佟府
阳光透过雕花窗棂，落在铺着锦缎的座椅上。
佟国维福晋拉着长女苏完娜的手，絮絮叨叨地传授着宫中的隐秘，声音压得极低，“当年你姑母做太后时，特意叫额娘进去叮嘱过，皇上爱吃甜食，尤其是杏子蜜饯与酥果子，你往后在宫里，多备些这个准没错……”
苏完娜静静坐着，眉目清淡得没什么波澜，指尖轻轻划过袖口的绣纹，仿佛听的仔细。
她眉眼间有几分像皇帝的生母，神态间也与年幼娇憨时有了极大不同，少女的桃花面上总是蒙着几分轻柔如纱的愁绪。佟国维福晋对此十分满意，为了让侄女多几分像姑姑，她们可是没少想办法。
她听着额娘翻来覆去地说“皇上的喜好”“宫中的规矩”“姑姑的隐秘”，心中默默思忖——额娘说的都是老黄历了。
早年三皇子在佟妃宫中时，或许还常爱吃些对于不受宠的妃子来说难得的甜食，可如今皇帝早腻了。
自打皇后娘娘让内务府把糖霜变出百种花样，白糖、冰糖、梨膏糖堆满了御膳房，红糖、蜜糖、松子糖卖到了大江南北，宫里早就不把“甜食”当那稀罕物了，便是贵人宫里也是常备的。
她晓得额娘的心意——这几年她没机会入宫，早年养在慈宁宫的情分怕淡了，私下便要多准备。
阿玛与额娘定是在想，虽说是封了淑妃，与贵妃等同，但帝后情深，前途未卜。且塔娜封了贤妃，与她一起入宫，总会有个比较。
皇后娘娘去草原那阵子，阿玛有些小心思、小盘算叫大伯发现了。大伯敲打了阿玛，不要想着一步登天的事儿，帝后之间的情分不是一个表妹动摇的了的。
而今突然改了章程，家里还是想让她多揣些“讨喜的法子”，在宫里站稳脚跟，终归要宠爱在身的，最好是有个子嗣，再保家中三代才好。
让她收心的是让他们，让她入宫的也是他们。她什么都听他们的，做一个乖女儿。
苏完娜心里明镜似的：她与皇上，本就没什么深情。
天子容貌俊秀，神态温和，仿佛很容易接近。当年与她攀谈时，或许有三分欢喜，可那三分，也不过是“佟氏女”的体面，而非对“苏完娜”的在意。
当年的珠兰姐姐得到的圣人目光中，是有情谊的。而她，只是依靠姑母的照拂才有那点垂怜。
“……还有啊，后宫里少说话多做事，别争风吃醋，主子娘娘是最明事理的，你多跟她学着点……”佟国维福晋还在说，见苏完娜眼底掠过一丝倦怠，终于住了口，轻轻拍了拍她的手，“你刚受封，好好歇着，额娘不扰你了。”
待额娘走后，苏完娜挥了挥手，让左右侍女也退下，厢房里只剩她一人。
她以为自己是要入宫的，结果等来了免选的旨意。然后继续等，她都在家等成了老姑娘，都没等到那封入宫的圣旨。
她下头还有妹妹，不能一辈子养在家里不出门子。那时候，大伯发话了，估摸着以后是另寻佳偶，她就不能只盯着宫里，也得看看后路。
赫舍里氏与佟氏（佟佳氏）的姻亲关系不仅在上数几代人，也在她们的父辈，应该也会延续到她这一辈。
自己若是入不了宫，为将来打算，赫舍里家是极好的。
她做了其他打算，等着开花结果时，伯父在南边有了功绩，皇上却将天大的封赏给了她。不是她们这一支抬旗，而是封妃。
全家盼着从佟到佟佳的转变，从未改变过心意，但皇上不愿轻易给他的母家这份体面。明明，她家也是他的至亲。却要为了大局，一直待在汉军旗。
这封妃的诏书偏偏来的那样迟，在她有了别的心思后，才疏忽而至。
