周惟恭过来时，谢娘还在内屋整理文书。秋日的斜阳映在她面庞上，晕染出柔和的光晕。秋蝉鸣着，却愈显孤寂。写了许久，谢娘才揉揉后颈，她这字实在不怎么样，日后或许要人整理，可是，这些东西又有哪个书馆愿意承接？抬眸之时，谢娘才见周惟恭站在廊下，手上提着食盒，从窗外看着她，目光似有些伤感。周惟恭笑着将食盒放下，轻声念出一个词：“蛋壳。”“什么？”谢娘有些反应不过来，周惟恭笑意有些怅然，轻声道：“当时周某去西境时，因为缺少蜃灰，许多事都做不了，后来，延州的匠人发现，用蛋壳烧的灰和贝壳烧的蜃灰，用起来相差无几。范雍大人也让城中药坊烧了少些馏酒军中备用。姑娘既然要整理这些，或许以后可以试试。”谢娘还在担心，他们不愿再掺和盐政这些杂事，未曾想周惟恭竟然同她说这些，她心中也翻涌起一阵阵波澜，话到嘴边，却只剩下一句：“多谢。”“时候不早了，姑娘先用了晚膳，”周惟恭笑着递过食盒，目光却望向那边谢娘挂上去的“利国利民”四字。他在西境之时，范雍知府也曾说，虽为小民，亦当忠君爱国。
不过一阵，王和礼、娟儿、莹儿也到了，莹儿也提着食盒。或许是跟他们待久了，王和礼也没那么讲究规矩，小声道：“我看你去御膳房拿吃食，还以为你替我带了！”“我也没拿自己的，”周惟恭不大客气，倒叫莹儿不太好意思，讪笑道：“我只拿了我和娟儿的……”谢娘轻声叹气，御膳房过了时间点是不供餐的，所以各宫嫔都有自己的小厨房，不过这也提醒她了，既然今上和曹后都默许他们在听雨阁使用明火，那么偶尔自己弄点吃食应该也行。只是，今日恐怕要让他们两个饿肚子了！谢娘笑道：“那可不巧，今日要快些，御膳房还有剩菜，慢些就只能随便找点东西垫垫了。”王和礼压着一点心焦：“姑娘快说吧！”
“现在我们能拿到的舆图是两尺乘三尺的大小，但是如果要给枢密院做一个六尺乘九尺的泥板塑的舆图，显然需要一点方法。那么你们可看过皮影戏？”谢娘笑道，又去拿了蜡烛。周惟恭很快就明白谢娘的意思，娟儿看着谢娘拿来薄薄的纸卷，字迹就印在墙上，还按着比例放大数倍。娟儿拄着脑袋，轻声道：“可是这样有重影啊？怎么知道哪个影子是对的？”说完娟儿又低下头，似乎是觉得自己的问题有点傻。谢娘笑道：“好问题，我们只要夜里做工，就避免了日光干扰。”周惟恭又取出一个木盒，将蜡烛放入黑盒，拿黑布盖上，又在黑布上剪出一个洞，透过小孔的光果然使映在墙上的字迹清晰许多。莹儿轻轻点头，又问：“你怎么知道这种法子？”“军中用的土办法，”周惟恭倒是淡然。谢娘笑道：“既然事情已经定下了，那么就请王和礼把文书呈递给官家，至于舆图校对，还要多请慎之帮忙，如果顺利，我们就中秋过后开始，这样慎之还能在京中多留一月。”王和礼率先领命：“大姑娘，这两日我就跟官家说，或者去问张先生。”谢娘招呼着娟儿、莹儿收拾东西，又笑道：“你们快去，说不定这会御膳房还能剩点饭菜！再晚小心被都知拿光了！”
至中秋之前，王和礼说，官家已经许了此事。谢娘稍稍安心，再歇两日，又要忙起来了。可说歇着，其实也没怎么歇，这次中秋宫宴，曹后要谢娘一定要去。谢娘只得让莹儿、娟儿帮她收拾收拾，换了低调的水绿衫裙，发间随便簪了绢花就去了宫宴。谢娘和莹儿才去后院，就见有人向他们挥手，那人正是李夫人。
