天泉缸中盛满清和雨，几尾红鲤轻轻颤动尾鳍，时而贴着缸壁缓缓游动，一滴雨露伴着素白的花儿落入水面，泛起涟漪。
令知荷垂眸怔忡，凝滞的目光落在那水面的倒影，望着枝桠摇曳惊起停留的鸟儿。
“见你愁眉不展，在想什么？”
令知荷转首，见说话的正是荀哥儿，便道：“池鱼需隐，但这缸中无蔽，鱼儿不得安心。”
荀哥儿听她这么说，笑道：“姑娘心细，若是这样，放些山石枯枝就行了。”说罢，他去捡来几块石头，又拾了几根树枝放入缸中。
缸中鱼儿被忽来的石子一惊，四处游窜，不过一会儿，又徘徊在那浮枝底下。
令知荷眉眼的愁散去，心里的愁仍留。愁不在此，唯有昨夜疑惑未解，恰好此刻空闲又无旁人，定要将此事一概问清楚。
她毫无顾忌地问：“荀哥儿，你昨夜所说女子，名唤什么？为何寻不回来？”
荀哥儿被她连珠发问，一时愣住，见她神色极其认真，便道：“我只知她姓祁，一次听过有人喊她……缙秋，但我不知是她不是，你同她相识？她去哪儿了？”
荀哥儿眼中迫切，似乎比任何人都更想知道缙秋的下落。自前日再次听到这个名字，他心里便悸动恍惚，他记得那位姑娘目若秋水，笑起时十分好看，嘴唇……如同将熟的朱果。
祁姑娘初来花茶坊时，姝丽的脸蛋挂着淡淡的愁，她着一身红裙，与后院的仆役大不相同。但她却不生涩，在前庭做事干练精敏，也大大方方地同后院的人交谈。
我无意听她说起家中贫寒，唯留母亲与生病的弟弟。可她这样的女子，里外都是极好的，若没了家中的吃穿用度压在肩头，早能逍遥自在地过活。但她从未抱怨过。
她曾在前庭痴痴望着台上那些妍丽夺目的女子，欢声笑语，杯中美酒如流水，席上珍馐若弃泥。而她唯有一身褪色红裙。众人不知，我却望穿她眼底的艳羡……怎会不艳羡。
……
一日花茶坊来了个痴傻老人，白发皤然，形容枯槁，他跪坐在冰凉石阶旁，风中不知是雨还是他浑浊的泪，枯瘦的手指不停地、反复地在脸上抹着，却怎么也抹不去那湿润。
整条街巷飘着他的哭喊声，喉头像破锣擦锈般嘶哑：“囡囡，爹爹喊你还像小时候一样响啊！你怎……都不与爹爹说一声……啊……”每一声都带着“嗬嗬”的气音，越来越低，最后只剩唇瓣颤抖着。
世道无情，寥寥行人路过也不曾看他一眼，花茶坊的人听得厌烦，任他在雨里淋了几个钟头，褪色布衫紧紧贴在嶙峋肩头。来人要将他赶到别处去，冷脸啐了声：“滚远点，别碍眼！”见他不动，几尺高的男人耐不住性子，一把扣住他胳膊，拖着便往角落搡去。
缙秋放下盘中酒水，顶着雨水跑出门。在那几个男人面前，她身形那么瘦小，发丝贴在脸颊两侧，雨水打湿眼睛，她忍住不适尽力地睁开眼，语气坚毅：“我会带他走的，你们不要动他！”她挡在老人身前，将他搀扶起来，任他身上的脏污沾染红裙，可她没有退步。
明知会被虔婆责罚，她还是去了。
那日我叹息，在这世态炎凉、人心叵测之地，总算有那么一个纯善的人。可是她不见了。
他独记得，是九月中一个秋风萧瑟的夜晚，自那过后，再没见过祁姑娘。
彼时秋燥，易伤肺阴。荀哥儿久居庖厨，熟稔食材脾性，便于晚膳过后，取银耳、莲子、冰糖，佐以桂花炖了一碗秋露羹。
是他专为祁姑娘炖的，他想以此表露心意，仅仅是表露心意，不求回报。荀哥儿尝了一口，甘而不饴、暖热适中，不觉露出笑意，又备一条手巾叠的方正放在一旁。
秋风萧瑟，唯恐吹凉羹汤，他匆匆赶到楼下，收拾好衣着正欲上去，便听得三楼砰然一声响，伴随女人的痛呼声。他隐匿在暗处，静静观察着长廊，没有再前进。
未及半刻，他便见有一女子从廊间奔去，停留不过瞬息，但灯火通明，他只一眼就认出那是祁姑娘，不知她为何停留，但很快又疯狂奔向一侧楼间，消失了。
荀哥儿瞳孔失焦，像凝了雾水一般，半晌不眨一动。
缙秋心善，即便自己过得并不顺意，见他人罹难也难抑恻隐之心，必是窥见不可泄露之事，方才仓惶奔逃。
