珠兰顿了顿，条理清晰地说道：“火器营配备了新制的火炮鸟铳，将士们也都是经受过战阵的老兵，装备精良，能征善战。尤其佟国纲将军，更是沙场老将，有勇有谋。若是能让他率领火器营，再请熟悉地形的向导引路，定能尽快寻到失踪的众人。”
太皇太后捏着佛珠的手指微微一顿，抬眼看向珠兰，眼底闪过一丝赞许的光芒。珠兰这番话，正好说到了她心坎里。
“皇后说得是。”太皇太后缓缓颔首，微微咳了一声，语气里带着不容置疑的决断，“佟家的人靠得住，火器营也确实能派上用场。就按你说的办，哀家这就让人拟信，快马传给佟国纲。”
帐内的气氛，因这几句定夺，悄然松快了些许。
宣妃望着珠兰，眼里的慌乱也似乎渐渐褪去，虽然还在啜泣着要阿爸，但也显得平稳了些。
太皇太后扫视一圈，来自京城的皇后，看似不熟悉草原的弯弯绕绕，却总能在乱局中找到最稳妥的出路，比住在草原多年的女儿们，更多了几分临危不乱的气度。索尼的孙女，确实教养的好。
佟国纲的驻地离太皇太后的大帐不过一公里，信使快马加鞭到的时候，他正和副将核对粮草。见是太皇太后的令，只当是寻常传唤，翻身上了匹白马，慢悠悠晃着就来了，马鞍上还挂着刚猎的野雉，打算给太皇太后添个菜。
掀帘进帐时，他脸上还带着笑，可听太皇太后三言两语说清亲王、郡王、台吉接连失踪的事，那笑容“唰”地就僵了。
“咚”一声，他直挺挺半跪在毡毯上，额头抵着地面，后背的甲胄都在发颤。“奴才……奴才这就派斥候去找！”他抬手抹了把额角的汗，声音发紧，“这事……要快马报给皇上？！”
“不可！”雅图公主猛地站起身，裙摆扫过案几，带倒了半杯凉茶，“眼下人还没找到，若是消息传回京师，保不齐会被有心人利用，说我们姐妹办事不力，连累亲王遇险！此事绝不能大肆宣扬！”
“佟国纲，你发兵去找便是。”阿图公主也急切的说道，“别斥候了，你多安排人去寻吧。若是真有个万一，还要你发大军救人呢。”她是想用自己部落的人，可却必须考虑大姐的处境。
佟国纲跪在地上，心里打了个突。瞒着皇上调动兵马，本就犯了忌讳，可雅图公主的顾虑也在理。他抬头看向太皇太后，眼神里满是犹豫。
太皇太后没说话，只清了清嗓子，从腕上褪下那串盘得发亮的紫檀佛珠，“啪”地丢在佟国纲面前，佛珠上不知何时起竟然串着一块令牌，“拿着哀家的令，点人出发。”
那令牌，分量重得能压垮一座山。佟国纲捡起令牌，沉的直不起腰，却还是梗着脖子，“太皇太后容禀，火器营来了一千人，若是全撒出去寻人，帐外护卫就空了。依奴才看，得留五百人守着您和娘娘们，剩下的五百人再去寻。”
太皇太后眉头一拧，语气沉了几分，“巴林部的骑兵很快就到，护得住。”
“那也不成！”佟国纲头埋得更低，声音却没软，“奴才是皇上亲派的护卫统领，若是让太皇太后、太后、皇后娘娘有半分闪失，奴才万死难辞其咎！”
帐内霎时静得能听见烛火噼啪响，太皇太后盯着佟国纲，眼神里已有了怒意，可这位老将硬是梗着脖子，不肯松口。
珠兰适时站起身，走到两人中间，温声道，“佟将军顾虑的是，护卫确实不能少。火器营擅长火炮，步兵本就比骑兵多，不如挑五百骑术精湛、弓马娴熟的，再让包衣护军也出五百人，合练一番，嗯，大军不动，先派斥候探路。”
她顿了顿，看向佟国纲，“若是哪个小队寻到踪迹，再调大部队跟进，既稳妥，也不耽误事，您看？”
这话给了双方台阶，佟国纲嘴唇动了动，没再坚持，可还是抬头道：“寻人的事能依着娘娘，但若不报给皇上……”
“草原的事，草原上先了断。”珠兰打断他，语气却留着余地，“该报的自然要报，但‘将在外，君命有所不受’，眼下太皇太后的凤令，您总得先听着。寻到人，稳住局面，再详详细细奏给皇上，才是正理。”
太皇太后的脸色缓了些，却仍沉着脸没说话。
佟国纲看在眼里，知道再犟下去没好果子，终于叩首：“奴才遵令。”
