理尚府的仵作房内，灯光昏黄，空气中弥漫着药水和用于保存尸体的特殊药水气味。
老陈仵作正在整理尸检报告，看到江知烨、顾时夜和苏棉进来，连忙站起身。
“江大人，苏棉姑娘。”
“老陈，死者指甲缝里的植物碎屑呢？”江知烨开门见山。
“在这儿呢。”老陈拿出一个小小的瓷盒，里面放着一些用镊子夹取并妥善保存的绿色碎屑，“我仔细看了，不是普通的草叶，纤维结构很特殊，还有淡淡的清苦味，但我一时半会儿没认出来是什么。”
苏棉接过瓷盒，凑到灯光下，用随身携带的放大镜仔细观察。这些碎屑已经有些干枯，但依旧能看出其叶片的脉络和质地。叶片呈线形，边缘有极细的锯齿，纤维坚韧，颜色是深绿色，带着一点蜡质光泽。她又小心地取了一点点碎屑，放在鼻尖闻了闻，清苦的味道中，还夹杂着一丝不易察觉的……血腥气？
不，不是血腥气，更像是一种动物油脂的味道，被草药的味道掩盖了。
“我知道这是什么了。”苏棉抬起头，眼神肯定，“这是‘铁线草’的叶子。铁线草生长在潮湿的石缝里，叶片坚韧，有清热解毒的功效，本身没什么特别的，但它的汁液和动物油脂混合后，会产生一种粘性很强的物质，常用于……常用于皮革的软化和保养。”
她顿了顿，补充道：“死者是肉铺的学徒，平时接触动物油脂的机会很多，他指甲缝里有铁线草和动物油脂的混合物，这很合理。但问题是，他为什么会在死前接触到铁线草？或者说，凶手为什么会让他接触到铁线草？”
江知烨的眼神瞬间锐利起来：“皮革软化和保养……凶手可能从事与皮革相关的工作？”
“很有可能。”苏棉点头，“铁线草汁液和动物油脂的混合物，是皮革匠常用的一种软化剂。”
这时，顾夜白也匆匆跑了进来，脸上带着兴奋的神色：“江大人，我查到了！死者李柱，最近半个月，经常在晚上偷偷去城南的‘万兴皮坊’附近徘徊！”
“万兴皮坊？”江知烨皱眉，“我记得那家皮坊，老板是个熊族兽人，叫王大熊，出了名的脾气暴躁，不过手艺很好，做的皮具很受欢迎。”
“对，就是他！”顾夜白道，“我问了李柱的邻居和肉铺老板，他们都说李柱最近好像心事重重，晚上经常出去，问他去哪也不说。后来有个邻居晚上起夜，看到他朝着万兴皮坊的方向去了。”
“熊族兽人，王大熊……”江知烨低声念着这个名字，脑海中迅速勾勒出一个形象：体型高大健壮，符合脚印的特征；熊族属于肉食系，符合凶手的种族推测；皮坊老板，接触皮革和动物油脂，符合铁线草线索；而且，熊族兽人性格往往比较直接，甚至偏执，也符合凶手那种狂放偏执的行事风格。
“苏棉姑娘，”江知烨忽然看向苏棉，“你之前说的那种白色粉末，成分已经确定了吗？”
“确定了，”苏棉连忙将自己的发现说了一遍，“是朱砂、龙骨粉和蚀心草粉末的混合物。蚀心草有小毒，混合朱砂后，可能会增强其毒性和渗透性。”
“朱砂、龙骨粉、蚀心草……”江知烨的眼神越来越冷，“固魂散的成分，加上蚀心草，这东西撒在尸体周围，或者……涂在尸体上，有什么作用？”
“如果是撒在周围，可能是为了营造某种‘仪式’的氛围，朱砂和龙骨粉在传统观念里有镇邪的作用，蚀心草的毒性则可能象征着‘净化’或‘毁灭’。”苏棉推测道，“如果是涂在尸体上……蚀心草的毒性加上朱砂，可能会加速尸体的某些变化，或者……让尸体散发出某种特殊的气味，吸引某种东西？”
“吸引某种东西？”顾时夜一愣，“凶手想吸引什么？”
“不知道。”苏棉摇摇头，“但这种粉末出现在现场，一定和凶手的那个‘兽性法则’有关。他认为杀戮是天经地义，却又用这些带有‘镇邪’和‘仪式’意味的东西，这本身就很矛盾，除非……”
“除非他所谓的‘兽性法则’，在他自己看来，是一种需要被‘证明’和‘供奉’的东西，”江知烨接过话头，眼神冰冷，“他需要通过这种仪式，来强化自己的信念，或者……向某种他所信奉的‘天道’献祭。”
所有的线索，此刻终于汇聚到了一个点上：万兴皮坊的老板，熊族兽人王大熊。
“走！”江知烨当机立断，“去万兴皮坊！”
