大营的火光烧红了半边天，叛军的嘶吼像潮水般涌来。
佟国纲拽着太皇太后等人往后帐冲时，鄂伦岱正一刀劈开一个叛军的喉咙，滚烫的血溅在他脸上，他却连眼都没眨。
“叶克书！”他清楚父亲的行动是当前最紧要的，于是扭头对着堂弟吼道，声音盖过了厮杀声，“跟紧我父亲！”
叶克书是佟国维的小儿子，从京里来草原历练，跟着打准噶尔那次是顺风仗，嗷嗷冲就是了。他哪见过这等阵仗，自家大营被攻破，首尾不能相顾，吓得脸都白了，握着刀的手止不住地抖。
听见堂兄的吼声，他下意识跟着佟国纲的背影就往大帐里钻，连回头看一眼的勇气都没有——他只记得鄂伦岱的刀上还在滴血，记得贾赦站在火海里，像尊铁塔。
“你怎么不走？！”鄂伦岱见贾赦还杵在原地，急得眼睛冒火。方才他让好友跟着一起撤，贾赦却梗着脖子，手里的长矛往地上一顿：“要走你走！我贾家的人，没那么孬种！”
此刻贾赦正扯着嗓子喊：“火器营的都给老子站出来！怕个球！他们都是些残兵，没力气了，咱们怕个鸡毛啊！”
他一脚踹翻个想逃跑的小兵，“帐篷里有备用的刀！拿上！跟老子守通道！”
鄂伦岱心里一热，也顾不上再劝。
他挥刀劈开一个扑过来的叛军，冲着四下溃散的士兵嘶吼：“都看清楚了！这是咱们的营地！帐篷是咱们搭的，沟渠是咱们挖的！怕什么？！”
两人一左一右，像两根钉子扎在营地中央。
鄂伦岱熟悉火器营的布防，贾赦仗着从小混大的交朋友本事，与火器营各个部分的人都熟悉，竟真把那些慌了神的士兵聚拢了大半。
“把毡帐推倒当掩体！”贾赦指挥着，“左翼的人去搬火药桶，不用点燃，往他们堆里扔！”
叛军起初势如破竹，可冲进营地深处，却被纵横交错的帐篷通道绕得晕头转向。
鄂伦岱带着小队钻帐篷间的夹道，冷不丁从侧翼杀出，砍翻几个就跑；贾赦则带着一群人守着通往马厩的必经之路，手里的长矛使得又快又狠，叛军冲了三次，都被他们捅了回去。
太阳爬到头顶时，双方已杀得筋疲力尽。
地上的尸体摞了两层，血腥味混着烧焦的羊毛味，呛得人喘不上气。
王辅臣在远处看了半天，见迟迟拿不下核心营地，又惦记着跑掉的太皇太后，终于耐不住性子，点了三百亲卫：“跟我去追！剩下的给我把这破营踏平！”
风里，佟国纲护着那几匹载着大清最尊贵女人的拉货马，在草原上狂奔。
帐篷布下，太皇太后的喘息声、太后的啜泣声、公主们的惊呼声混在一起，却都透着一股求生的韧劲。
佟国纲的肩上还在流血，每一次颠簸都疼得他眼前发黑，可他不敢停——他知道，身后是穷凶极恶的叛军，身前，是唯一的生路。
漠西的方向，夕阳正沉，把他们的影子拉得很长很长，像一道踉跄却倔强的线，一头连着生死，一头系着希望。
“传我命令，分三路追！”王辅臣抽出腰间的刀，寒光映着他眼底的红，“别伤了太皇太后和太后，抓活的！剩下的，一个不留！”
王辅臣带着亲卫一走，叛军的气势顿时弱了大半。
鄂伦岱瞅准机会，一刀劈开面前的叛军，对贾赦喊：“他们群龙无首了！压上去！”
贾赦抹了把脸上的血，笑得露出白牙：“早等着这话呢！”他抄起地上的半截枪杆，带头往前冲，“火器营的弟兄们，让他们看看咱们的厉害！”
鄂伦岱笑，这纨绔子弟有点人来疯的意思。
火器营的士兵们虽然没了枪子，却把平日里练的刺杀术用得娴熟。
他们三人一组，背靠背警戒，大刀抡、枪托砸，竟把叛军逼得连连后退。
尤其是那些平日里被瞧不起的“杂役兵”，此刻也红了眼，抱着叛军的腿就往地上摁——他们对这营地的每一寸土地都熟悉得像自家院子，哪里有矮墙能躲，哪里有绳索能绊，闭着眼都能摸到。
