棠梨宫的更漏敲过三更，铜壶滴漏的声响在寂静的庭院里格外清晰。沈明姝临窗对弈，棋盘上"飞燕还巢"的残局已摆了三日，黑子在白子的围剿中左冲右突，恰似她如今在宫中的处境。她捏着一枚墨玉棋子，指尖传来温润的凉意，目光却穿透棋盘，落在窗外摇曳的棠梨花影上。
自晋封美人迁居棠梨宫以来，这样的深夜对弈已成了她梳理心绪的唯一方式，棋子起落间，总能想起父亲在扬州老宅教她"落子无悔"的教诲。
"娘娘！娘娘不好了！"宫女芸香气喘吁吁闯入偏殿，发髻散乱，绣鞋上沾满夜露，手中的羊角宫灯在颤抖中洒下明明灭灭的光。"尚宫局的人堵在棠梨宫门口，说贡品库失窃了！"
沈明姝手中的棋子"啪"地落在棋盘上，震得相邻的白子微微晃动。她起身时带倒了紫檀绣墩，锦垫落地的闷响在寂静中格外刺耳："慌什么？慢慢说。"
"是太后寿宴要用的东珠！"芸香扶住雕花梨木桌沿，胸口剧烈起伏，"尚宫大人说...说最后见过东珠的人是您！"
夜风卷着棠梨花香灌进窗棂，沈明姝按住狂跳的心脏。午后她确曾应尚宫之邀去贡品库挑选寿宴饰品，当时尚宫局掌事刘尚宫还夸她选的鎏金步摇配色雅致，说那对东珠耳坠与她修补的《百鸟朝凤图》相得益彰。她迅速披上素纱披帛，发间荆钗在烛火下闪过冷光："走，去贡品库。"
贡品库的鎏金大门洞开，明黄宫灯将地面的细沙照得发亮。库内檀香与樟木气息混杂，上千个描金漆盒整齐排列在黑檀木架上，盒盖上的云纹在灯光下浮动。
尚宫刘尚宫身着紫袍，头戴乌纱花钗，站在中央，银簪上的白玉兰花随着她的呼吸微微颤动。
她身旁的德妃穿着绯红蹙金绣罗裙，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，手中鎏金手炉的暖香与库内陈腐的气息格格不入，炉盖上的缠枝莲纹正与她裙摆上的绣纹相映成趣。
"沈美人好大的架子。"刘尚宫的声音如玉石相击，目光扫过沈明姝洗得发白的裙角，"贡品库失窃的可是南海进贡的东珠，每一颗都有鸽卵大小，光采照人，太后寿宴就指着它点缀凤冠呢！"她指向空无一物的紫檀木托盘，托盘凹槽里还留着丝绒衬垫的压痕。
德妃掩着嘴轻笑，金镶玉护甲在烛光下闪过寒光，护甲上镶嵌的红宝石如滴血般刺眼："我就说嘛，商户出身的人，见了这些宝贝哪能不动心？不像我们，从小见惯了奇珍异宝，哪里会像有些人一样..."