起身走到桌前，白皙的指尖拂过桌面——昨日这里还焚烧过一封宫中的信，信上记载的“喜好”，比父母费尽心思打听来的详细百倍：皇上近年偏爱喝浓茶，不喜太甜的点心；处理奏折时讨厌被打扰，唯独对西洋钟表的滴答声不反感；甚至连他近日因东南之事常失眠，需用安神香才能入睡，信里都写得明明白白。
她望着窗外的石榴树，眉头轻轻蹙起：皇后娘娘到底想做什么？
是真心帮她适应后宫，还是借着这封信，向她传递某种信号？
又或者，让她彻底断绝某些不该有的心思？
她受封淑妃，是皇上安抚佟家、表彰伯父佟国纲的忠心，可皇后这番举动，却让这桩“体面的封赏”，多了几分说不清道不明的意味。
这不是后宫妇人的把戏，反而是前朝拉拢派系的做派。
苏完娜轻轻叹了口气，指尖捏紧了衣角。赫舍里与佟氏，撕撸不开。
赫舍里府
暖阁炭火燃得正旺，却驱不散索尼心头的烦闷。
他斜倚在榻上，听着院外传来塔娜清脆的笑声——宫里回来的小姑娘，像只没笼头的小鸟，蹦蹦跳跳从祖父母院中出来，便直奔东院寻卧病的额娘，半点没察觉府里的凝重气氛。
“还是这般没心没肺。”索尼轻轻咳嗽两声，眼底掠过一丝复杂。
塔娜在宫中住了多年，性子依旧天真烂漫，什么事都不操心，可这份“不操心”，偏偏是阖府一起刻意养出来的。
他想起把长子葛布喇、三子索额图叫到跟前问话的场景，胸口便又一阵发闷。
他告诫过儿子们，别在东南涉足太深，及早抽身止损，可没料到，自己最看重的两个孙儿，竟被佟国纲带着卷进了东南的浑水。
皇帝长大了，手腕硬得很。圣明天子在上，臣子想安稳度日便难——珠兰稳居后位，说是帝后情深，可入宫多年始终无子；皇帝已然十八，皇长子若将出生，赫舍里氏没嫡子傍身，日子只会愈发艰难。
前日，他逼得急了，甚至用了苦肉计，葛布喇才终于松口，透露了当年珠兰入宫前的隐秘——皇后无子，并非不能生，而是当年皇帝特意交代过的事。
索尼心中有一百八十种悬念，四百二十种猜测，也没料到皇帝的心思这么诡谲。
真相虽解了他对“皇后身体”的疑虑，却让他更添一层忧：珠兰当年入宫时年纪是优势，可如今岁月流逝，渐渐成了劣势，再等下去，赫舍里氏的机会只会越来越少。
他是随时会入土的年纪了，可儿孙还有儿孙呢，赫舍里的荣光必须世世代代传下去。
“还好，还有塔娜。”索尼攥紧了榻边的锦巾，望着窗外，目光落在东院的方向。
塔娜与皇帝年纪相仿，天真可爱、娇俏讨喜，这些年养在宫中，明眼人都知道是何用意——皇帝对这姑娘多有纵容，如今又封她为贤妃，这是赫舍里氏留的后路。
总要有一位流着赫舍里血脉的皇子，才行啊。
他重重咳了几声，枯瘦的手抚上胸口。
自己这些年全靠一口气吊着，唯一的念想，就是能看到赫舍里皇子降生，那样才算对得起列祖列宗，才能安心闭目。
院外的笑声渐渐远了，暖阁里只剩炭火噼啪的声响。
索尼闭上眼睛，心里默默盘算。
西跨院的书房里茶香袅袅，索额图这日休沐在家。
明珠坐在对面，捧着茶盏，先夸了半天茶叶的醇厚，又绕着闲话打转，“自打封妃的圣旨下来，京里各家都动了心思，教养姑娘都学着皇后娘娘早年的样子，又是请先生教诗书，又是找嬷嬷训礼仪，还有些人家新奇，竟请了人来教西学，倒热闹得很。”
索额图指尖摩挲着