王辅臣留下的叛军本就是些疲兵，又饿又累，哪禁得住这般反扑。
渐渐地，从进攻变成了逃窜。
鄂伦岱一刀砍断营门的绳索，看着叛军像丧家犬般往草原深处跑，终于松了口气，一屁股坐在地上。
贾赦瘫在他旁边，嗓子哑得说不出话，只能用胳膊肘撞了撞他。
两人望着远处依旧冒着烟的帐篷，又看了看彼此满身的血污，忽然咧开嘴笑了。
虽然火炮自始至终没响过，虽然枪子早就打光了，但这场仗，他们守住了。
大营还在，火器营的骨头还在，就不算输。最起码，奏报好写些。
“得派人去给皇后娘娘报信。”鄂伦岱喘着气说，“咱们休息一会儿往西追王贼去，不能让他们追上贵人。”
贾赦点点头，捡起地上的一面残破的军旗，用力插在营门的土堆上。
风猎猎地吹着，军旗上的“清”字虽然被烧了个窟窿，却依旧倔强地立着。
太皇太后的骨头像散了架，每一次马蹄颠簸，都像有无数根针在扎。
她这辈子没骑过这么久的马，更没骑过这样的拉货马——马背硌得她胯骨生疼，缰绳勒得手心磨出了血泡，连平日里保养得宜的指关节，都肿得像发面馒头。
“额娘，喝点水吧。”雅图勒住马，从怀里掏出个瘪了的水囊，递过来时手还在抖。从丈夫被掳走，到丈夫去世，再到在端敏的支撑下重新掌握部落话语权，她也没想到自己现在还能撑住，实在是经历的多了，仿佛麻木了。
太皇太后刚要接，一阵风卷着沙砾扑过来，她猛地偏头，水囊里的水洒了大半，溅在她的貂斗篷上，很快冻成了冰碴。
“不喝了。”老太太的声音哑得像砂纸磨过，视线有些模糊。
她记得自己出生时，阿玛用三十匹骏马换了个会推拿的嬷嬷，就为了让她睡觉时舒服些；嫁入盛京时，皇太极给她铺的毡垫，是用一百只白狐的腹毛做的；当了太皇太后，连走路都有人搀扶，脚下踩的永远是厚厚的地毯。
可现在，她正骑在一匹瘦骨嶙峋的马上，走在连兔子都不拉屎的荒草坡上，嘴里的唾沫干得像团棉絮。
琪琪格在后面低低地哭，阿图想劝，却被太皇太后用眼色制止了。
“哭什么？”她喘着气说，“咱们博尔济吉特的女人，不是豆腐做的。”话虽硬气，腰却不由自主地弯了下去——昨夜为了躲追兵，他们钻了半宿的灌木丛，她的发髻被树枝刮得散乱，金簪子早就丢了，此刻头发像团乱草，粘在汗湿的额头上。
佟国纲在前面带路，选的路越来越窄，两旁的沙丘像巨兽的獠牙，随时能把这小队人马吞进去。
“太皇太后，再走一个时辰，就能到漠西的地界了。”他回头喊，声音里仿佛都带着血丝，肩上的伤口简单包扎了，还是渗出血来，染红了半边甲胄。
太皇太后没应声，只是死死攥着缰绳。
她想起自己刚入草原时，科尔沁的台吉们跪在路边迎接，献上来的奶茶要用银碗装，烤肉要选最肥的羊肋；可现在，她能吃到的，只有雅图塞给她的半块干硬的奶饼，咬下去时差点硌掉牙。
天擦黑时，他们钻进一个背风的山坳。
佟国纲生了堆火，火苗窜得不高，烟却很大，呛得太皇太后直咳嗽。
叶克书捡了些枯草铺在地上，让老太太坐下歇歇，她刚一沾地，就觉得浑身的骨头都在叫疼，竟连站起来的力气都没了。
“王辅臣能跑到草原上，连我自己都不信。”太皇太后望着跳动的火苗，忽然低声说，“所以，等回到京城，不许叫皇帝治罪于火器营与草原诸部。”
太后和雅图、阿图都愣住了——她们从没听过老太太这样的话。
贵人遇袭，不论亲军之罪，几乎不可能的。
只有苏麻喇姑知道，太皇太后这话是说给谁听的。
她余光看向周围，佟国纲与一众侍卫眼睛都亮堂了。