"德妃娘娘此言差矣。"沈明姝屈膝行礼，广袖拂过地面的细沙，袖底补丁处的针脚在光影中若隐若现，"今日午后，臣妾确与刘尚宫在贡品库挑选饰品，但若说偷窃，未免太过牵强。"她的目光扫过地面，瞳孔骤然收缩——平整的细沙上，果然留有几串杂乱的脚印，其中一串的鞋码明显小于她的尺寸。
"牵强？"刘尚宫指着脚印，银护甲重重划过细沙，"这是你进入贡品库的痕迹，你走后不到半个时辰，库管就发现东珠不翼而飞！"
沈明姝蹲下身，指尖拂过脚印边缘。细沙上除了她的缠枝莲纹鞋印，还有几串更小的脚印，边缘沾着几星粉白碎屑。她捻起碎屑放在鼻尖轻嗅，棠梨花特有的甜香钻入鼻腔，与她今日清晨在棠梨树下捡到的落花气息分毫不差："刘尚宫请看，这脚印边缘的花瓣，可是贡品库该有的？"
德妃脸色微变，绣着并蒂莲的裙摆随身体晃动，上前一步时，裙角扫过旁边的漆盒，发出沉闷的声响："不过是狡辩！说不定是你故意留下的破绽，混淆视听！"
"是否狡辩，一看便知。"沈明姝从袖中取出一卷宣纸，展开时墨香四溢，纸上还带着砚台的潮气，"这是今日在贡品库与刘尚宫商议寿宴布置时画的草图，上面还有尚宫的朱批。"她指着图纸角落的批注，"从未时三刻到申时二刻，臣妾寸步未离刘尚宫，中间只让小宫女去取过一次颜料，敢问德妃娘娘，臣妾何时有时间偷窃东珠？"
刘尚宫接过图纸，目光锐利如鹰，指尖划过沈明姝勾勒的寿宴陈设图，在鎏金步摇的位置停留片刻，半晌才点头，银簪上的白玉兰轻轻晃动："确实如此，沈美人今日一直在本官身边，连茶水都是本官亲自斟的。"
德妃的指甲深深掐进掌心，锦缎手套被攥出褶皱，指节泛白："那这些脚印又作何解释？难不成是本宫偷的不成？"
"脚印之事，臣妾正想请教德妃娘娘。"沈明姝站起身，拍了拍裙摆的细沙，目光如利剑般刺向德妃，"下棋讲究布局谋篇，看似随意的一步，实则暗藏杀机。这些脚印看似指向臣妾，实则暴露了真正的窃贼。"她转向刘尚宫，广袖一挥指向库外，"烦请刘尚宫派人搜查德妃宫中，尤其是各位宫女的鞋底，想必能找到带有相同棠梨花碎屑的鞋子。另外，再搜搜她们的妆奁匣，东珠圆润，定藏在粉盒或胭脂罐里。"
德妃猛地后退半步，手炉险些落地，暖香洒了一地："你...你血口喷人！刘尚宫，您可别信她胡说！"
半个时辰后，侍卫的脚步声由远及近，铠甲碰撞的声响在寂静的宫道上格外刺耳。为首的羽林卫校尉捧着一个锦盒，单膝跪地，声音洪亮："启禀刘尚宫，在德妃宫中侍女绿萼的床下搜出了这个。"
刘尚宫打开锦盒，十二颗圆润的东珠在烛光下熠熠生辉，每一颗都映出众人惊愕的面孔，珠身还带着淡淡的胭脂香气。羽林卫又呈上一双绣鞋，鞋底缝隙里嵌着清晰的棠梨花碎屑，与贡品库脚印边缘的碎屑分毫不差，鞋帮内侧还绣着一个小小的"绿"字。
"还有这个，"校尉又递上一个螺钿妆奁，打开后，里面的胭脂膏被挖空，正是藏东珠的痕迹，"在绿萼的妆奁里发现了东珠留下的凹痕。"
德妃瘫坐在地，绯红的裙摆铺散开来，像一滩凝固的血。她指着沈明姝，声音颤抖，发髻上的九凤金步摇歪斜着，珍珠流苏散了一地："不是我...是她陷害我！一定是她买通了我的侍女！"
沈明姝走到她面前，看着她发髻散乱的模样，想起棋盘上那枚被围困的白子。"德妃娘娘，"她的声音很轻，却带着不容置疑的力量，"棋局讲究落子无悔，可这宫中的每一步，都关乎生死。您这步棋，走得太急了。"她顿了顿，目光扫过德妃惊恐的眼睛，"绿萼是您从娘家带来的侍女吧？她鞋底的棠梨花，是今日午后您去棠梨宫附近时沾上的吧？"
贡品库的风波随着德妃被禁足而平息，沈明姝回到棠梨宫时，天边已泛起鱼肚白。芸香捧着新沏的茶汤进来，见她望着棋盘出神，轻声道："娘娘，还好您没事。奴婢刚才听见尚宫局的人说，德妃娘娘被禁足后，她宫里的太监正在查绿萼的家人，听说她哥哥欠了宫外赌坊一大笔钱..."