令知荷眉棱突突，似有惊弦暗拨，她沉声问道：“你可知那声响是何物传出？痛呼的是何人？”见他神思恍惚，令知荷又拍了拍他的肩。
荀哥儿瞳孔收紧，沉吟良久：“那东西发出‘咚’的一声，较沉闷，随后，似乎有沙沙滚动的声音……她声音尖锐，不知是何人。”
那女子是否与瑶女有关。令知荷猜想，不觉从高处飘来湿意，落在她瘦而不薄的鼻梁，素净中透着筋骨，她指尖抚去，便见小淳蹦跳的身影掠过花丛，向二人而来。
小淳牵住令知荷的袖子，高兴得直嚷道：“荷姐姐，哥哥，开饭啦！端阳节要来咯，这回可管够吃些好的！”
花茶坊每至节日前后，总要备上比平时更好的食材用来迎客，大伙儿的口腹也就跟着享福。令知荷同荀哥儿、小淳走到一单间饭房，吃食堆得满桌，虽不比令宅，但于令知荷而言，倒也没什么异处——毕竟她已辟谷。
“都坐下吃饭呀，站着做什么？”小淳坐在凳子上，手持竹筷，两条短腿来回晃悠。
待令知荷、荀哥儿坐下后，小淳当即动筷，夹一口菜放入口中，露出满足的笑容。
见此，几人皆动起碗筷。令知荷咀嚼几口，虽多年不进食，这味道也让她觉得熟悉，寡淡无味。十几年前，如同她的养父母做的那些粗茶淡饭，只是食材要更好，更多。
小淳见她神色有异，便好奇地问：
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“是饭菜不合胃口吗？荷姐姐，你是从哪儿来的呀？”
令知荷艰难咽下卡在喉间的菘菜，应道：“并非，只是想起一些往事……我吗？是从北方而来。”她随意编造一个地方，骗说自己被父母赶出门，无路可去才来此地。
小淳眉心揪在一起，一张小脸皱巴巴的：“好可怜哦……”
令知荷点点头，心道还好。不过是幼年父母双亡，被养父母弃养山中。那又如何，至少还有师尊收留她，养育她成为七派剑修中的佼佼者，落琼谷首座弟子。她无怨。
众人吃着饭菜，各有心事。她忽觉身体不适，随后心里一颤，凝视中透着惊异。
小淳那双眼仍然清澈，透着笑意：“荷姐姐，你怎么啦？”她握着竹筷，依然晃着身子。直到方才，她自始至终也只挑着一样菜吃，难道说……
令知荷急敛神定色，伪作如常：“无妨，我去净手，失陪。”说完，她迈着步伐急促地走出饭房。
不知从何时被人盯上了，还是说小淳从一开始就在监视她，这孩子……当下无法离开花茶坊，只得先甩开后面跟来的人。
令知荷听得后面有脚步声，她贴着廊柱急行，灰色衣摆扫过阑干，转过洞门时，瞥见廊边架子垂落的长枝，猛地一扯往后掷去，又迅速奔上楼，闪身进了一间空屋。她抬头便见有一处稍稍突出，于是使力推开，爬了上去。
她躺在阁楼夹层里，周遭灰扑扑的，呛得她连忙捂住口鼻，喉间铁腥上逆，每喘一口气，皆似吞入霜刃割喉，血络震裂于内。
饭菜中有毒，此毒她不曾遇过。令知荷运转灵力，敛息压下内腑翻涌，随即泄气一般瘫在木板上。他们应该追不过来了罢，回想这几日，何异燕巢于幕，鱼游于鼎？为了一个素未谋面的人……可她要做，做的也不少。
师尊告诉她，要心怀慈悲，除魔卫正道，手中既持剑，就能救得了人，知苍生疾苦。
原来除魔卫道简易，知苍生疾苦不易。令知荷闭上眼，长长舒出一口气。有人道她情障缠身，难辨悲欣，唯有一丝怜悯，此言有理，她能看穿一切，洞见肺腑，却无法感知。她知师尊待她如至亲却不感到欢愉，承蒙令家人偏爱却觉失真，为何难填心壑之缺？
如此想来，头脑竟有些发昏。
——
数个钟头过后，门外的脚步声惊醒了她，于是当下便起身，心中警觉。她听那人进屋，轻轻关上门后，再没有任何动静，整个屋子一片寂静。
半晌，那人在屋中来回踱步，此外没有其他声响。令知荷屏住呼吸，不知何人到此，目前她的状况，不愿与他人打交道。
又没了动静，随后，令知荷便觉那人距她愈来愈近……他抵住了暗板。来人身份莫测，善恶难辨，知荷心怦怦直跳，紧握袖中匕首。
暗板被猛地一推，那人翻身上来，二人俱瞳孔骤缩。