？门房说是个乞儿塞了银子，指名道姓非要给您……”
林婉淑秀眉微蹙，接过信笺，借着烛光一看，指尖猛地一颤。
竟是当年伺候薛明兰生母的老嬷嬷的亲笔！
那纸上赫然写着。
“老奴亲眼所见，薛大小姐命人给二小姐生母灌了砒霜……”
巧儿凑过来一看，惊得捂住嘴，随即跪在脚踏上，声音发颤。
“主儿，这信来得蹊跷。那老嬷嬷若真知情，为何这些年都不说？奴婢担心有人要算计主儿……”
“傻巧儿，”林婉淑轻笑，“市井流言，真假有什么要紧？”
她指腹轻抚信纸边缘。
“薛明珠作恶多端，多的是恨她的人。”
她将信纸缓缓折好，轻若蚊吟。
“机会难得，这送信的人不管什么来意都帮了大忙了。”
翌日天不亮，京城茶楼酒肆突然流传起一桩秘闻。
永宁侯夫人薛明珠待字闺中时就曾心狠手辣，毒杀庶母；如今又容不下庶妹，薛二小姐好意探望却害了急症，深夜归家……
消息传到中书令薛维岳耳中时，这位朝廷重臣正在议事。
同僚意味深长的眼神让他如坐针毡。
回府后立即召来心腹。
“查！给本官查清楚是谁在散布谣言！”
薛母忧心忡忡地递上茶盏。
“老爷，明珠的名声……”
薛维岳脸色铁青。
“明珠明珠，你眼里只有她一个女儿是不是？杨家已经派人来问话了。说若是传闻属实，明蕙的亲事要再斟酌。”
薛母后槽牙咬紧：“这般恨毒了明珠，定是林家那……”
“没有证据的事休要胡言！”
薛维岳厉声喝止，却暗自咬牙。
他何尝不怀疑林家？可眼下最要紧的是挽回名声。
“去告诉明蕙，找个机会为她姐姐辟谣。”
他沉声道。
“再让管家备厚礼，我要亲自去杨府解释。”