太极殿的鎏金香炉中，海南沉水香焚得正旺，青烟如灵蛇般盘绕上升，在藻井蟠龙的阴影里散作丝丝缕缕，将殿内熏得暖香沉沉。
沈明姝垂首侍立在安乐公主身后三步远，素色襦裙的下摆轻扫过金砖地面，发出极轻微的窸窣声。她捧着的越窑秘色瓷茶盏薄如蝉翼，釉面映出殿中景象——紫檀木雕花长案上，那副用和田玉与墨玉雕琢的棋盘正泛着冷光，如同一块凝固的寒潭，而棋盘中央，黑白棋子交错成两军对垒之势，正是令满朝文武束手的"天地玄黄"杀局。
吐蕃使者禄东赞抚着三绺油亮的墨髯，锦袍上的狮纹刺绣随着动作微微起伏。他眼角的笑纹里藏着毫不掩饰的轻蔑，声音裹挟着高原风沙的粗粝质感，在殿内回荡："听闻天朝上国人才济济，这局''天地玄黄''已摆了三日，竟无一人敢应？"
说罢，他屈指轻叩棋盘，玉质棋子发出清越的声响，惊得梁上栖息的燕子扑棱棱飞起，翅尖擦过垂落的流苏，将灯影搅得细碎。
沈明姝的目光掠过棋盘，黑白子犬牙交错，看似杂乱无章，实则暗藏《玄玄棋经》中记载的"混沌初开"古局。七年前那个雪夜，父亲曾在扬州老宅的暖阁里摊开这本棋谱，用烤热的酒盏在棋盘上比划："明姝你看，此局看似处处是路，实则步步皆险，白棋看似占据天元要冲，实则大龙根基未稳，唯有以''置之死地而后生''之法破之。"
此刻棋盘上的纹路与记忆中的图谱渐渐重叠，她甚至能想起父亲指尖沾着的酒渍，如何在泛黄的棋谱上晕开浅黄的痕迹。
安乐公主忽然用银护甲轻叩茶盏，清脆的声响如碎玉落地，让沈明姝瞬间回过神。
公主耳垂上的南海珠坠子轻轻晃动，她用只有两人能听见的声音轻咳一声，珍珠抹额下的杏眼飞快地瞥了棋盘一眼。沈明姝心领神会，上前半步，广袖拂过案几边缘时，袖口补丁处的细密针脚恰好擦过一枚墨玉棋子。"殿下，"她的声音不大，却清晰地穿透了殿内的寂静，"奴婢曾随家父学过几手粗浅棋艺，愿替殿下分忧解难。"
禄东赞浓眉陡挑，鹰隼般的目光如利刃般扫过沈明姝洗得发白的裙角，在她粗布襦裙的补丁上停留片刻，随即发出低沉的嗤笑："哦？一个洒扫掖庭的宫女，也敢挑战本使？"
他身旁的吐蕃侍卫们立刻发出附和的低笑，腰间悬挂的金错刀在烛火下闪着寒芒，刀柄上镶嵌的红宝石如滴血般刺眼。沈明姝屈膝行礼，发间唯一的荆钗滑落半寸，她却浑然不觉，只抬眼望向禄东赞，眸光清澈如秋水："使者大人，棋艺一道本无贵贱之分。奴婢虽身份微末，却也知晓对弈之要，重在本心与谋略。"
当她纤长的手指执起那枚温润的黑子时，指尖触到玉棋的冰凉，竟与父亲书房里那方传世老砚的触感惊人地相似。第一子落在右上角星位，看似随意落子，却如投入寒潭的石子，让禄东赞脸上从容的笑意淡了几分。
安乐公主身后的女官们顿时交头接耳，有人用绣帕掩着嘴，目光在沈明姝的粗布衣裳与精致棋盘间来回逡巡，眼神里满是惊疑。
棋盘上的黑子开始如灵蛇般游走，时而如惊鸿照影般迅捷，时而如老骥伏枥般沉稳。沈明姝想起父亲与波斯商人谈茶引时的模样——对方在价码上步步紧逼，父亲却总能看似退让，实则在关键处落子，最终总能谈成最有利的条款。
此刻她果断弃掉边角三子，看似失地，实则为中央战场腾挪出广阔空间，正是父亲常说的"以退为进，声东击西"之策。她落子时手腕微沉，指尖因用力而泛白，却每一步都精准如丈量，棋盘上的黑子渐渐连成一片活势，如同父亲当年在漕运码头上调度船只，看似散乱的船队，最终总能汇成有序的洪流。
禄东赞的指节在棋盘上叩出越来越重的闷响，原本松弛的坐姿渐渐挺直，锦袍下的胸膛随着呼吸剧烈起伏。
当沈明姝的黑子如灵蛇般缠住白子大龙时，他袖口串着的蜜蜡手串被捏得咯咯作响，琥珀色的珠子在烛火下折射出慌乱的光。