“我以为自己早就是块朽木了，经不起折腾。”她摸了摸自己的脸颊，皱纹里还沾着沙尘，“可真到了这一步，倒也……撑下来了。”折腾吧，折腾吧，老了，老了，跟孙子孙媳妇折腾什么呢，把自己折腾成这样。
太后喘息着靠在雅图身上，眼泪顺着脸颊往下流。
见她哭都不敢大声，雅图与阿图对视一眼，无比想念珠兰与端敏。
珠兰总是镇定自若，有多种办法和预案。
端敏若在，王辅臣算个屁。
风从山坳口灌进来，吹得火苗摇摇晃晃。远处隐约传来狼嚎，听得人心头发紧。
佟国纲握紧了刀，警惕地望着黑暗深处：“您放心，有奴才在，定护着贵人们到漠西。”他已经派人去寻护军营报信了，也说了路线，前方肯定会有人接应的
太皇太后点点头，闭上眼睛。
这一天一夜，她受的罪比前半生加起来还多，可奇怪的是，想通了，心不扑腾了，反倒踏实了些。
带着太后、长公主与火器营怒而离开，意图拿捏孙媳以及孙媳背后的皇帝，那时候的怒火像场梦。一家子亲人为了银子竟生两意，这是长生天降下的灾，告诫我布木布泰呢。
银子、权力，哪里有命贵！
此刻踩在脚下的沙砾、鼻尖的烟火气、身边人粗重的呼吸，真真切切的，是一场天罚……
山坳里的篝火渐渐弱下去，只剩几点火星在风里挣扎。
太皇太后裹紧了那件被沙尘磨得发旧的斗篷，望着远处黑沉沉的山影，想起玄烨那孩子在信里撒娇的话：“祖母再不回来，孙儿就要把御膳房的点心都送到草原上了。”
那时只当是孙儿的小性子，笑着回信“不生重孙子就不回”。如今想来，那点赌气的心思，竟像孩童过家家般可笑。
皇帝还年轻，还在打江山，何必急着用子嗣捆住他？
草原上的利益何曾值得当自己这个太皇太后冲锋在前、锱铢必较，不如留在紫禁城，皇帝无论如何也会把祖母和母后的娘家护好的。
便如当初，皇后刚刚收下内务府，理顺前因后果，拿下晋商，马上就送了科尔沁一份足矣世代相传的大礼。
珠兰聪慧沉稳，是自己看着长大的，心思淳厚。
小两口琴瑟和鸣，自己偏要拿“国本”说事，明里暗里挑些事端，现在想想，真是老糊涂了。
她往火堆里添了把枯草，火星子腾地窜起来，映亮的是琪琪格苍白的脸。
太后靠在雅图怀里，呼吸微弱，病弱的身子经这一路颠簸，早已没了力气。
太皇太后看着她，又想起儿子福临——当年他为了董鄂氏，闹得朝野不宁，自己也是这样横加阻拦，以为是为了他好，为了大清好，可最后呢？
儿子年纪轻轻就没了，董鄂氏也跟着去了，只留下个年幼的玄烨，和一肚子说不清道不明的怨。
“琪琪格……”太皇太后低声唤了句，仿佛只是动了动嘴，没发出声音。
当年把这个孩子选进宫，原是想让她替博尔济吉特氏稳住后位，可她性子软，斗不过那些波谲云诡，硬生生把自己熬成了胆小鬼。
大好的年华，就在深宫里的汤药和算计里耗没了，连笑都带着三分怯。
做了皇后、太后，一样立不起来。
风里传来叶克书打盹的鼾声，佟国纲还在警惕地守着山口。
太皇太后的目光落在远处的黑暗里，仿佛看见阿日娜苏捧着账册跟在珠兰身后的样子——那孩子太想证明自己了，眼里的锐气像极了年轻时的草原明珠布木布泰，可这份“拼命表现”，又何尝不是另一种枷锁？
琪琪格是困在“不争”里，阿日娜苏怕是要困在“争”里，后宫这条路，从来都是笑着进去，哭着打转，哪有真正的赢家？
雅图悄悄往她手里塞了块热奶饼，是用最后一点奶和着枯草火烤的，带着焦糊味。
太皇太后咬了一口，粗糙的饼渣剌得嗓子疼，却比宫里那些精致的点心更让人清醒。
当年总觉得，皇权、家族、子嗣，这些才是顶重要的，是能攥在手里的东西。
