戌时三刻，外头天色已暗。
虞明月还没抄完书。
嫌座椅两旁的戳灯不够亮堂，咬金又给添了盏无影灯，摆在栅足书案前头。
“姑娘也真是的，让奴婢抄最后两遍得了，非得要自个儿来。”
漱玉在一旁忙着煮茶，闻言笑起来：“就你那鬼画符，徐嬷嬷瞧见还不得一眼分辨出来，快别给姑娘添乱了。”
明月弯唇誊写完最后一句，终于落笔，靠着圈椅伸了个懒腰。
“漱玉说的没错，今日瞧着，徐嬷嬷的确是眼里揉不得沙子的人。不过，她做事秉持公正，也并非祖母可以随意左右。于我们而言是件好事。”
两个丫头齐齐点头。
漱玉笑道：“今儿后晌，二爷从书塾回来，顺路买了姑娘爱吃的那家炒货。奴婢刚煮了茶，姑娘尝尝？”
这炒货也称玉石炒货。
因着谷物炒制后，模样晶莹玉润而得名。
整座建康城内，每日卖得最抢手的，便是崔婆婆家的旋炒银杏、糖炒板栗和鸡头米。
虞明月抄书许久，还真觉着肚子有些饿了。索性接过一碗热腾腾的茶汤，配着香气扑鼻的炒货享用起来。
一时间，屋中只闻栗子壳清脆的开裂声。
吃了半晌，明月才鼓着腮帮子想起来问：“二哥哥回来了？”
“是。今儿二爷三爷旬休，都得了贺家书塾里的赞赏。先生还特意夸咱们二爷学问好，能博通经籍，行文又鞭辟入里、自然朴实，是个入仕的好苗子呢。”
明月挑挑眉梢，搁下炒货：“这话听谁说的？”
“三爷身边的书童春生喝了两杯，在下人院里吹嘘三爷才高，写文章金呀玉呀的，还贬低咱二爷。二爷的书童木秀就不乐意了，将先生夸两位爷的原话都传遍了……四太太院里也是知道的。”
虞明月闻言扶额。
三哥哥虞明璋，就是那位四房最会读书的孙辈。他打小就被祖母和四叔母寄予厚望，抓周宴上抱了支文昌笔，被祖母翻来覆去夸耀十余年。
反观她二哥虞明澈，那真是祖母不疼叔伯不爱。
虞家到她们这一辈，孙子取名都是从明从玉，孙女则是从明从水。
她跟二哥却不同。
二哥从了姑娘的字辈，唤明澈；她则只从一个明字。
明月无奈笑道：“二哥哥这番抢了风头，恐怕要遭人嫌了。”
咬金撇嘴：“得先生夸赞，是咱们二爷的本事。再说了，若非四房非要踩咱们一脚，依木秀那老实性子，也不会去出风头的。”
这话倒是在理。
不过明月隐隐担忧着旁的事情。
他们三房在原著中笔墨不多，到中期出场就很少了。
关于二哥哥的剧情，似乎是停驻在了春闱前的某次游学，自此他就再也没有出现过。
虞明月担心正是这些细微的“出风头”之处，给二哥哥带来了危险。
两个丫头未察觉主子出神，还在说着外头的新鲜事。
“姑娘还不知道呢，今日徐嬷嬷罚了咱们抄书，太太老爷都没说什么，二太太那里倒是吵嚷摔砸一下午。”咬金一边说，一边剥开栗子递到明月盘中，“说到底，二姑娘也只是沉浸在话本子里头，没回过神失了礼数，这才挨两句训斥。竟被二太太扯着头发跪在院内，好一通打骂。”
虞明月诧异：“小事情而已，怎么还动手了？”
“要我说，就是故意拿二姑娘撒气罢。听说二老爷又想纳一房妾，夫妻俩为此闹得厉害。二太太今日还说什么，生个姑娘当真就是不比小爷争气。”
明月不由叹息一声。
如二伯母这样婚嫁不幸，便只好将过往错失全赖于生男生女的女子，这世上还少吗？
便是新时代，也并非稀罕事。
*
四太太这头，压根儿就没将虞明澈放在眼里。