殿内落针可闻，唯有棋子落在棋盘上的"啪嗒"声，与香炉里香灰簌簌落下的轻响，交织成紧张的节奏。太宗皇帝原本漫不经心敲击着龙椅扶手的手指骤然停住，明黄的龙袍上，金线绣制的蟠龙仿佛在烛火下活了过来，随着他前倾的动作微微起伏，眼中闪过一丝难以置信的精光。
"啪！"最后一枚黑子稳稳落下，恰好封死了白子所有的气眼。禄东赞盯着棋盘，古铜色的脸庞在烛影下忽明忽暗，良久才缓缓吐出一口浊气，络腮胡剧烈地抖动着，喉间发出不甘的嗬嗬声。
"妙...妙啊！"太宗皇帝突然击掌赞叹，震得案上摊开的《贞观政要》都滑开半寸，龙涎香的气息随着他的动作扑面而来，"朕原以为是个寻常宫女，没想到竟有这般惊世棋力！这手''金蝉脱壳''用得神乎其技，连朕都险些看不出路数！"他探身细看棋盘，手指点在沈明姝最后落子的位置，"此处弃子取势，当真是神来之笔！"
安乐公主得意地晃了晃头上的九子金步摇，珠翠碰撞发出清脆悦耳的声响，仿佛要将满殿的惊叹声都压下去。"父皇，"她拽着沈明姝的袖子往前送了送，鎏金护甲在沈明姝补丁摞补丁的衣袖上划过，留下一道细微的痕迹，"儿臣就说沈氏是个妙人吧？前儿在掖庭修补宫灯，那手艺才叫绝呢！"她顿了顿，眼波流转，故意提高了声音，"除了棋艺，她的画工更是..."
"哦？绘画？"太宗饶有兴致地打量着沈明姝，目光在她沾着淡淡浆糊痕迹的指尖停留片刻，又扫过她略显局促的神情，"朕倒要见识见识。三日后，你到御书房来。"他的语气带着不容置疑的威严，却又藏着一丝好奇，仿佛在审视一件意外发现的璞玉。
回到掖庭的路上，暮色已如墨汁般浸染了宫墙。沈明姝摸着怀中妹妹送的玉佩，冰凉的玉质让她想起扬州老宅后院的那口古井。方才在殿上，禄东赞退兵时那淬了冰的眼神，像针一样扎在她心上。她知道，这一步棋虽然赢了，却也将自己推到了风口浪尖。
路过浣衣局时，传来老宫女们捶打衣裳的闷响，那有节奏的"砰砰"声让她恍惚想起父亲被押走时，衙役们的棍棒敲在青石板路上的声音，一样的沉重，一样的让人心悸。
三日后辰时，沈明姝踏入御书房时，晨雾尚未完全散去。紫檀木书架上摆满了卷轴，从先秦竹简到本朝名家墨宝，空气中弥漫着陈年墨香与樟脑的混合气味，厚重得仿佛能拧出水来。太宗皇帝身着月白常服，正对着一幅展开的《千里江山图》凝神细看，听见脚步声，他头也不回，声音带着晨露的清冽："就以长安城为景，画一幅吧。"
案上的素白绢帛铺开如瀑，十二色颜料盒静静打开着，石青、石绿、赭石等矿物颜料在晨光中闪烁着细微的光泽。沈明姝深吸一口气，指尖划过光滑的绢面，忽然想起幼时在扬州画舫上，偷偷看江南画师作画的情景，那些昂贵的颜料曾让她看得入迷，此刻却只觉得掌心微微出汗。
她提笔蘸墨，先勾勒出朱雀门的轮廓，运笔时手腕微沉，将记忆中城门的巍峨与沧桑一并融入笔端，墨线在绢帛上流淌，仿佛能听见夯筑城墙时的号子声。
画至曲江池时，盛放朱砂的瓷碟已见了底，只剩最后一点丹砂，如同秋日西沉的残阳，随时会消失在绢帛之外。沈明姝望着窗外盛开的石榴树，火红的花瓣在晨风中轻轻摇曳，忽然想起母亲曾在端午时节，用石榴花汁为她染指甲，那颜色鲜艳却不媚俗，带着草木的清气。
于是她悄然移步至窗前，摘下数瓣最饱满的花瓣，放在干净的砚台里细细捣碎，用细密的绢布层层过滤出汁液，又混入微量的胭脂膏，在瓷碟中反复调试。当那抹带着淡淡草木清香的朱红出现在绢帛上时，竟比昂贵的矿物朱砂更多了几分灵动的暖意，仿佛能闻到曲江池畔石榴花开的芬芳。
太宗不知何时已站在她身后，明黄龙袍的下摆轻轻扫过她的裙角，带来一阵龙涎香的气息。"这抹红..."他的手指悬在绢帛上，指着曲江池畔那几个嬉闹的胡商，"用的是石榴花？"沈明姝搁笔行礼，才发现指尖已被染成淡淡的嫣红，如同沾染了朝露的花瓣："回陛下，颜料不足，奴婢只好取法自然，望陛下恕罪。"
