刑部大牢。
烧红的火钳猛地贴上男人胸口的皮肉，刺耳的声响伴随着一股焦臭的白烟瞬间腾起，男人喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，身体剧烈地抽搐。
“十三年前，第一批僧人入京，由太子门客礼部侍郎接待。之后每年灯花节，都有一批僧人入京，也正是在那之后，每年都有贡品不翼而飞，而红楼，恰恰从十三年前建立起来。你说，红楼那些见不得光的拍卖品，与丢失的贡品一模一样，却毫无干系？”
男人被铁链吊在十字架上，眼神涣散，没有回应。
江辞尘面无表情地站在坩埚旁，通红的炭火映亮了他半张脸，深邃的眼窝里跳动着冰冷的火光。
他缓缓收回火钳，那灼热的金属尖端还在冒着青烟。
他没有像往常一样坐回阴影里，而是又亲自拿起一把新的火钳，慢条斯理地将其插入熊熊燃烧的炭火里。
火钳很快被烧得通红透亮，散发着灼人的热浪。
极其缓慢地、带着一种残忍的优雅，贴近男人脆弱的脖颈皮肤，贴近跳动的青筋。
男人身体本能地紧绷，就在皮肤即将被灼伤的刹那，江辞尘手腕发力，通红的烙印狠狠印在了男人的颈侧。
“啊啊啊——！！！”凄厉到不似人声的惨嚎瞬间撕裂地牢的死寂。
陈北辙站在一旁，他见过江辞尘审讯，却是第一次见他亲自动手，那种散发出沉静到近乎冷酷的暴戾。
“三年前，顾卓寒接手红楼，红楼不再仅限于私自拍卖贡品，开设赌场只是不值得一提的小事。”江辞尘眼神阴鸷：“他真正做的，是走私军械火器，私养兵马，勾结督粮官克扣前线粮草。”
男人干涩去皮的双唇动了动，滞涩地回话：“顾公子仁厚，我儿子病入膏肓，是他出手相救，这样一个人，绝不会做这种事！”
“仁厚？那他为何让你们一家三口，在花楼一待就是十年，为了你口中虚假的恩情，把自己的妻子送去卖娼，为顾氏刺探情报、呕心沥血十年，你早就知道顾卓寒干的什么勾当，而你，到现在还在自欺欺人。”
男人用尽全部力气嘶吼：“我没有！”
“冥顽不灵。”江辞尘冷冷吐出四个字，随手将冷却的火钳扔回炭火里。
几名如狼似虎的狱卒立刻上前，粗暴地将男人从十字架上解下，拖向刑房中央那片被血污浸透的空地。
一条沾满暗褐色污渍的长凳“哐当”一声被扔在地上，男人被死死按在凳上，双手双脚被粗粝的麻绳反向捆缚。
一名狱卒狞捏开他的下巴，将一块烧得猩红发烫的木块猛地塞进了他嘶吼的口中。
就在这时，陈南辕快步走进，低声禀报：“公子，沈少师来了。”
一道雪白的身影，如同月光般突兀地刺破了地牢的污浊与黑暗。
沈之砚一尘不染的白衣，与周围的环境形成了强烈的对比。
当他目光扫过长凳上因剧痛而扭曲抽搐、口中塞着烙木、只能发出呜呜哀鸣的男人时，那双清冷的眸子里，连一丝涟漪都未曾泛起。
“如何？” 沈之砚的声音清越平淡，如同询问一件无关紧要的小事。
陈北辙回话：“坎塘县县令已经全部招供，签字画押。他承认多年来受顾氏指使，协助走私，并供认那些诡异的金像制作之法，正是其在与东边僧人进行走私交易时所学。从花楼中缴获的密账和名单，已与县令口供相互印证。红楼走私军械、克扣粮草的完整链条，人证物证，皆已齐备。”
至此，这张笼罩京师多年的罪恶巨网，已被彻底撕开。
长凳上那个还在徒劳挣扎的男人，他的口供，已经无关紧要了。
沈之砚微微颔首，目光转向江辞尘：“何时收网？”
江辞尘道：“自然要等沈公子完婚之后。”
沈之砚眸光微动，立刻听出了对方语气里的阴阳怪气。
他从容地接过狱卒奉上的一盏清茶，轻呷一口，才慢悠悠地道：“这与我完不完婚，有何关系？”
江辞尘将擦手的帕子随意丢进燃烧的坩埚里，看着它瞬间被火焰吞噬，声音冰冷：“现在把这些东西往御前一送，京师必定天翻地覆，腥风血雨。你我皆在漩涡中心，到时候，你的亲事，还能如期举行吗？”
“若你被迫娶一个不爱的女子为妻，便不会在意这场亲事是否如期，包括……”沈之砚顿了顿，面色平静，语气毫无波澜：“是否会举行。“
江辞尘若有所思地开口：“你既不爱柳书宜，为何还要娶她？”
