“但是！”太后猛地挺直了些腰杆，声音也大了几分，试图抓住最后一根稻草，“哀家从未指使他做过任何伤天害理之事！他背叛太子，全是他利欲熏心，咎由自取！与哀家，与慈宁宫，无半点干系！”
“咎由自取？”姜晚棠唇边勾起冷峭的弧度，“那他一个前朝叛将，又是如何摇身一变，成了您慈宁宫豢养的死士头领？莫非是他自荐上门，求着您收留的？”
“这……这是李进忠！是李进忠那个狗奴才自作主张收留的他！”太后慌忙将锅甩了出去，语速极快，“哀家全然不知情！对，全然不知情！”
姜晚棠微微颔首，仿佛全然信了她的说辞：“既然如此，母后应该不介意清理门户，以正视听吧？”
太后心头一跳：“什么意思？”
“李进忠身为慈宁宫大太监，竟敢私藏叛逆，豢养死士，意图染指宫闱，此等大罪，按律当诛。”姜晚棠每个字都清晰无比，冰冷异常，“母后乃慈宁宫之主，由您亲自下令处置此獠，最是合情合理。”
太后只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。李进忠是她在宫中经营多年的心腹，是她最锋利的爪牙，若就此折损……
可眼下，她有拒绝的余地吗？
她喉咙滚动了几下，艰涩开口：“哀家……哀家，听凭陛下圣裁。”
姜晚棠嘴角弧度加深了几分：“很好。传朕口谕，李进忠及其党羽，即刻缉拿归案，验明正身，午时三刻，于午门外，斩立决！”
旋即，她看向一直垂首侍立的林鹤年，声音里多了几分暖意：“林鹤年，你此番揭露奸邪，护驾有功，朕心甚慰。即日起，擢升你为御前司礼监，掌宫中内务，统领一应宦官宫女。”
这道圣旨一下，满朝文武更是惊得不轻！一个名不见经传的小太监，一步登天，竟成了内廷说一不二的人物！
太后气得浑身发抖，指着林鹤年，声音尖利：“陛下！他不过是个刚入宫没几日的小黄门，黄口小儿一个，如何能担此重任？！”
“母后不必过虑，朕用人，唯才是举，不问出身。”姜晚棠语气依旧平静，话语间却是不容置疑的决断，“林鹤年年轻，有的是精力学习历练。”
林鹤年“扑通”一声跪倒在地，重重叩首：“奴才叩谢陛下隆恩！奴才定当为陛下肝脑涂地，万死不辞！”
朝会终于散了。百官们鱼贯而出，经过林鹤年身边时，投来的目光各异，有羡慕，有嫉妒，更有探究。
太后在宫人的搀扶下，走到林鹤年跟前，停住了脚步。她压低了声音，一字一句，都像是从冰窖里捞出来的：“小子，你以为，这就完了？”
林鹤年抬起头，神色平静无波：“太后娘娘，奴才只是奉公守法，忠于陛下。”
“忠于陛下？”太后喉间发出一串低低的冷笑，阴森可怖，“好一个忠于陛下！你给哀家等着，有你哭的时候！”
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坤宁宫内，苏婉容独坐梳妆台前，纤手轻抚铜镜，镜中人清丽，眉宇间却凝着一抹倦色。
“娘娘，您该用些膳了。”宫女春兰端着精致的银盘进来，“御膳房特意炖了燕窝粥，还有您素日里爱吃的桂花糕。”
苏婉容摆了摆手：“搁那儿吧，本宫没什么胃口。”
春兰捧着银盘，嘴唇动了动，终是没忍住：“娘娘，您这几日总锁着眉头，可是为朝中之事烦扰？”
“朝中之事？”苏婉容转过身来，打量着春兰，“你倒是说说，陛下近来…可有什么不同寻常之处？”
春兰一怔，垂下头，语气愈发恭谨：“陛下…陛下龙体康健，勤政爱民，奴婢瞧着，并无不妥。”
苏婉容起身，踱至窗边，望向远处养心殿的方向，唇边逸出一声轻哼：“勤政爱民…是么？”
那声音极轻，却透着一股说不清道不明的意味。
春兰敏锐地察觉到主子语气中的那丝异样，不由自主地追问：“娘娘，莫非您觉得陛下他……”
“春兰！”苏婉容蓦地转身，声线骤冷：“你在套本宫的话？”
威压袭来，春兰心头猛地一跳，“扑通”跪倒：“娘娘恕罪！奴婢万万不敢，奴婢只是……”
“只是什么？”苏婉容缓缓逼近，每一步都似踏在春兰的心尖上，“说！谁指使你来探本宫的口风？”
“娘娘明鉴，绝无此事！”春兰叩首，冷汗已浸湿了额发，“奴婢是真心忧虑娘娘凤体……”
苏婉容俯视着她，良久，才发出一声几不可闻的叹息：“罢了，起来。往后，不该问的，莫要多嘴。”
春兰如蒙大赦，颤巍巍地爬起，却始终不敢直视苏婉容。
“退下，本宫想独自静一静。”苏婉容重新坐回梳妆台。
春兰仓皇退了出去。殿内复归寂静，苏婉容紧绷的神经这才略微松弛，指尖无意识地摩挲着案上一枚小巧玉雕。
那是她初入宫闱时，先帝所赐。她记得分明，彼时的年轻帝王，眼底惯常是高高在上的淡漠，言语间更是吝啬，何曾正眼瞧过她，更遑论什么温言软语……
可如今这位“陛下”，为何总在不经意间，流露出那份近乎温柔的关切？
苏婉容阖上双目，近些时日与“皇帝”相处的点滴，不受控制地涌上心头。
御花园那次，她裙摆被石子勾住，险些失仪，那位“陛下”竟本能地伸臂欲扶，虽则中途硬生生止住，可那份下意识的举动……真正的九五之尊，断不会如此。
还有坤宁宫用膳，她偶然提及家乡衢州的吃食，那位“陛下”竟饶有兴致地细问做法，那专注的神态，仿佛真的将她的喜好放在了心上……
这些看似不起眼的细节，此刻串联起来，在她心底勾勒出一个令人不寒而栗的轮廓。
“若他…并非…”苏婉容心头巨震，旋即自嘲一笑，“我这是魔怔了不成？荒唐！”
她正心乱如麻，殿外忽有宫人轻叩殿门。
“娘娘，白芍姑娘求见。”
苏婉容定了定神，理了理云鬓：“传。”
不多时，白芍娉婷而入，敛衽一礼：“奴婢参见皇后娘娘。”
“白姑娘不必多礼。”苏婉容端坐着，不动声色地审视着这位御前新晋的得力女官，“夤夜至此，所为何事？”