可现在，马背上的颠簸疼得钻心，身后的追兵像催命的鬼，她攥着的，只有这块硬邦邦的奶饼，和身边这几个惊魂未定的亲人。
“珠兰那丫头……”太皇太后忽然笑了，带着点自嘲，“倒是比我通透。”
她知道什么该争，什么该放，知道小夫妻的情分比那些规矩重要。
火堆彻底灭了，天边泛起一丝鱼肚白。
佟国纲走过来说：“太皇太后，咱们该上路了，再走两个时辰，应该就能看见漠西那边接应的人了。”
太皇太后点点头，被雅图扶着站起来。骨头还是疼，可心里那点拧巴的疙瘩，却像被这一路的风沙磨平了。
等见了康熙，定要告诉他：“好好待珠兰，孩子的事不急，你们好好的，比什么都强。”
至于阿日娜苏，或许该劝她一句：“草原的商路比后宫的凤冠实在，能在天地间活成自己，比争那点恩宠强。”
“走吧。”她闭上眼，又睁开眼，眼里的疲惫退了些，“别让珠兰等急了。”
重新上马时，太皇太后的动作还是很慢，却不再发抖。她知道，这条路还得走下去，哪怕骨头再疼，哪怕前路再黑——她是博尔济吉特氏的女人，是大清朝的太皇太后，这点罪，她受得住。
夜色与晨光里，一行人的影子
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在小路上缓缓移动，像一串倔强的星子，朝着漠西的方向，一点点靠近光亮。
太皇太后的腰杆挺得比昨日直了些，风依旧冷，可她知道，有些事想通了，路就好走了。那些年轻时没看懂的，争过的，怨过的，到了性命攸关时才明白——人这一辈子，能平平安安，比什么都重要。
晨雾还没散，端敏的银枪、长刀斜倚在马鞍上，枪尖凝着层白霜。
她勒住马，望着远处被烧成黑炭的大营轮廓，嘴角勾出抹冷峭的笑。
探马刚从前面回来，说王辅臣的亲卫追着太皇太后往漠西深处去了，速度不慢，看那样子是急着抓活的。
“敏儿，”她偏头看向身边的女子，贾敏的素色披风被晨露打湿，却依旧立得笔直，“鄂伦岱那边还在跟王军残兵缠斗？”
“粘杆处的人说，他们虽然损失惨重，一度损兵折将，但鄂伦岱终归不算愚蠢，重新整军，追击叛军去了。”贾敏声音平静，手里的马鞭轻轻敲着靴筒，“王辅臣留的那些人，就是些没了主心骨的散沙，不值一提。”
端敏“嗯”了一声，没再说话。
身后的蒙古骑兵列成整齐的方阵，马蹄踏在结霜的草上，连声响都透着纪律。
他们昨夜追了一夜，硬生生把被王辅臣拉开的距离缩短了一半，此刻离太皇太后的队伍不过三四十里，再快马加鞭，不到两个时辰就能追上。
可她偏不。
“让兄弟们歇口气，喝口热奶茶。”端敏翻身下马，自有亲兵递上铜壶。
她仿佛看到远处雾气里若隐若现的马蹄印——浅而凌乱，显然走得狼狈。
贾敏也跟着下马，低声道：“不追？”
“急什么。”端敏喝了口奶茶，暖意顺着喉咙往下淌，“王辅臣那点人，追不上也伤不了太皇太后。佟国纲护着她们，走的又是小路，安全得很。”她顿了顿，目光扫过身后的骑兵，“倒是鄂伦岱那边，得让他们再多撑会儿。”
贾敏懂。
鄂伦岱带着火器营打得越久，王辅臣留下的残兵就死得越干净，他们已经犯了错，必须有将功赎罪的契机。
王辅臣那边也就剩下一口气了，翻不起风浪。
“粘杆处的人说，王辅臣好像察觉到不对了，刚才放慢了速度。”贾敏道。
“那就再给点‘甜头’。”端敏冷笑一声，对传令兵道，“让咱们的人故意露个踪迹，往西边的戈壁滩引。叫那头儿的告诉王辅臣，太皇太后的马跑不动了，正在歇脚，很快就能追上。”
传令兵领命而去，贾敏看着端敏，忽然笑了：“你这招，跟皇后学的？”