李夫人一过来就拉着谢娘的手寒暄问暖，又叹：“听说你乞巧时出宫一趟，怎么不知道回家看看？”谢娘有些心虚的低头，那时她身体不好，她也不愿叫李夫人曹仪看到了又要念叨，叫她不要做了……不知怎么的，谢娘也生了两分愧疚，只笑道：“母亲，我本也有娘娘的差事，所以才不方便回来。”李夫人也不再问了，只絮絮叨叨地一遍遍嘱咐：“你在宫里做事，定要万万小心，有什么事多问娘娘，不要任性，记得给家里写信，你可知道家里人如何担忧……”谢娘应着，却又望向曹后的方向，幸好她未曾将自己中毒的事告诉曹仪和李夫人，否则，她也不知如何处置家中这些事。
曹后和今上坐在最高的位置上，曹后还是那样平和的笑意，官家也笑着让人给她添酒，两人好似从未有过争吵，和乐融融。听说张娘子自落红之后时常腹痛，又临近产期，因此今日也不曾赴宴。这些宫宴向来没什么区别，而众人议论的主角，三司使晏殊却没什么宴饮的兴趣，放下今上亲赐的御酒，早早就寻了借口回府。回了府却听家丁说，富官人出去了，好像是欧阳校理做东。晏殊只叫家丁给女儿晏清素送去节礼，不让任何人跟着，自己回了书房。正中央的桌上放了许多书信，皆是关于盐政之事。晏殊自己研了墨，提笔之时却愈发怅然，他又想起在外的老友范希文，晏殊大抵也猜到，他们会说什么，可世上又有谁能知晓一切，掌控一切？
清风楼那边，韩琦、欧阳修、苏舜钦和富弼四人方饮了两杯，气氛便又沉闷下来，低落的气氛与街上的热闹格格不入。方才在宫宴上，许多话不能说，如今却不知从何开口。欧阳修给韩琦添了酒，叹道：“听说，三司又要废鄜延路、环庆路私盐售卖，以盐抵税，彦国，你可听说了？”富弼笑意里添了许多无奈：“其实，某也不大懂我这位岳丈的意思，这盐法是户部提的，我那位岳丈似是将这直接呈上。”欧阳修有些不悦：“晏公旧日曾为官家教书，如今又统领三司，许多事要他出面，便会好处置的多，”话至此处，他忍不住拍向桌面：“是他当真不懂？”韩琦亦摇头，“其实清查盐政之事，我亦仔细想过，如今我们在京中，未必了解当地情况，远隔千里，想查也没那么容易……”韩琦似还有未尽之言，那日晏殊在一片贺喜中坚决呈上试建盐池的样子又浮现在他眼前，可回头想来，晏殊却又对户部这一提议始终沉默，叫他愈发猜不透。
苏舜钦又问：“如此看来，吕夷简重回两府是板上钉钉了？”富弼未曾说话，欧阳修又道：“你父亲不是吕蒙正的门客？说不定知道内情？”富弼回呛一句：“论理，你也是我岳丈的门客，你怎就不知道他的心思？”韩琦收回心神，又道：“章得象、张士逊虽好，却乐得明哲保身；贾昌朝有自己的算盘；庞籍、夏竦在外亦有要事。想来官家眼里，能担得起事，处置好各方关系，又能稳住大局的，也只有吕夷简了。”苏舜钦将酒一饮而尽，压低声音：“怎么？难道大宋就离不了吕夷简？”“不只是吕夷简，吕居简也各有本事，”富弼亦饮尽杯中之酒：“官家对可用之人向来宽容，不会因为一个不成器的吕公霖彻底驱逐吕氏……”
四人又聊了许久，至月上中天时，京中街道还一片热闹。富弼终究念着妻子，于是也请辞回家，其余几人便也散了，欧阳修与苏舜钦又行一阵，至苏家宅院门口时，苏舜钦拉着欧阳修的衣袖笑道：“差点忘了一事，我新写了诗文，你看了一定要好好评评！”欧阳修却笑：“你苏子美的文章也要我评？”