乾清宫的铜鹤在寒风里立着，康熙捏着佟国纲的信，指尖在“勇冠三军”“智计过人”“有大将之风”这几行字上反复摩挲。
信纸边缘被他捻得起了毛边，信里的每一个字都像带着草原的风雪，撞得他心口发沉。
朝中大将都在筹谋向南，只要佟国纲在北地，还一度面临困境，冯唐要护卫大营，乃至于要靠端敏一个格格支撑大军。
佟国纲的笔向来刚硬，写战报从不多缀饰，可这次提起端敏，字里行间竟透着掩不住的赞叹——说她单骑冲阵时，凤翎刀劈得准噶尔人抬不起头；说她临阵变计，绕后火烧准噶尔粮草，比老将还沉得住气；说她分战利品时，连旗奴都能得份公平，把涣散的漠南骑兵拧成了一股绳。
“若为男子，封侯绰绰有余。”康熙低声念着信里的话，眉头拧成了疙瘩。
若为宗室男子，则又多一铁帽子。他想起端敏在演武场的模样，那时只当是小姑娘一时兴起，舞刀弄枪图个新鲜，却没料到这趟草原之行，竟真让她闯出了这般名堂。
本以为此事中，定然是皇后居中定下大计，集合众人之力度过危机，却没想到是端敏只身破局。
康熙心中无端升起的对珠兰又一丝忌惮，悄悄消失了。
皇后在此事中，只是起到了稳定后方、下定决心、承担责任的作用，她的担当体现了她的品行和品性，而非何等非凡的能力，这无端也让皇帝松了口气。
珠兰是他的妻子，而非什么不能掌控的神人。这个认知，让皇帝开心、松心、放心。
而端敏，是爱新觉罗家的女子，虽然她的天赋令康熙侧目，却还不至于让他忌惮。毕竟，作为宗女，她离着权力还远。
甚至康熙乐于见到一名无敌于战场的端贝勒，他完全可以再立一个军功铁帽子亲王出来。
先前太皇太后隐隐提过端敏联姻蒙古的事，说科尔沁仍然需要皇家的助力，他虽未应承，却也没完全驳回——宗女和亲，本是安抚蒙古的常例。
可此刻读着佟国纲的信，再想起端敏那股子能把准噶尔人追着打的悍劲，把这样端敏当普通女子嫁去草原，是真的“可惜”，还是……另一种浪费。
草原的冬天到了，承德离宫的朱漆宫门外，公主府上挂起了素白的幡子，在凛冽的冬风中簌簌作响。
太皇太后的凤驾刚在烟波致爽殿安顿妥当，科尔沁的急报就追了过来——雅图公主的丈夫，那位在西征中立过些微功的亲王，在接连的惊吓后，居然病倒了，终究没熬过这个冬天。
“怎么就走了……”太皇太后捏着那封报丧的折子，指节都在发抖。
那孩子，虽算不上英武，却也算忠厚，当年把雅图嫁给他，就是看中他性子稳，能护住女儿。可谁能想到，西征时受的惊吓、丢的脸面，竟成了催命符，回来后缠绵病榻，没一个月就去了。
更让她心沉的是后面的话：雅图膝下无子，亲王爵位按例要传给吴克善的另一个曾孙——也就是雅图一直提防的那个侄子。
“亲缘断了……”太皇太后喃喃道，声音里带着彻骨的寒意。
她这一脉与科尔沁的联系，本就靠着女儿雅图维系，如今女婿没了，爵位旁落，雅图成了孤身在科尔沁的寡妇。以她的性格，离了男人就没了主心骨，往后在部落里，怕是连腰杆都挺不直。
爱新觉罗与博尔济吉特氏的那点姻亲情分，竟在她眼皮子底下，一点点淡了。
太后在一旁叹气：“公主没了丈夫，还要看侄子的脸色过日子，科尔沁那地方，利益缠得紧，商路又在她丈夫手里攥过几年，新的亲王此刻能容下她，以后呢？不如，母后带她回京。”对太后而言，她是由己及人，觉得雅图公主定然是想回家的。就像她一样，这么多年的紫禁城生涯，也没改变她的本性。
太皇太后闭了闭眼，不理会天真的琪琪格，雅图只能死在科尔沁，哪里都去不了。
若是长女能自己立起来，不依靠丈夫掌控商路，她还不用担心她。可这一次的事，让她看清楚了，长女色厉内荏，遇到大事一定会犯糊涂。她那丈夫虽然也不算出色，却把她护的太好了。
太皇太后叹息中，忽然想起了端敏。
先前班第求娶时，她是打心底里不愿的。怕端敏那股子刚劲压过雅图，怕科尔沁左翼中旗借着这门亲事盖过后旗。当时，她说的是怕一个手握兵权、懂谋略的皇家格格嫁过去，反倒成了朝廷的掣肘。
可现在……
“端敏的婚事，是该再想想。”太皇太后忽然开口，目光落在不发一言的皇后身上。草原之事，皇后惯常不问不说，她也太小心了些。