不过是三房的儿子，没资格争家产抢大头。听书童说完来龙去脉，她摇着团扇酸了两句，便使唤丫头们为璋哥儿盛汤布菜，量体裁衣。
虞明璋天资聪颖，是小辈里头读书最有天赋的一个。
老太太将他疼得跟眼珠子似的，常说若老太爷还在，必然要将璋哥儿带在身边亲自教养。
四太太每每被这些夸赞迷昏了头，喜不自胜。
她只盼着儿子早日取得功名，拜相封侯，若再为她挣个诰命便更妙了。到时候，在阖族两姓都能挺直腰杆，硬气起来。
这会子，条桌上一应摆满各式各样的花素罗和苏州缎。
四太太挑花了眼，笑呵呵往儿子身上比对着花色。
明璋却有些不耐烦。退后一步，草草揖手：“程氏书塾有自己的规矩，先生也说，读书进取要一心、用心，不可耽于外物。这些罗缎太过华贵，母亲莫要添乱了。”
十四岁的少年人，正是恃才傲物，自命不凡的年纪。
因而这番话说得又冲又傲，叫四太太听着甚是刺耳。
怎么儿子跟娘生分，反倒听个书塾先生的？
她不由冒起一股无名火：“程家不过多认识两个读书人，鼓捣出个家塾罢了，竟还敢给太傅府立规矩了？待我禀了老太太，程氏这个做长媳的免不得受一番斥责。”
明璋蹙眉，不满道：“母亲又在闹什么？儿子还要在程家读几年书，怎好撕破脸。”
“怕什么，有你祖母撑腰，程氏翻不出天去。当日若非老太太下令，程氏如何愿意咱们入她家家塾，压了那不学无术的虞明瑾一头呢！”
提起大房家的纨绔子，四太太气又顺了一些，眼角眉梢尽是讥诮：“说来，瑾哥儿也真是‘争气’，多亏他前些日子在程家家塾闹事，打伤薛尚书幼子，才叫程老爷子动了怒，令他归家反省。算算日子，这关在家里也有大半月了？”
虞明璋一贯只会读死书，人情世故却是不通，压根儿听不懂四房与大房内里的龃龉。
他摇头解释：“此事并非大哥哥胡闹。薛尚书之子冥顽荒唐，在书塾戏弄了大哥哥院里来送吃食的丫头，这才被打了。”
四太太哪里听得进去，拉着儿子坐在自个儿身侧。
“好了好了，管他是非黑白，还不都一个德性。我儿今日旬休，便好好陪母亲说说话。咱们家一身荣辱皆系于你，难道母亲还能害你不成吗？”
*
姑娘们接连被调教几日，早已累得够呛。
谁能想到，徐嬷嬷此番前来，不止是教导她们入宫的仪态礼节，连着针黹女红、琴棋书画等，都得一一瞧了考核过。
明月的心思从不在这些上头，可没少挨训斥；
明泽呢，不显山不露水，惹得徐嬷嬷频频叹息；
两相对比下，明汐认真上进，女红技艺一流，花鸟图也还不错，倒是叫人改观不少。
徐嬷嬷到底不死心，午后又特意抽出时间，分别考校了明泽和明月读过哪些书目。
出宫前，她曾去过一趟永安宫。
得褚皇后授意，特地要探探府中大姑娘的文墨。徐嬷嬷私心觉着明月也不错，遂将人叫去考问。
这时辰，阳光不偏不倚照进小厅内。
二姑娘虞明汐抱着笸箩，提前占了靠窗的小几前的位子，正仔仔细细完成嬷嬷交代的女红课业。
明月从东厢回来，一股脑儿坐在明泽身侧，低声汇报：“大姐姐，徐嬷嬷方才问我有没有读过经史子集。”
明泽轻微蹙了眉，明白徐嬷嬷这是看重她们姊妹，在给机会。
她温和问：“那妹妹怎么答的？”
“就……实话实说嘛。什么九经三史的，我自然是一窍不通，但坊间流传的各式话本子倒是读了一箩筐。想来，这建康城应当无人可敌。”
明泽实在没想到，五妹妹竟是这么回话的。
