三日后，赵嬷嬷带着薛维岳的亲笔信来到了永宁侯府。
薛明珠见到乳母，先是一喜，随即看到对方严肃的表情，心中顿时忐忑起来。
“嬷嬷怎么来了？”
赵嬷嬷行了一礼：“老奴奉老爷夫人之命，前来照顾小姐。”
薛明珠松了口气，亲热地拉着赵嬷嬷的手。
“有嬷嬷在我就安心了。这些日子……”
她话未说完，眼圈先红了。
赵嬷嬷心疼地拍拍她的手。
“小姐莫急，且让老奴先熟悉府中情况。”
接下来的几日，赵嬷嬷不动声色地观察着府中动向。
第三日清晨，赵嬷嬷伺候薛明珠梳妆时，忽然屏退左右，屈膝跪下。
“夫人，老奴有要事相告。”
薛明珠手中玉簪一顿。
“嬷嬷这是做什么？快起来说话。”
赵嬷嬷却不起身。
“老奴观察多日，发现府中情况比预想的还要严重。夫人可知外面都在传什么？”
薛明珠脸色骤变：“传什么？”
“说您……”
赵嬷嬷压低声音。
“苛待妾室，苛待下人；最要命的是，都说您因为嫉妒，差点害死庶妹……”
“胡说八道！”
薛明珠猛地站起，梳妆台上的脂粉盒“啪”地摔碎在地，香粉四散。
“难不成父亲、母亲都信了那个贱人的话？”
赵嬷嬷叹了口气，将薛明蕙回府哭诉的事一一道来。
薛明珠听完，气得浑身发抖。
“那个贱人！”
她嗓音发颤，眼中烧着怒火。
“明明是她勾引侯爷在先，我不过略施惩戒，她倒敢反咬一口！”
她猛地抓起玉簪，正要摔下，却见赵嬷嬷目光沉沉地盯着她，似在无声规劝。
她深吸一口气，硬生生压下怒火，玉簪“叮”地落回案上，指甲却无意识地刮着桌面，发出刺耳的声响。
“她还敢拿她娘的死威胁我！”
她冷笑一声，眼底寒光凛冽。
“我还没跟她算这笔账呢……”
赵嬷嬷见她勉强稳住情绪，这才上前一步，语重心长道。
“夫人慎言，无论缘由如何，如今外面传得沸沸扬扬，都说您善妒成性，连亲妹妹都容不下。老爷担心这会影响到薛家与侯府的关系……”
薛明珠冷笑：“父亲是担心他的官位不保吧？”
赵嬷嬷没有否认，只是继续道。
“老夫人让老奴转告您，眼下最要紧的是子嗣和名声。侯爷冷落您，是因您树敌太多，而非宋氏得宠。”
“宋长乐？”薛明珠不屑地撇嘴，“一个无依无靠的贱婢，也配与我相提并论？”
赵嬷嬷拿起玉簪，缓缓插入薛明珠发间。
“老奴这两日暗中观察，发现自从林姨娘归宁后，您的名声才急转直下。林家势力不小，难以直接对付。周姨娘胆小怕事，不成气候……”
她环顾四周，确认无人后压低声音。
“老奴斗胆说句僭越的话，那宋氏既无娘家撑腰，侯爷又常宿她房中，岂非现成的软柿子？”
薛明珠眼中闪过一丝阴鸷。
“宋氏这等贱婢，原就是养着用的玩意儿，招招手就会摇着尾巴过来。其实我早就有借腹生子的打算，偏偏那贱婢肚子不争气，白费我一番心思。”
赵嬷嬷眼珠一转，凑得更近。
“老奴倒是有个助孕的偏方，据说宫里娘娘们都在用……”
“哦？”薛明珠挑眉，“嬷嬷既有这样的好东西，怎么不留给我用？”
赵嬷嬷神色微妙地顿了顿。
“这方子……药性太烈，恐伤根本。老奴想着，不如先让宋氏试试。”
薛明珠立刻会意，嘴角勾起一抹冷笑。
