大明宫含元殿的琉璃瓦在晨露中折射出七彩光晕，檐角铜铃被春风拂动，叮咚声里裹挟着千株姚黄魏紫的甜香。
沈明姝跪在丹墀之下，素色襦裙被金砖的寒气浸透，却比案上那幅《百鸟朝凤图》更显沉静。殿内三十六盆极品牡丹开得正艳，姚黄如金箔铺展，魏紫似云霞堆叠，却都不及画中凤凰的尾羽夺目——那用孔雀草汁液染就的石绿，在烛火下泛着翡翠般的幽光，仿佛下一刻便要振翅飞出绢帛。
三日前尚宫局送来的颜料盒还摆在兰芷宫的画案上，空了大半的石绿瓷碟像个黑洞，吸走了沈明姝三夜的睡眠。她至今记得打开颜料盒时的惊愕——作为画中凤凰羽翅的主色，石绿竟只剩浅浅一层，连勾勒凤首的轮廓都不够。更夫敲过三更时，她还在画案前踱步，月光透过窗棂，将妹妹沈明玥的信笺照得发亮。信中描绘江南春日："漫山孔雀草如绿云绵延，茜草爬满竹篱，槐花落满青石板路..."
"植物汁液或许能替代颜料！"这个念头如闪电划过脑海。天未亮她便带着宫女芸香潜入御花园，露水打湿了她们的裙摆，在牡丹花丛后，果然发现了一片被宫匠遗忘的孔雀草。叶片肥厚如翡翠，汁液浓稠似蜜。她们蹲在花畦边，用陶碗捣碎叶片，细绢布过滤出的汁液竟与石绿颜料相差无几，只是多了一丝草木清气。
"娘娘，茜草的红太艳了。"芸香举着染得通红的手指，眉头紧锁。沈明姝却盯着瓷碟里的茜草汁，想起扬州染坊师傅说过"红花需配乌梅水"。
她让小厨房送来酸梅汤，滴入三滴后，刺目的朱红竟沉淀出温润的绛色，如同熟透的石榴籽。槐花需用温水浸泡，加入少量明矾水才能固色，这些从母亲染布手记中翻出的古法，此刻成了救命的稻草。
镶嵌碎云母片的夜晚尤其难熬。她戴着放大镜，用针尖将扬州商船运来的碎云母片一片片嵌入画中祥云处。
云母片薄如蝉翼，稍一用力便会碎裂，她指尖被划出无数细口，血珠落在绢帛上，被她巧妙地点染成凤凰口中衔着的朱砂痣。当第一缕晨光穿过窗棂，照在完成的画作上时，她看见云母片在光线下流转出虹彩，百鸟的羽翼仿佛被赋予了生命，正扑棱着翅膀要飞出画外。
"此画...当真是出自你手？"太后的声音带着难以置信的颤音，保养得宜的手指抚过凤凰的尾羽，珍珠护甲在云母片上划过，发出细碎的声响。
沈明姝伏在地上，能看见太后裙角的蹙金绣凤纹，与画中凤凰的姿态竟有几分相似。"回太后娘娘，"她的声音带着彻夜未眠的沙哑，"颜料不足，臣妾便想着用些草木汁液替代，虽不及矿物颜料经久，倒也添了几分野趣。"
太宗皇帝绕着画案走了三圈，龙袍下摆扫过地面，惊起一缕尘埃在光柱中飞舞。"妙！"他突然驻足，指尖点在画中衔着牡丹的绿孔雀上，"这孔雀草的绿，比朕府库中的石绿更显灵动。还有这云母嵌饰..."他凑近细看，龙涎香的气息拂过画面，"竟似扬州漆器的螺钿技法，你如何想到？"
沈明姝叩首时，额头触到冰凉的金砖："臣妾幼时随父经商，见过扬州匠人制漆器，便想着借来一用，望陛下恕臣妾僭越。"她没说的是，为了寻找合适的云母片，她翻遍了尚宫局的废料库，被管事太监骂作"捡破烂的商户女"。
"僭越？"太宗朗声大笑，震得梁上的流苏直颤，"如此巧思，当赏！沈御女不仅画技卓绝，更有这般创新之心，实属难得。来人，晋封沈氏为美人，赐居棠梨宫！"
"谢陛下隆恩！谢太后恩典！"沈明姝再次叩首，心中却无半分狂喜，只有如释重负的疲惫。从采女到美人，这短短数月的跃迁快得像场梦，梦里全是父亲在大理寺门前叩首的白发，和妹妹明玥送别时含泪的眼睛。
棠梨宫的春色比兰芷宫浓了几分。沈明姝踩着飘落的粉白花瓣步入庭院，看见廊下挂着的鹦鹉正梳理羽毛，见了生人便学舌："美人娘娘吉祥。"庭院正中的棠梨树开得如云似雪，花瓣落在青石小径上，被来往宫女的木屐碾成花泥。她捡起一片完整的花瓣，放在鼻尖轻嗅，那淡雅的甜香里，似乎藏着江南老家的味道。
"姐姐！"清脆的呼喊声从月洞门传来，沈明玥提着裙摆跑过来，藕荷色的襦裙上绣着栩栩如生的蝴蝶，每一步都像要振翅飞起。"方才我在御花园遇见皇后娘娘，她夸姐姐的画''灵气逼人''呢！"明玥的眼睛亮得像含着星光，抓住沈明姝的手直晃，"爹来信说，家里的茶引生意又谈成了，都是姐姐的功劳！"