皇后珠兰一怔，随即明白了。
宣妃阿日娜苏一愣，随即也明白了。
太皇太后这是心念电转，在雅图失势的既定事实面前，又想让端敏嫁去科尔沁，不是为给班第做妻子，而是为给雅图公主做依靠，继续掌控商路。
端敏有军功，有手段，在科尔沁足以震慑雅图丈夫那个即将袭爵的侄子，护住雅图和她手里那部分商路利益。
“可端敏她……”珠兰故作迟疑道，“她的婚事，皇上尚未决断。”挡箭牌不用白不用，反正他也不知道。
太皇太后望向宫外的白幡，眼底闪过一丝狠厉，“科尔沁掌控的商路不能离了朝廷的眼，雅图护不住的，就让端敏去护。皇后速传信，皇帝会明白这个道理。”皇帝掉进钱眼儿的性子，虽然让太皇太后看不惯，但也是极好的突破口。
端敏的女子身份，在前朝非常吃亏，即便她是宗女。所以，太皇太后认为，她即便能做将军，也是要嫁人的。
太后听着，在一旁点头：“母后说得是，端敏嫁过去，明着是给雅图做靠山，暗里也是替朝廷盯着科尔沁。那草原商路干系重大，绝不能落到不服管教的人手里。”
班第她见过，长相风度都算上乘了，本来太皇太后不许此事，她还有些遗憾的。在草原上找一个端敏大概能入眼的夫婿，也是很难的。而且，端敏是她的养女，在草原上有威势，也能看顾她的娘家。
之前端敏公主
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和她丈夫吃独食，是不仅巴林部不满意的，科尔沁内部也有微词。便是太后的娘家，也是一般无二，没有丝毫插手的余地。也就是太后在太皇太后面前怯懦惯了，太后的娘家也不敢出声，不敢像巴林部的阿图公主一般闹。
帐内一时安静下来，只有风卷着雪拍打窗棂的声音。
珠兰望着太皇太后鬓边的白发，老人家做事也越发偏了。
不到一个月，端敏与班第的亲事，就从一桩不美的婚事，又演变成了太皇太后口中维系朝廷与科尔沁关系的筹码，成了护住雅图公主的盾牌。
“臣妾明白了。”珠兰轻声道。
端敏的婚事，从一开始就不是她自己的事。
太皇太后没再说话，只是重新捻起了佛珠，每一声转动，都像是在盘算着什么。
承德离宫外的白幡还在飘，而一场关乎科尔沁权力平衡、关乎皇家格格命运的婚事，已在这萧瑟的冬日里，悄然被重新提上了日程。
雅图的难，朝廷的虑，最终都要压到端敏那副尚显稚嫩的肩膀上。
阿日娜苏心中，为她不值。
她们一样不得自由，一样要背负姓氏带来的使命。
她还带兵在西未归，这边已经几乎把她的终身大事定下了。
多么讽刺啊！
乾清宫的烛火映着康熙沉凝的脸，珠兰从草原大帐寄回来的信刚展开，墨迹里便透着一股旁观的冷静。
她将太皇太后的顾虑写得明明白白：雅图公主的丈夫不够精明强干，科尔沁左翼后旗没有压倒性优势，若端敏嫁去左翼中旗的班第家，反倒会激化左翼的内部纷争，让雅图更难立足，让科尔沁失去平衡；而以端敏的天赋，若不嫁科尔沁，漠南任何一个部落都容不下她这般锋芒，反倒可能搅乱草原格局。
“太皇太后的意思是，端敏不嫁科尔沁，也不嫁漠南任何一部。”康熙指尖划过信纸，心里渐渐有了数。
珠兰从头到尾没说自己的想法，只将太皇太后的考量原原本本托出，可这“原样呈现”里，却藏着不容忽视的细节——太皇太后的每一条顾虑，都绕着雅图的处境、科尔沁的支系纷争转，字里行间，竟少见“朝廷”“大局”的影子。
皇祖母，何时变得如此……了。
他将珠兰的信与佟国纲的信并排放着，佟国纲笔下的端敏，是能凭战功震慑草原的将才，是“若为男子可封侯”的栋梁；而太皇太后的考量里，端敏更像一枚需要谨慎安放的棋子，怕她伤及雅图，怕她打破科尔沁的脆弱平衡。
“从雅图的利益出发……”康熙低声重复，眉头渐渐蹙起。
他不是不心疼雅图姑姑，只是皇祖母的考量，未免太偏于“科尔沁的家事”了。
雅图是他的姑母，可她首先是爱新觉罗的女儿，科尔沁的纷争再复杂，终究要服务于朝廷对草原的制衡，而非让朝廷为科尔沁的支系利益让路。
更让他在意的是珠兰信里那句“太皇太后似恐端敏锋芒过露，扰了草原旧例”。
草原旧例？