相比之下，她就保守多了，只说粗通女则女戒之流。
她掩不住眸中笑意，嗔怪道：“去岁除夕宴，明澈还说你喜爱偏门子部，寻了许多诸子百家、文艺谱录的书目给你瞧呢，怎的转头就‘一窍不通’了？再这般戏弄嬷嬷，仔细将人惹恼了又被罚。”
听到这番满含关心的责怪，明月暗地松了口气。
她是来抱大腿的，可不想与大姐姐搞个“姊妹争斗”的戏码，生出嫌隙。
虞明月自然又亲昵地揽住明泽，继续讲小话：“这不是防患于未然嘛。女官选拔看家世，看人情，更看处事之能。可徐嬷嬷今日这问话，更像是为哪位公主甄选伴读用的。总之，不论贵人们要什么，明月都自知实无相匹配的才德，还是别给家里添乱了。”
明泽满含赞赏地望了明月一眼——
五妹妹的确聪敏；
更难能可贵的，是不贪心。
这回，宫中要选的的确不止女官，还有安定公主的伴读。安定公主乃中宫所出，身份尊贵；且褚皇后被封为继后时，已经上了年岁，安定公主是她唯一的孩子，自是如珠如玉地爱护照养长大。
前世，明泽能被选中伴读，也是费了好一番心力的。
这辈子她却不想再花心思逢迎了。
看五妹妹在这件事情上拎得清楚，虞明泽也彻底放下心来，笑着搁下手中针线，点了点明月的鼻尖。
“好了，贵人的想法我们如何猜得透，还是快些完成徐嬷嬷留的课业吧。”
姊妹俩不禁相视一笑。
窗边，二姑娘虞明汐不知何时慢慢停下了手上的针线活，只竖起耳朵，悄摸拿余光去瞅明月和明泽。
方才徐嬷嬷先后唤了大姐姐和五妹妹去东厢，怎么偏偏不叫上她呢？若是有什么好事落下她，又叫母亲那里知晓了，岂不是……
二姑娘想起腰上还没好浑全的掐伤，一时有些胆怯，紧跟着又怨怪起来。
都是一家子的亲姊妹，大姐姐和五妹妹竟也不在嬷嬷跟前帮她说好话。这会儿竟还避开她偷偷摸摸的讲小话，怕不是故意笑话她呢？
二姑娘越想越来气，将戗针猛地扎在了绣绷上。
从前还没发现，五妹妹竟是个叭儿狗。
打量着大姐姐有机会入宫了，就成日里追在人家屁股后头巴巴儿的讨好。大姐姐竟也愿意降下身段，与个无权无势的三房亲近。
哼。
母亲果然说的没错，她得争气，得进宫做那人上人，才能给二房长脸。
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>二姑娘想到这儿，高傲地扬了扬下巴，继续绣起了手上的“屏开富贵”图。
*
三月十七，天还未亮。
各官宦家早早都套好了车马，将那娇滴滴的闺中女儿精心装扮好了，送往司马门。
司马门是皇宫宫墙十二门的通称。
今日遴选，陛下特意着人开了西司马门的两侧门道，给来往贵女通行便宜。进入西宫墙之后，姑娘们还得沿着夹道走上两刻钟，再入一道殿墙，才算是抵达了禁中。
可别小看了这段路。
贵女们的姿态礼仪、骨力耐性、素日脾性，乃至待人接物的造诣，都有嬷嬷在暗处观察着记下来。一举一动，皆会影响今日选拔的结果。
为免殿前失仪，多数姑娘出门前都只垫了块糕。如二姑娘虞明汐那般过于紧张的，更是什么也没吃。
明月却是吃饱才出门的。
寅时三刻，她就被三太太周氏拎起来梳妆打扮，连眼皮子都睁不开呢。多亏祝嬷嬷做了蟹黄汤包和百花酿藕，她这才能醒醒神。
祝嬷嬷的汤包可是一绝。
三月蟹黄鲜而寡，统共只做了两屉出来，明月又差人给明泽送一屉去。