当天下午，火器营挑了五百精骑，包衣护军也点了五百人，合在一起操练起来。端贝勒和贾军师也混了进去，练着练着，这八百人就都听话了，军中强者为尊。
二百斥候们被分成十个小队，每队二十人，各带三天干粮，往漠北、漠西的五个方向去了。
佟国纲特意嘱咐：“两天为限，无论找没找到，都得回来报信。”
可两天过去了，帐外的日头升起又落下，十个小队连个影子都没见着。
佟国纲站在帐外，望着远处空荡荡的草原，手指无意识地攥紧了腰间的佩刀。
他是沙场老将，见过兵败如山倒，却没见过这么邪门的事——前有亲王郡王失踪，如今派出去的精锐也没了音信，像是被草原吞了似的。
风卷着沙砾打在他的甲胄上，发出细碎的声响。
他忽然转身，大步往太皇太后的大帐走，眉头拧得像要滴出水来——再等下去，别说寻人，恐怕他们这些人，都不能再留在此险境了。
帐外的寒风卷着枯草，佟国纲的叩门声在寂静中格外刺耳。帐内传来苏麻喇姑的声音，低哑得像被砂纸磨过：“进吧。”
佟国纲眉头瞬间拧成疙瘩，这位跟着太皇太后几十年的老嬷嬷，向来是泰山崩于前而色不变的，何时有过这般疲惫沙哑？
他心头一紧，莫不是太皇太后……
掀帘的手都带了颤，帐内光线昏暗，一架描金屏风挡住了视线，屏风后隐约可见软榻上卧着一人，身形消瘦，连盖着的锦被都显得空荡。
“咯噔”一声，佟国纲的心跳几乎停了半拍，膝盖一软就想跪下去。
“佟将军。”苏麻喇姑从屏风后转出来，鬓角的银丝乱了几缕，眼角带着红血丝，她抬手按住他，声音压得极低，“太皇太后……昨儿夜里起不来了。”
佟国纲猛地抬头，满眼不敢置信。
太皇太后夏天虽病过一场，可到了草原后日日见喜，跟着牧民赛马、看鞣皮，气色好得很，怎么会突然……
“御医说，是这几日急火攻心，旧疾犯了。”苏麻喇姑揉了揉发僵的脸颊，“吃不下，喝不进，气血两亏得厉害，连说话都费力气，还在药材是现成的，只是必须静养。”
佟国纲半跪在地上，后背直冒冷汗。
太皇太后病倒，太后六神无主，亲王郡王失踪，派出去的斥候杳无音信……桩桩件件堆在一起，像座山压得他喘不过气。这人生地不熟的地方啊，可怎么办？！
向谁汇报？听谁号令？他正茫然，珠兰从屏风侧转了出来，素色的宫装袖口沾了点药渍，显然是刚侍过疾，脸上虽带倦意，眼神却清明得很。
“佟将军有事？”她开口，声音平稳，像一汪不起波澜的水。
佟国纲心头一定，俯身叩道：“回皇后娘娘，派出去的十队斥候……至今未归。”
珠兰眉头微蹙，指尖在袖口轻轻掐了下：“按路程，昨日就该有消息了。”她沉吟片刻，正要再说些什么，帐外突然传来侍卫的急喊：“娘娘！有一队斥候回来了！”
“好！”佟国纲猛地起身，膝盖都麻了，却顾不上揉，对着珠兰行了个礼，倒退着掀帘冲了出去。
珠兰看了眼苏麻喇姑，后者会意地点点头，躬身后退，她便也提步跟了出去。
帐内，苏麻喇姑望着她们的背影，悄悄抹了把额角的冷汗。
软榻后，太后正伏在榻边低泣，双眼红肿得像核桃；雅图和阿图公主跪在地上，手紧紧攥着太皇太后的衣角，脸色惨白如纸；端敏格格一早便带着贾敏出去“散心”，到现在没影子；宣妃被两个侍女按着，还在挣扎，嘴里咕哝“放开我！我去寻阿爸！”
乱成一团的帐内，唯有珠兰转身时那抹沉静的身影，像是根定海神针。
苏麻喇姑叹了口气，重新守回屏风后——这关口，能指望的，真就只有这位皇后娘娘了。
寒风卷着血腥气撞进佟国纲的鼻腔，他刚掀帘出帐，就被眼前的景象攥紧了心——二十个斥候歪歪斜斜地勒住马，甲胄碎的碎、裂的裂，脸上胳膊上全是血污，有两个伤重的，被同僚半搂半抱地压在马背上，连哼唧的力气都没了，垂着的手还在滴血。
“噗通”一声，为首的斥候没等马停稳就滚了下来，膝盖砸在地上，溅起细沙。
他挣扎着往前爬了两步，怀里掏出个血糊糊的绸缎团，举过头顶时，手还在剧烈颤抖：“将……将军！找到……找到亲王了！”
佟国纲大步上前，指尖触到那团绸缎时，烫得像火。