沈明姝拿起那枚险些跌落的黑子，放在掌心摩挲。棋子的冰凉触感让她想起贡品库细沙下的寒意："今日若不是那几片棠梨花，恐怕我早已被打入冷宫。"她想起德妃鞋底若有若无的棠梨花香，想起刘尚宫审视的眼神，心中泛起一阵寒意。德妃为何如此急切地栽赃？仅仅是因为嫉妒吗？
"娘娘，德妃娘娘为何要栽赃您？"芸香不解地问，为她披上狐裘大氅，"就因为陛下夸了您的画？"
"因为嫉妒。"沈明姝将黑子放回棋盘，恰好补上"飞燕还巢"的最后一个缺口，"她嫉妒陛下的恩宠，嫉妒我一个商户女能与她平起平坐。更因为..."她想起昨日在御书房看到的奏折，德妃的父亲在漕运上与沈家素有积怨，"她背后的势力，容不下沈家在朝中站稳脚跟。"
午后，尚宫局送来新的份例，除了各色绸缎珠宝，还有一匣上等的徽墨。沈明姝打开墨匣，墨锭上"轻胶十万杵"的刻字清晰可见，旁边还放着一张小笺，是刘尚宫的笔迹："美人聪慧，望好自为之。"她摩挲着光滑的墨锭，想起贡品库中刘尚宫那一闪而过的复杂目光，那目光里除了威严，似乎还有一丝不易察觉的欣赏。
"娘娘，掌事太监说，陛下让您明日去御书房侍墨。"芸香递上烫金的旨意，语气带着欣喜。
沈明姝展开圣旨，明黄的绢帛上是太宗刚劲的笔迹，命她临摹《九成宫醴泉铭》。她想起贡品库中那些东珠的光泽，想起德妃怨毒的眼神，指尖微微收紧。这次化险为夷，靠的是对细节的观察和下棋培养的逻辑，但她知道，这仅仅是开始。德妃背后的势力绝不会善罢甘休，下一次的陷阱，只会更加隐蔽，更加致命。
夜深人静时，沈明姝再次摆开棋盘。这一次，她不再执着于"飞燕还巢"的残局，而是随意落子。黑子与白子在棋盘上交错，渐渐形成新的格局。她想起父亲的话："棋无定法，水无常形。"在这暗流涌动的后宫，唯有保持清醒的头脑，灵活的思维，才能在一次次危机中找到生路。
忽然，窗外传来极轻微的响动。沈明姝屏息吹灭烛火，躲在窗后望去，只见一道黑影从棠梨宫墙头掠过，手中似乎拿着什么东西。她摸出藏在袖中的银针，却见黑影在墙上留下一封信笺，便迅速消失在夜色中。
展开信笺，上面是陌生的笔迹："德妃党羽未绝，望美人小心。东珠案后，有人欲染指江南漕运。"沈明姝捏紧信笺，漕运二字刺痛了她的眼睛。看来，这后宫的争斗，早已与前朝的利益纠葛在一起。她走到窗前，望着沉沉夜色中的宫墙，远处德妃宫中的灯火已灭，唯有刘尚宫所在的尚宫局方向，还有一盏孤灯亮着。
棠梨宫的更漏再次响起，这一次，沈明姝没有抬头。她知道，属于她的棋局，才刚刚开始。而她手中的棋子，不仅是黑白两色，更是她在这深宫中安身立命的根本。每一步落子，都要深思熟虑，因为她不仅要赢，还要护住身后的家族，在这波谲云诡的宫闱中，走出一条属于商户女的生路。窗外的棠梨花在夜风中轻轻摇曳，仿佛在低语着深宫之中，永不停息的暗流与杀机。