整幅《长安盛景图》完成时，已近午时，阳光透过雕花窗棂，在画上投下竹影婆娑。绢帛上的朱雀大街车水马龙，西域胡商的驼队正缓缓经过，卖胡饼的小贩扬起围裙吆喝，骑驴的书生在酒肆前驻足，甚至连街角打盹的黄狗都栩栩如生。
而那抹用石榴花染成的朱红，让街市的喧嚣陡然有了温度，仿佛能听见画中传来的吆喝声、驼铃声，还有酒肆里琵琶女拨动琴弦的细响。
"好！好！好！"太宗连道三个好字，亲自取来御用玉印，印泥按在绢帛上的刹那，那抹朱红与石榴花汁的嫣红相互映衬，竟分不清哪一抹更鲜艳。"既有如此才华，怎能屈居宫女？"太宗的声音带着赞赏，"着封为御女，迁居兰芷宫！"
迁居兰芷宫那日，秋风正紧，卷起的落叶在宫道上打着旋儿。沈明姝抱着父亲留下的旧棋谱，走过太液池。水面波光粼粼，倒映着琉璃瓦覆盖的宫墙，也映出她略显单薄的身影。她摸出怀中的玉佩，上面刻着的"玥"字被体温捂得温热。
"妹妹，"她对着池水轻声呢喃，"姐姐定会在这宫里站稳脚跟，让沈家重新兴旺，护你周全。"秋风卷起她的发梢，吹得远处的柳丝簌簌作响，却吹不散她眼中的坚定——那眼神，像极了当年在扬州码头，父亲望着漕船远去时，眼中不肯熄灭的光芒。
兰芷宫的院门吱呀一声打开，露出院内两株亭亭玉立的白芷，叶片上还凝着昨夜的露水。送她来的女官面无表情地指着东厢房："御女就住这里吧，虽不如正殿华丽，倒也清净。"沈明姝踏入房中，只见一桌一椅一榻，墙角孤零零地摆着个空花瓶，瓶身上的缠枝莲纹已斑驳不清。
她将棋谱放在桌上，转身欲谢，却见女官已悄然退去，院门外传来细碎的脚步声和压抑的窃笑："一个商户女也能封御女？等着瞧吧，有她好受的..."
沈明姝走到窗前，推开雕花木窗。窗外是个逼仄的小庭院，几株瘦弱的兰草在风中摇曳，叶片上布满了虫蛀的痕迹。她想起父亲说过，兰草虽生幽谷，却自有风骨。于是从行囊最深处取出临行前妹妹塞进来的那株干兰，小心翼翼地放进空花瓶。就在这时，院外传来急促的脚步声，一个小宫女气喘吁吁地跑来，髻上的红头绳散了一根，随着动作晃荡："御女娘娘，安乐公主有请，说是...说是德妃娘娘也在那里等着呢。"
沈明姝闻言，心中一凛。她走到铜镜前，整理了一下衣襟，又理了理鬓发。镜中人眉眼清秀，虽无珠翠装饰，却自有一股沉静之气，只是脸色略显苍白。她深吸一口气，推开房门。
兰芷宫的石子路在脚下发出细碎的轻响，秋日的阳光透过梧桐叶，在地上投下斑驳的光影，明明灭灭，如同她此刻的心境。她知道，封了御女，不过是跨进了另一重更华丽的牢笼，真正的较量，从这一刻才刚刚开始。而她手中的画笔，胸中的棋艺，还有父亲教给她的"以退为进"之道，都将是她在这深宫中行走的依仗。
走到回廊转角，忽然一阵穿堂风过，吹落了几片金黄的梧桐叶。沈明姝下意识地抬头，却见廊下阴影里，一个身着绯红蹙金绣罗裙的女子正冷冷地盯着她，头上的九凤金步摇随动作轻轻晃动，每一粒珍珠都反射着冰冷的光。
那是德妃，她曾在太极殿上见过的，此刻对方眼中的轻蔑与那日禄东赞如出一辙，甚至更多了几分怨毒。德妃身旁的宫女捧着鎏金手炉，炉盖上的缠枝莲纹与兰芷宫空花瓶上的图案惊人地相似，却更显华贵逼人。
沈明姝定了定神，提起裙摆，迎着那道冰冷的目光，一步一步走了过去。兰芷宫的风，比掖庭的更冷，也更急，但她的脊背，却挺得比任何时候都直。她知道，这是成为御女后的第一个考验，而往后的路，只会更加荆棘丛生。手中的棋谱仿佛传来父亲的温度，那上面的每一道棋路，都在告诉她：落子无悔，步步为营。