太皇太后巡幸草原，漠南各部早戒了严，马匪绝迹，寻常部落借十个胆子也不敢动科尔沁和巴林部的亲王，除非……他猛地抬头望向大帐，后背沁出冷汗，这莫不是调虎离山？实则冲着帐里三位尊贵的主子来的？
“说！到底怎么回事！”他沉声喝问。
那斥候咳着血沫，声音嘶哑：“在……在黑风口峡谷！亲王和郡王们被一伙蒙面人困在里头，峡谷险峻，我们偷偷冲了三次都没进去……后来被发现了，他们说，要科尔沁、巴林部出黄金万两赎人，否则……否则三日内就……”
“黄金万两？”
帐帘“唰”地被掀开，雅图和阿图公主冲了出来，裙裾扫过地上的血渍，留下两道暗红的印子。
雅图公主一把抢过那绸缎团，颤抖着展开——上面是她再熟悉不过的字迹，笔锋因剧痛而歪斜，末尾的“公主亲启”四个字，被血浸得发黑发皱。
“是他……是他的字……”她腿一软，差点栽倒，被阿图死死扶住，眼泪砸在血书上，晕开一小片暗红，“万两就万两！别说万两，就是十万两、百万两，我也给！”
她转头对身后的仆从嘶吼，“快！回家！把库房里所有的黄金都运来！快去！”
“公主且慢！”佟国纲猛地上前一步，按住那仆从的肩，甲胄相撞发出闷响。
他转向珠兰，躬身行礼，语气凝重如铁，“皇后娘娘，此事绝有蹊跷！”
“草原上的部落，向来以马、牛、皮毛易物，黄金对他们不过是缀在帽上的装饰，论实用，还不如壮牛骏马值钱。”他指着那血书，眉头跳得厉害，“他们要黄金万两，这数目大得离谱，更像是……故意说给咱们听的！”
雅图公主红着眼瞪他：“有什么蹊跷？人在他们手里！难道要眼睁睁看着王爷去死？”
佟国纲没看她，只望着珠兰，声音压得更低：“黑风口峡谷易守难攻，他们不提要牲畜、不提要粮草，偏要黄金——这更像是要引咱们往‘凑黄金’上钻，好拖延时间，或是……另有图谋。”
风更紧了，卷着远处的狼嚎，听得人心头发麻。
珠兰望着那队伤痕累累的斥候，又看了眼雅图公主手里的血书。
这黄金万两的赎金，确实像根不怀好意的饵，钓的恐怕不只是两位公主的急切，还有帐内那位重病的太皇太后，和她们所有人的……
京城
“皇上，其中恐怕有诈。”
乾清宫的朝会正僵着，康熙刚念完云南的密折，底下的大臣们还在窃窃私语，有说“天助大清”的，有琢磨“要不要趁机南下”的，忽然听见角落里传来一声苍老的声音。
众人扭头看去，竟是久不上朝的遏必隆。
他扶着拐杖，花白的胡子抖得厉害，浑浊的眼睛扫过满朝文武，最后落在御座上的康熙身上，声音沙哑却字字清晰：“皇上
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，老臣以为，此事恐有诈！”
“吴三桂经营云南三十年，手下谋士如云，武将如雨，一场寿宴就闹得满座拉稀，连他自己都下不了床？”遏必隆重重顿了下拐杖，金砖地面发出闷响，“这好比说一顿饭能灭了平西王，太可笑了！天下哪有这等便宜事？”
大臣们听着，是这个意思。
皇帝的面目也绷紧了，这话是质疑朕的天命！
遏必隆喘了口气，继续道：“老臣揣度，这怕是吴三桂设的诱饵！故意装病，让咱们觉得云南乱了，放松警惕，甚至派兵冒进——到时候他再杀出，咱们反倒要吃大亏！”
旁边有人想插话，被他挥手拦住：“还有建宁长公主！”遏必隆的声音陡然拔高，带着几分痛心，“她是皇上的姑姑，是吴三桂的儿媳，是死是活？是被吴三桂扣了，还是另有图谋？”
皇帝下颌也绷紧了，建宁公主失踪之事，他还瞒着太皇太后，怕她老人家忧心。吴应熊在，可公主与其子失踪，着实令人想不通。
“这母子俩下落不明，本身就是最大的疑点！”遏必隆眼神里满是焦灼，“吴三桂最擅长用亲眷做文章，当年他降清，不就是打着‘保明室宗亲’的旗号？如今他装病，便是不提建宁公主失踪之事，老臣敢断言，这里头定有圈套！”
朝堂上霎时安静下来，刚才还议论纷纷的大臣们，此刻都皱起了眉。
是啊，吴三桂何等狡诈，怎么会栽在一顿饭上？
