皇上没在庄严的大殿见他，而是在暖阁里。
暖阁里烧着一盆上好的银丝炭，火苗“噼啪”作响，整个屋子暖洋洋的，驱散了秋日的寒意。
皇上靠在铺着厚厚锦垫的楠木椅子上，身上盖着一件杏黄色的软缎披风，脸色看着比前些天差了些，脸颊微微凹陷，眼神也有些涣散，精神显得十分不济。
“臣萧砚舟，参见皇上。”萧砚舟走进暖阁，躬身行了个标准的君臣之礼，头埋得低低的，不敢直视皇上的眼睛。
“起来吧，坐。”皇上抬了抬手，声音有些虚弱，带着几分沙哑，指了指旁边一张铺着软垫的椅子，“不用拘谨。”
萧砚舟谢了恩，慢慢在椅子上坐下，身体坐得笔直，双手放在膝盖上，心里却像揣了只兔子，怦怦直跳。
暖阁里静了片刻，只有炭火烧得“噼啪”响，还有皇上偶尔传来的轻轻咳嗽声。
皇上先开口，语气很平静，却带着一丝不易察觉的沉重：“萧卿，这些天大臣们天天催着立储，你也看在眼里。你是个聪明人，想必也知道，朕的身体……怕是撑不了太久了。”
萧砚舟心里一紧，放在膝盖上的手不自觉地攥紧了。
他没敢接话，只是低着头，恭恭敬敬地听着，连大气都不敢喘一口。
“朕找你来，没别的事，就是想问问你，”皇上的目光缓缓落在他身上，带着几分审视，还有一丝期待，“你觉得，立哪个皇子为太子，最合适？”
萧砚舟吓得心里一哆嗦，差点从椅子上弹起来。
这可是实打实的送命题啊！
大皇子势大，二皇子根基深厚，三皇子势单力薄，不管他说立哪个，都会得罪另外两个。
以后要是哪个皇子登基，他这个曾经“站队”的人，肯定没好果子吃。
而且皇上心里自有打算，他要是说错了话，没猜中皇上的心思，说不定还会惹皇上不快，落得个“妄议储君”的罪名。
“皇上，”萧砚舟赶紧站起身，再次躬身行礼，声音带着几分不易察觉的紧张，“立储乃国之大事，关系到江山社稷的安危，臣人微言轻，实在不敢妄议。不管皇上最终立哪位皇子为太子，臣都会忠心耿耿，尽心辅佐，为大盛鞠躬尽瘁，死而后已。”
“你不用怕。”皇上摆了摆手，示意他坐下，语气缓和了些，“朕知道你向来中正，没掺和他们兄弟之间的事，也没接受过任何一方的拉拢，朕信得过你。你就大胆说，心里怎么想的就怎么说，朕绝不怪你。”
萧砚舟迟疑了一下，还是坐回了椅子上。
他心里翻来覆去地琢磨，皇上这话虽然说得诚恳，但他也不能掉以轻心。
皇上是铁了心要听他的看法，要是执意不说，恐怕也过不了关。
可他又不能明着说立谁，只能换个角度，从君主应有的素质说起。
“皇上，”萧砚舟斟酌着开口，语气十分诚恳，眼神里满是真挚，“臣不敢说哪位皇子更合适，但臣觉得，做君主的，最要紧的是心里装着万民。江山是百姓的江山，不是个人的私产，百姓才是江山的根基。要是君主把百姓当草芥，只想着自己的私利，不顾百姓的死活，那江山肯定坐不稳，早晚要出乱子。”
他顿了顿，组织了一下语言，接着说：“除此之外，广开言路也很重要。君主纵然英明，也难免有考虑不周的时候，要是能听进不同的意见，甚至是逆耳的忠言，才能少犯错误。还有，要远离奸佞小人，亲近忠臣良将，明辨是非，赏罚分明，这样才能把国家治理好，让百姓安居乐业。至于其他的才干、谋略，都是次要的，只要心里有百姓，愿意为百姓做事，肯虚心学习，自然能慢慢学好，成为合格的君主。”
皇上听着，没说话，手指轻轻敲着椅子扶手，发出“笃笃”的轻响，眼神有些放空，像是在认真琢磨他的话，又像是在回忆什么。
暖阁里又安静下来，萧砚舟也不敢打扰，只是静静地坐着，心里七上八下的，不知道皇上会不会满意他的回答。
过了好一会儿，皇上才缓缓开口，声音里带着几分感慨：“你说的有道理，心里有百姓……是啊，江山社稷，终究是要靠百姓撑着。水能载舟，亦能覆舟，这个道理，朕还是懂的。”
他没再追问立储的事，也没
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评价萧砚舟的话，只是摆了摆手：“你先退下吧，朕再好好想想。”
“臣遵旨。”萧砚舟如蒙大赦，赶紧躬身行礼，慢慢退出了暖阁。
走出皇宫，一阵秋风吹来，萧砚舟才发现自己的后背已经惊出了一层薄汗，贴身的衣衫都有些湿了。
刚才那番话，真是在刀尖上走路，还好皇上没再为难他，也没追问到底，算是暂时过关了。
接下来的几天，朝堂上依旧争论不休，大皇子和二皇子的人各不相让，互不相容。
皇上还是没表态，只是上朝的次数越来越少，大多时候都在后宫静养。
萧砚舟也没再被召进宫，只是每天按时上朝，站在官员队列里，看着两边的人吵来吵去，心里暗自庆幸自己没掺和进去，也越发谨慎，平日里连多余的话都不敢说。
可他没想到，这样的平静没维持几天，宫里就传来了一道圣旨。
让他即刻前往京郊军营，整备骑兵一万，随时准备赶赴边疆，应对草原可能出现的变故。
萧砚舟又惊又喜，心里琢磨着，皇上这是听了他之前的谏言，打算对草原用兵，趁机解决这个多年的隐患了。
他不敢耽搁，赶紧领了旨，回家简单收拾了几件衣物，就匆匆赶往京郊军营。
朝堂上因为这事，又一次吵翻了天。
文官们大多坚决反对，纷纷上书说不该轻易动兵，连年征战劳民伤财，如今朝廷财政本就紧张，要是再兴兵戈，百姓负担加重，恐生民变；
武将们则大多表示支持，觉得这是解决草原隐患的好机会，趁他们内乱之际出兵，既能削弱草原势力，又能为大盛争取长久的和平，机不可失。
可皇上这几天又没上朝，没人拍板定夺，两边就这么吵着，萧砚舟不管这些朝堂纷争，只顾着在军营里整备军队。
他在军营里待了整整一个月，每天天不亮就起来，亲自监督士兵操练，检查军械、粮草，事无巨细，都要亲自过问。
经过一个月的刻苦操练，士兵们精神抖擞，军容严整，武器精良，粮草充足，一切都准备得妥妥当当，就等着皇上的出征号令。