托她的福，明泽这头也才有了胃口。
姊妹俩用过早饭，体力自然充沛，这一轮初筛便没给虞家落脸面。只二姑娘走这小半晌，饿得头晕眼花，全凭一口气硬撑着。
趁过殿墙的工夫，明月偷偷塞了块蜜饯金枣给她。
问：“二姐姐早起没用饭？”
虞明汐有气无力摇头，趁人不注意，将糖含在口中。
这蜜糖枣子是贵族家中常备的一种糖糕，甜而不腻，轻轻抿着就能化开。她总算是慢慢缓过神来。
此番遴选，占用了皇后永安宫与西堂之间的小殿。
皇后殿下并未露面。
大晋朝的女官选拔，一看家世出身，二看才貌品行。
前几日，教习嬷嬷们被召回皇宫时，就已经将候选贵女连日来的表现上报。这些文书会送到皇后身边的正三品近侍——大长秋手中做筛选，得中宫过目后，便会定下人选。
因而，今日不过是走个过场罢了。
众人彼此心照不宣，好容易熬到遴选结束，出了殿墙。
一位穿萸紫长袍，腰配玉带的宦官留了明月几人。
他客客气气对着虞家三姊妹揖手：“明儿就是虞贤妃的忌日了，殿下感念这多年的姊妹情谊，特派奴来瞧瞧几位姑娘，略施薄礼。”
虞明月拿余光略瞧一眼，那人身后缀着七八个宫婢，手持托盘，里头当是皇后殿下的赏赐。
她不再多看，垂眸跟在大姐姐身侧行礼：“大长秋安。”
二姑娘明汐愣了好一会儿，才红着脸战战兢兢见礼。
大长秋将三人反应落入眼底，这才笑眯眯继续道：“殿下素闻虞家几位姑娘貌美贤良，与已逝的贤妃各有相似之处，便总想着多亲近亲近。只可惜，眼下宫务繁多，实在抽不出空相见。”
虞明泽做出一副羞赧姿态：“皇后殿下谬赞，明泽与两位妹妹愧不敢当。”
大长秋压低了声音，特意对着明泽和明月二人笑道：
“这宫中女官选拔有一套特定的流程规制，选中了，或是选不中，都不能代表什么，姑娘们万万莫要自责。几位是虞贤妃的血脉至亲，若是愿意入宫常陪殿下说说话，也是极好的。”
“他日，若虞家再出个皇后养女，岂不皆大欢喜？”
二姑娘垂着头，紧盯自个儿的鞋面，脸阴沉得吓人。
……
暮色下，杨柳白绒绒的飞絮飘了漫天。
明月侧躺在花厅的美人榻上，半眯着眼，享用漱玉投喂刚过冰水的桑葚。
“姑娘，够了吧？再用下去，这……明日可怎么见人啊。”
“好漱玉，就吃最后两颗。”
虞明泽才进二门，就瞧见五妹妹吃得满嘴发紫，紫中带黑，整个人好似中毒了一般。
她哭笑不得：“真不知该说你心宽，还是少根弦儿。我在屋中急得团团转，你倒好，把自个儿的五脏庙好好伺候着。”
明月一骨碌爬起来，献宝似的递上高足盘里的桑葚：“大姐姐也尝尝，可好吃了。”
她这一笑，又露出满口黑中带血色的牙。
虞明泽再忍不住，捂着肚子摇头直乐。
姊妹俩笑闹够了，明泽将人都打发出去，才严肃问：“今日大长秋的话，你可听明白了？”
明月点头，斟酌着回：“殿下是相中了大姐姐。只是，今日既然没相见，只怕还得虞家主动交纳个投名状。”
若虞家能出个皇后养女，自然比做女官的起点高出不少。日后谈婚论嫁，也多半能够得上皇子王公这样的贵胄。
可今日瞧着大姐姐的脸色，不像是乐意的样子。
因而，后晌归家之后，这件事她谁也没提。
大姐姐当是有自己的想法。
这会子，屋中就只有她们姊妹二人。
虞明泽也不绕弯子了，定定看着明月，柔声道：“我不想进宫，亦不想高嫁。五妹妹可想要这些吗？”