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茶盏边缘，嘴角噙着一抹淡笑，只静静听着，既不接话，也不催促。
他知道明珠素来爱绕弯子，今日上门绝不是为了说这些家长里短，不过是在攒着劲儿，等把真正的来意说出口。
明珠喝了两碗茶，东拉西扯说了足有一个时辰，见索额图始终一副“了然于胸、无动于衷”的模样，终于憋不住，端茶的手都顿了顿。
没等他开口，索额图倒先慢悠悠问了句：“是纳喇氏寻到你门上了？”
这话一出，明珠顿时被茶水呛得连连咳嗽，脸涨得通红，“索兄……果然瞒不过你。”赫舍里家的情报几乎与宫中是共用的，谁不知道葛布喇大人乃是通政司的顶头上司。
索额图抬眸，睨了他一眼。
明珠缓了缓，苦笑着解释，“虽说我家与盛京那支纳喇氏不是一脉，可总归祖上沾着些渊源，他们来求我，我既不好不管，又实在不想多管”。他如今只想做个纯臣，跟着皇上办实事，下注皇子、掺和后宫的事，还不在计划里。
索额图低头轻笑，纳喇氏找上明珠也是早晚的事儿。
这一位是他们能够到的勋贵中，权势最盛的。
宫中原本只有两位贵妃，一位深居简出，一位留在草原，惠嫔位分不低，上头没人压着，他们还能坐得住。
突然封了妃位出去，才叫他们慌了神。毕竟，纳喇氏族中失势了。他们迫切需要一位前朝的盟友，以此保证后宫的权益。
小门小户的，眼界就那么宽。便是娘娘当初给了同样的机会，也是一天一地的境遇。马佳氏抓住了上浮的藤蔓，无论是前朝还是海外，都混得风生水起，关键是马佳氏懂得敬畏。纳喇氏获罪，迁回京中，丢了祖辈的面皮。
明珠不愿掺和这浑水，却又抹不开面子，思来想去，竟跑到索额图这里讨主意，结果憋了半天，还是被对方先点破了。
索额图瞅着明珠，把明珠看的浑身不自在，他这才淡淡开口，“你我二人，总有一日要分道扬镳。如今这般能坐在一起喝茶说闲话的日子，过一日少一日了。”
这话像雷火般在明珠脑子里炸开，他还没反应过来，就又听索额图继续说着更夸张的诛心之言。
索额图语气平静，仿佛在说“今日天气不错”般寻常，“那纳喇氏目光短浅，确实不值得深交，不过宫中的惠嫔倒是个通透人，你若日后真有需要，她倒算一条捷径。”
明珠怎么也没想到，索额图竟能如此轻易地把“分道扬镳”说出口，甚至还直白地为他指了“后路”——仿佛他们之间的“亲密”本就是暂时的，未来的“对立”也是理所当然。
可若是如此，索额图为何又如此这般照顾于他，就为了将来能有一尊强敌不成？
他以为，他们是朋友。
明珠张着嘴，半天没回过神，只觉得索额图的双眸如此通透，却藏着他看不懂的冷硬。
索额图看着他这副模样，默默叹了口气。
明珠总想着“两全”，可朝堂之上哪有那么多两全？
他今日点破，既是提醒，也是断了明珠的侥幸。
书房里的茶香渐渐淡了，明珠还在消化索额图的话，而索额图已端起茶盏，目光望向窗外——他们这些人，很快就要站到各自的位置上了。
商部
年轻的满侍郎富察马齐来回踱步，时不时看一眼悠哉悠哉饮茶的汉侍郎陈廷敬。
“说岩兄，部里出了这么大的事儿，您怎么如此悠哉？”马齐终归是沉不住气，走到前辈陈廷敬面前，拱手问道。他升官快，却知道自己的脑子还没跟上。大是大非面前，还是愿意听老前辈的话。
陈廷敬捋了捋胡须反问：“马大人可知，明大人此刻何处？”