沈明姝笑着刮了刮妹妹的鼻子，却在触到她手腕上的银镯时收敛了笑意。那是父亲托人送来的，说卖了老宅的半亩地才换来。"越是得宠，越要小心。"她将明玥拉到棠梨树下，压低声音，"后宫不是画院，一支笔能画天下，却画不透人心。"话音未落，一阵环佩声由远及近，伴随着刻意拔高的冷笑。
"哟，这不是新封的沈美人吗？"德妃身着绯红蹙金绣罗裙，在一众宫女的簇拥下款步而来，头上的九凤金步摇晃得人眼晕。她捏着绣帕掩住口鼻，仿佛被棠梨花香熏到，"真是恭喜妹妹了，一幅画便从御女升到美人，这路数...倒像是商户家卖货，靠些花哨噱头吸引人。"
沈明姝敛衽行礼，目光落在德妃腕间的羊脂玉镯上，此刻正随着她轻蔑的手势碰撞出清脆的声响。"德妃娘娘安好。"她直起身，语气平静无波，"臣妾拙作能入太后与陛下法眼，是臣妾的福气。至于画作优劣，向来不在颜料贵贱，而在画者心意。"
"心意？"德妃像是听到了什么笑话，夸张地笑起来，金步摇上的珍珠簌簌作响，"一个用野花野草当颜料的人，也配谈心意？我看呐，沈家到底是商户出身，连画画都想着怎么省料子。"她上前半步，浓郁的龙脑香气扑面而来，几乎要将沈明姝笼罩，"不像本宫，用的都是岭南进贡的螺子黛，一张画的颜料钱，够你们沈家吃一辈子。"
沈明姝看着德妃妆容精致的脸，突然想起画中用孔雀草汁染就的凤凰——越是鲜艳的颜色，越需要经历捣碎与过滤的痛楚。"娘娘若觉得臣妾的画入不了眼，"她微微侧身，指向庭院中的石案，"不妨也作一幅，让臣妾开开眼界？也好让臣妾知道，这用螺子黛堆出来的画，究竟有多珍贵。"
德妃脸上的笑容瞬间僵住，眼底腾起怒意。她身后的宫女们吓得纷纷低下头，连廊下的鹦鹉都噤了声。"你...你这是以下犯上！"德妃气得浑身发抖，指着沈明姝的手都在颤，"别以为得了陛下几句夸奖就不知天高地厚！在这宫里，爬得越高，摔得越惨！"她说完，猛地转身，裙摆扫过石案上的茶盏，青瓷杯摔在地上，碎成几片，如同她此刻的心情。
沈明姝望着德妃气急败坏离去的背影，又看了看地上的碎片，轻轻叹了口气。明玥吓得脸色发白，拽着她的袖子直发抖："姐姐，你怎么能这么跟德妃说话？她可是..."
"我知道她是谁。"沈明姝弯腰捡起一块瓷片，碎片的边缘割得指尖生疼，"但我更知道，在这宫里，一味忍让只会任人欺凌。"她将碎片扔进旁边的太湖石孔洞，仿佛扔掉了什么沉重的东西，"那幅画用了多少心血，只有我知道。就像父亲当年在漕运码头，被人踩在脚下时，也从未弯过脊梁。"
暮色渐浓时，棠梨宫的管事太监送来新制的宫装。月白色的罗裙上绣着缠枝莲纹，比她过去的粗布衣裳柔软得多，却也沉重得多。她抚摸着光滑的衣料，想起画中凤凰的羽毛——每一片都需要无数次的晕染，才能呈现出流动的光泽。
"娘娘，"芸香捧着一个锦盒进来，"这是尚宫局送来的新颜料，还有...这是陛下赏赐的端砚。"沈明姝打开锦盒，里面整整齐齐摆着十二色新颜料，石绿瓷碟堆得冒了尖，旁边的端砚更是极品，砚池里天然形成的鱼脑冻在烛光下泛着温润的光。
她拿起新的狼毫笔，在砚台里轻轻研磨，墨汁在水中晕开，像极了太极殿上那局险胜的棋。"芸香，"她忽然开口，"去把那盆孔雀草搬进来，找个好盆种着。"
"啊？"芸香愣住了，"娘娘，那草...不是杂草吗？"
沈明姝看着砚台里渐渐浓稠的墨汁，想起太后抚摸画时颤抖的手指，和德妃离去时怨毒的眼神。"那不是杂草，"她轻声说，"那是让凤凰展翅的颜色。"
夜深人静时，沈明姝站在棠梨宫的窗前，看着月光下静静绽放的棠梨花。远处德妃宫中的灯火依旧明亮，像一只警惕的眼睛。她知道，封为美人只是开始，德妃的敌意，后宫的倾轧，还有家族的命运，都像未干的墨迹，随时可能晕染开来，将她吞噬。
但她不怕。她有画笔，有从父亲那里学来的坚韧，还有妹妹明玥清澈的眼睛。她提起笔，在新送来的宣纸上落下第一笔，画的不是凤凰，而是一株在春风中摇曳的孔雀草。她要让这深宫里的每个人都知道，商户女的画，不仅能赢得恩宠，更能守住本心，如同这看似柔弱的草木，也能染出最耀眼的颜色。
棠梨花瓣落在画案上，沾了墨汁，成了宣纸上一点意外的胭脂色。沈明姝看着那点红，嘴角微微上扬。她的丹青之路，才刚刚开始。