“她教我的，”端敏毫不避讳，眼里闪着光，“她说，对付疯狗，就得让他追着影子跑，等跑累了，再一棍子打死。”
自己手底下的都是亲弟兄，不能当炮灰，她一路驱赶王辅臣，就是不打，也有保存实力的意思。
这不，就让火器营当了炮灰。
晨雾渐渐散了，阳光刺破云层，照在草原上，把马蹄印晒得清晰。
端敏重新上马，银枪在阳光下亮得晃眼。“走吧，慢慢跟。”她扬鞭指向西方，“让王辅臣再高兴一会儿——等他看见咱们的凤纛，才知道什么叫真正的绝望。”
骑兵方阵缓缓移动，像一条银色的河，在金色的草原上流淌。
他们不急不躁，既不靠近太皇太后的队伍，也不远离王辅臣的踪迹，就像一张慢慢收紧的网，等着猎物自己钻进最深处。
粘杆处的快马还在来回穿梭，带来鄂伦岱大胜的消息，带来王辅臣越发焦躁的动静。火器营损失了一般人，多半是在营中不着甲的那群老爷少爷兵。
端敏听着，只偶尔对贾敏说一句：“快了。”
贾敏点点头，仿佛半分都不担心自己大哥贾赦的安危。
这场戏，该到收网的时候了。
漠西的草场像块被打翻的调色盘，金黄与深绿交错着铺向天边。
珠兰站在临时搭起的木台旁，手里拿着分地的文书，阿日娜苏正低声跟她核对着各部落的户数——镶黄旗的牧民要了靠河的那片滩涂，科尔沁左旗坚持要把祖辈放牧的山坡划进去，吵吵嚷嚷的声音里，满是草原人对土地的执拗。
皇上也是，非得派旗人来这边游牧，没有他们捣乱，早就分好了。
“镶黄旗的人说了，不给滩涂，他们就不签文书。”阿日娜苏皱着眉，把手里的账册翻得哗哗响，“可那片地是博尔济吉特氏的祖产，雅图公主临走前特意嘱咐过……”祖产一说，大概要追溯到成吉思汗。
珠兰望着台下争执不休的各部首领，“让他们吵，吵够了，自然知道哪块地能养羊，哪块地只能长草。”
漠南的部落齐聚漠西抢草场，必然导致老家空虚——这正是她要的“空”。
阿日娜苏没接话，只是瞥了眼远处的地平线。
那里空荡荡的，连只飞鸟都没有，可她总觉得，有什么事正在发生。
珠兰却像没事人一样，甚至让护军营的统领冯唐把一半人手派去帮牧民搭过冬的毡帐：“这边人多，别出乱子。”
直到日头爬到头顶，一个浑身是血的侍卫跌跌撞撞冲进人群，嘶喊着“遇袭！王辅臣的叛军围住了大营！”，珠兰手里的文书才“啪”地掉在地上。
“你说什么？”她猛地转身，脸上的平静瞬间碎了，眼里的惊惶仿佛泼出去的水，收都收不住。
阿日娜苏也跟着变了脸色，一把揪住侍卫的衣领：“怎么回事？火器营呢？佟将军呢？”
侍卫哭得说不出整话，只反复念叨着“叛军太多……大营被烧了……佟将军护着主子们往西跑了……”
“快！备马！”珠兰的声音发颤，抓起台边的披风就往外冲，脚步慌乱得像是差点绊倒，“冯唐！调护军营！阿日娜苏，调动商队的护卫还有各部落的骑兵，能调多少算多少！快！”
她平日里的沉稳似乎荡然无存，连翻身上马时都差点踩空，还是阿日娜苏伸手扶了她一把。
护军营的士兵们从没见过皇后这般失态，一个个也跟着着急，牵马的牵马，扛枪的扛枪，但并不慌乱。
“都慌什么！”冯唐吼了一声，声音里却也带着抖，“按建制走！左翼跟我走，右翼保护娘娘！速度要快！”
护军营：俺们没慌啊。
冯唐：不，你们必须慌……
珠兰的马冲在最前面，披风被风吹得猎猎作响。
她回头看了眼紧随其后的阿日娜苏，对方眼里的惊慌与自己如出一辙——就像两个真的被吓坏了的女人，只想快点冲到亲人身边。
马蹄声越来越急，珠兰的目光穿透烟尘，望向太皇太后逃亡的方向。
快了，就快到收网的时候了。