沈之砚淡淡道：“不爱一个人和娶一个人，未必相悖，京师世家子弟有几个是嫁娶如意的？江公子应该明白，我们这种人，生下来就注定无法决定自己的亲事。既然陛下一纸赐婚让我娶，那我便娶。”
“今晨宫中密报，陛下又呕血了。你以为，龙体还能支撑多久？沈柳结亲，不过是陛下在油尽灯枯前，布下的一步制衡太子的棋而已。”
江辞尘道：“制衡太子，说明陛下心中的储君已经变了。”
沈之砚道：“太子北野稷刚愎自用、刻薄寡恩，绝非皇帝人选。”
江辞尘听完他的话，并未对他的想法置喙，只问：“沈公子好似对北野稷颇有芥蒂。”
“实话实说而已。”
东宫易主的传闻在权臣之间传得沸沸扬扬，作为东宫主人的北野稷又怎会毫无耳闻。
他既然敢联合顾氏私养兵马，说明他早就有了破釜沉舟的准备。
江辞尘云淡风轻地点头：“那沈公子的选择，是哪位皇子？”
“我的‘选择’，从来不是择木而栖，选择哪位皇子，而是选择如何在这必然到来的倾覆巨浪中，为天下百姓寻一线生机！陛下垂危之际，唯有他亲口指定的储君，才有一丝名正言顺的可能，去对抗顾氏、对抗太子。”沈之砚盯着江辞尘，无比清晰地道：“否则，皆是谋逆。”
江辞尘道：“太子根基已深，朝中党羽遍布，加之顾氏的鼎力支持，易储谈何容易。若陛下真有心易储，便不会拖到呕血不止才显露制衡之意，陛下心中的挣扎，或许连他自己都理不清。”
沈之砚道：“陛下需
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要的是一个变数，一个能让太子忌惮、能让顾氏分心、能在这死水微澜中搅动一丝生机的变数。”
江辞尘挑了挑眉：“幸而北国有你我。”
沈之砚含笑道：“江公子这句话，特别‘刚愎自用’。”
江辞尘借用他的话，道：“实话实说而已。”
*
宰相府嫡子沈之砚迎娶太傅嫡女柳书宜，这一日，京师十里红妆。
吉时将至，喧天的锣鼓与震耳欲聋的喜炮充斥着长街，迎亲的队伍如一条披红挂彩的游龙。
花轿落地，帘幕轻掀。
柳书宜在喜娘搀扶下缓缓步出，盖头低垂。
沈之砚翻身下马，接过柳书宜的那只手。
那手冰凉，微微发颤。
沈之砚唇边噙着温润笑意，可仔细看，洛晚发觉他的眼底神色冰凉。
沈府大门至正厅长廊铺满了长长一条猩红毡毯，两侧悬着无数琉璃明角灯笼。
正厅内，司仪高亢悠长的唱和：“一拜天地！”
沈之砚与柳书宜缓缓转身，面向门外青天，同时躬身下拜。
“绾绾，快看快看！”裴少川难掩兴奋，压低声音对身旁的洛晚道。
顾家与裴家同时向池家提亲一事，在京师传得沸沸扬扬，加之诗武大会顾司寒当众挑战裴少川落败，更成就了一段“两公子夺心上人”的佳话。
有闲人凑趣笑问：“裴公子和池姑娘打算何时成婚？”
裴少川一怔，不知如何回答，毕竟他原本的打算是等洛晚明确心意后再提亲，不曾料想顾司寒突然冒出来，打乱了他的计划。
他下意识看向洛晚，然而，洛晚的目光穿透满堂喧嚣，牢牢钉在厅堂之外的人潮里。
她没有听见旁人说的话，包括裴少川后来叫她。
她看见了！
就在那影影绰绰的人群边缘，一个蓝紫色身影。
依旧是那张俊朗却带着疏离和倦意的脸，深邃异域的眉宇间锁着化不开的沉郁。
他似乎也察觉到她看过来了，隔着重重人群，隔着鼎沸的喧嚣，隔着满目刺眼的红，两人的目光在虚空中短暂地、无声地碰撞了一瞬。
没有惊愕，只有一种沉甸甸的了然。
旋即，他像是被那目光烫到，又或者是本就打算离开，悄然退后一步，转身，不声不响地走出沈府大门。
“二拜高堂！”司仪高亢的唱礼声再次响起。
余音未绝，众人目光聚焦在那对新人身上。
在无人在意的角落，洛晚像被无形的丝线猛然拉扯，不顾一切地朝着大门方向追了出去。
长街依旧是人头攒动，敲锣的尾声还在空气里震颤。
洛晚凭着直觉和方才惊鸿一瞥的记忆，朝着那人消失的方向追寻，她追了几步，在巷子的一个岔口处停住，而后，头也不回地往回走。
沈府门前，两尊石狮颈间缠绕着腕口粗的红绸。
江辞尘好整以暇地倚着石狮，注意到一个轻微的声响，抬起头来：“池姑娘刚才在找谁？”