“嬷嬷说得是，这等好东西，自然该先赏给下人用。”
她顿了顿，眼中狠厉更甚。
“不过……传话给母亲，三日之内，必要将那孽障发配出去！越远越好！”
赵嬷嬷满意地笑了。
“老奴这就给夫人递话。”
翌日午后，薛维岳在书房来回踱步，官靴踩得青砖地闷响。
今早朝会上，同僚那几句“薛家女儿好教养”的阴阳怪气，像根刺扎在他喉头。
三年前薛明珠嫁入永宁侯府时，贺喜的宾客险些踏破薛家门槛，连带着明蕙的行情也水涨船高。
那时他总想着，留着这颗棋子待价而沽，说不定能攀上比侯府更高的门第。
现在却走上下坡路了……
他猛地站定，拳头砸在案几上——必须尽快把明蕙那丫头嫁出去！
“老爷……”
薛母端着参茶进来，见他脸色阴沉，话音便弱了三分。
“你来得正好。”
薛维岳一把掀开茶盖，白雾腾起模糊了他眉间的戾气。
“明蕙眼看着快及笄，婚事不能再拖了，赶紧给她定个人家。”
薛母指尖在托盘上轻轻一滑。
“高门正妻需仔细相看，这时仓促定下……”
她瞧着丈夫眉眼间的愁容，忽然想起去岁重阳宴上，兵部侍郎夫人摸着明蕙的绣品连声夸赞时，老爷眼底闪过的精光。
那时他多从容啊，连婉拒通政司家探口风的媒人时，都端着“小女年纪尚小”的体面话。
“高门正妻自然要千挑万选，但这京城里的风向变得比沙洲的天气还快，再拖下去，怕是连五品官家都要挑拣起薛家的女儿了！”
薛维岳有些头疼的捏了捏眉心。
话未说完，管家急促的脚步声在廊下响起。
“老爷，夫人，通政司参议杨大人前来拜访，说是...为家中公子提亲。”
薛维岳一愣：“为谁提亲？”
“是为二小姐。”管家低声道，“杨大人说，他家公子在街上远远见过二小姐一面，念念不忘……”
薛维岳心中一动。
通政司参议虽只是正五品，但掌管朝廷奏章传递，是个实权职位。
若能结这门亲事，对薛家大有裨益。
“告诉杨大人，老夫考虑考虑。”
薛维岳捋着胡须道，心中已有了计较。
薛母略略沉吟。
“杨家的门第倒是不差，只是妾身记得杨家公子已有正妻……”
可想到明蕙那日日乖巧的样子，又微微蹙眉。
“我薛家女儿总不好给人愿意做妾。”
薛维岳不赞同地摆摆手。
“杨家公子是嫡次子，嫁过去虽是贵妾，难道不比跟着那些穷举子熬成黄脸婆强？她一个记名的嫡女，难道还想挑三拣四？”
薛母抬眼看了看丈夫，终究没再多说什么。
明蕙虽记在她名下，但终究不是她亲生，这些年不过是个明珠外嫁后的一份慰藉罢了。
她淡淡道：“老爷既觉得合适，那便定下吧。只是得跟明蕙说清楚，免得她闹起来不好看。”
“她一向乖觉，哪里会闹？”
薛维岳不以为然。
“你明日就去告诉她，这门亲事已经定了，省得夜长梦多。”
薛母轻轻“嗯”了一声，转头吩咐丫鬟去备茶，心里却想着得让身边的嬷嬷去跟明蕙说这事。
当天下午，薛维岳亲自修书一封，命心腹小厮快马送往侯府。
信中特意提及明蕙的亲事已有着落，好让薛明珠安心。
待小厮离去，他站在廊下望着院中的老梅树，盘算着这门亲事能带来多少好处，脸上的皱纹都舒展了几分。