建宁长公主的下落更是蹊跷，若是吴三桂真的病重，按常理，也该是吴应熊偷着回云南才是。
康熙手指在龙椅扶手上轻轻敲击，没说话。
遏必隆的话像一盆冷水，让皇帝的疑心升了起来——确实，这事太顺了，顺得不像真的。
遏必隆见皇上沉吟，又道：“依老臣看，不如先按兵不动，派心腹去昆明暗查。一来看看吴三桂是真病还是装病，二来找找建宁长公主的下落。等摸清了底细，再做打算不迟！”
钮钴禄氏沉默太久了，也该发声了，否则满朝都只知道赫舍里，不晓得还有他了。他的拐杖又顿了顿，声音里带着不容置疑的恳切：“云南的水太深，咱们不能凭着一封密折，就往圈套里跳啊！”
御座上的康熙望着阶下这位须发皆白的老臣，想起太皇太后说过的话：“遏必隆虽老，却最是谨慎，关键时刻，他的话可听。”
风从殿外吹进来，卷起地上的几片落叶，在金砖上打着旋。
康熙缓缓开口，声音平静却带着决断：“遏必隆所言有理，传旨，云南之事，暂缓行动。另派御前侍卫，乔装成商人，即刻前往昆明，务必查探清楚吴三桂的虚实，以及建宁长公主母子的下落。”
遏必隆这才松了口气，微微躬身：“皇上圣明。”
海上
海风卷着咸腥味扑在船板上，寿春正用块细布擦着腰间的短刀，刀刃映着她眼底的精光。
船篷下堆着刚收的渔网，腥气里混着姐妹俩的说话声。
“昆明那出戏，可真是妙。”富春蹲在一旁，手里编着草绳，忽然笑出声，“谁能想到，翻云会的厨子藏得那么深，还那么有能力，一锅山珍汤就把吴三桂的人全放倒了。最妙的是，除了吴三桂，他们都只拉肚子，却没马上就死光，局面没有立刻失控，还能等到咱们的人接手。”
她顿了顿，手里的草绳却缠成了死结，“只是……咱们这么干，朝廷怕是马上要派兵南下了吧？到时候刀兵一动，还不是生灵涂炭？”
寿春收起短刀，指尖在船舷上敲了敲，望着远处翻涌的浪头，说道：“傻妹子，你还是不懂朝廷的路数。”
她晓得，船舱里那位也在听着，便说的大声些。
“吴三桂是什么人？三藩之首，经营云南三十年，树大根深。”她转过身，语气里带着几分嘲弄，“大姐儿早就讲过，朝廷里那帮大人，遇着这种超出常理的事，头一件想的不是出兵，是‘讨论’。”
“讨论吴三桂是不是真病了，讨论那锅汤里到底加了什么，讨论建宁长公主藏在哪，讨论冒然出兵会不会打草惊蛇。”寿春掰着手指，数得清清楚楚，“然后是‘论证’，让大臣写折子，让大学士拍桌子，让各地督抚递密报，来回拉扯个十天半月，才算完，这是快的。”
她忽然笑了，海风掀起她的发丝，“最后还要‘探查’，派个亲信去昆明，明着是‘慰问’，暗着是摸底。等这人查清楚了，写回密折，又得再讨论、再论证……一套流程走下来，没有两三个月，定不了调子。”
富春听得发怔：“这么慢？”
“慢才是朝廷的规矩。”寿春捡起块贝壳，往海里一扔，溅起细小的水花，“他们怕担责任，怕走错棋，更怕吴三桂有后手。咱们这锅汤，看着是把水搅浑了，其实啊，是平白啊给他们添了无数个‘为什么’——越是想不明白，就越不敢动。对他们而言，还不如没有这事儿呢。”
她望着船头劈开的浪涛，声音沉了些：“等咱们坐船到云南，怕是还能赶上吴三桂的‘病榻’好戏。到那时候，朝廷的兵？连粮草还没运到呢。”
富春这才松了口气，手里的草绳终于编顺了：“那……咱们去云南做什么？”
“看戏，也拆戏。”寿春的目光落在海天相接处，那里正有艘商船驶过，“吴三桂秘不发丧，朝廷观望，其余二藩也不太平，咱们去看看。另外……”她顿了顿，“公主和她儿子，会带领心向前朝的人另谋生路的。”
富春觉得自己没听懂，谁带领谁？公主，建宁她也不是前朝的公主啊？怎么个谋啊，这么抽象的！？
海风更紧了，吹得船帆鼓鼓作响。
富春望着姐姐笃定的侧脸，这趟海上的路，或许比她们想象的更有意思——朝廷的拖沓，云南的算计，还有她们藏在暗处的手脚，终究要在那片土地上，搅出更大的浪来。