顾时夜和顾夜白立刻去召集戍卫，江知烨看了苏棉一眼：“苏棉姑娘，这次行动可能会有危险，你……”
“江大人，我跟您一起去！”苏棉不等他说完，就坚定地说道，“我能认出他有没有使用过那些草药，也能帮着判断他的状态。”
看着苏棉眼中不容置疑的坚定，江知烨只好点了点头：“好，跟紧我，千万注意安全。”
一行人迅速赶到城南的万兴皮坊。此时已是深夜，皮坊的大门紧闭，里面却透出昏黄的灯光，还隐隐传来锤子敲打皮革的声音。
江知烨示意戍卫们包围皮坊，然后上前敲门，声音沉稳有力：“开门！理尚府办案！”
敲打皮革的声音骤然停止。片刻后，里面传来一个粗哑的声音：“谁？这么晚了敲什么敲！”
“理尚府，江知烨！开门接受检查！”江知烨再次说道，语气带着不容置疑的威严。
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张长满络腮胡的脸，正是王大熊。他身材异常高大，肩膀宽阔，手臂上的肌肉线条清晰可见，穿着一件被汗水浸湿的皮围裙，眼神凶狠地看着门外的人：“江大人？这么晚了来我这儿干什么？我可没犯法！”
他的目光扫过人群，当看到站在江知烨身后的苏棉时，眼神中闪过一丝不易察觉的惊讶和……警惕？
“有没有犯法，我们进去看看就知道了。”江知烨说着，不再废话，推门而入。
王大熊想阻拦，但被顾时夜和顾夜白一左一右架住了胳膊。
皮坊内弥漫着浓烈的皮革味、动物油脂味和一股淡淡的清心草的味道。
苏棉立刻捕捉到了这股气味，她环顾四周，只见在皮坊的一个角落里，放着一个陶盆，里面种着几株清心草，正是她在窑厂溪边看到的那种，而且也有被采摘过的痕迹。
“你这里为什么种着清心草？”苏棉立刻问道。
王大熊脸色一变，挣扎着吼道：“关你什么事！一个小丫头片子也敢管老子的事！”
江知烨眼神一冷：“搜！”
戍卫们立刻行动起来，在皮坊内仔细搜查。很快，有人在一个不起眼的木箱里，找到了几株新鲜的血盏花，和现场发现的一模一样！还有人在工作台的抽屉里，找到了一小包白色粉末，经过苏棉初步辨认，正是朱砂、龙骨粉和蚀心草混合的粉末！
最关键的是，顾时夜在皮坊后院的一个废弃水缸里，发现了一个用皮革包裹着的东西，打开一看，正是一颗已经有些变质的心脏！
“王大熊！”江知烨拿起那包白色粉末，走到王大熊面前，眼神锐利如刀，“这是什么？血盏花，蚀心草粉末，还有这颗心脏！你还有什么话说！”
王大熊看着眼前的证据，脸上的凶狠渐渐褪去，取而代之的是一种近乎疯狂的偏执和激动。他猛地挣脱开顾时夜和顾夜白的钳制，但并没有逃跑，而是站在原地，指着江知烨，声音嘶哑地吼道：
“我有什么错？！我有什么错！”他的眼睛赤红，像是一头被激怒的野兽，“我们是兽人！天生就有强弱之分！肉食者捕猎，草食者被猎，这是天道！是法则！从古至今就是如此！”
他指着苏棉，眼神轻蔑：“就像她！一个弱小的绵羊，凭什么也想出来抛头露面？凭什么也想‘伸张正义’？在真正的力量面前，她的那些草药知识，一文不值！”
“李柱那个小子，他竟然想阻止我！他看到了我在荒地上挖血盏花，竟然跑来质问我，说我‘心术不正’，说我玷污了‘兽人’的身份！”王大熊的声音越来越激动，“可笑！他一个小小的肉铺学徒，也敢评判我？我只是让他明白，什么是真正的‘法则’！我剖开他的胸膛，取出他的心脏，那是给他的‘献祭’，是向天道证明，杀戮本就是生存的一部分！”
他指着墙上挂着的皮革制品，狂笑道：“你们看这些！哪一件不是用动物的皮做成的？你们吃的肉，穿的皮，难道就比我的杀戮更高尚吗？不过是五十步笑百步罢了！我们骨子里都是野兽，只不过我敢于承认，敢于遵循本心，而你们，却用所谓的‘规矩’和‘正义’把自己包裹起来，做着虚伪的事！”
“够了！”江知烨厉声喝道，“你的歪理邪说，救不了你！捕猎生存，并非让你滥杀无辜，更不是让你用如此残忍变态的方式去‘证明’什么！你已经丧失了作为一个‘人’的底线，只剩下被扭曲理念支配的兽性！”
“人？”王大熊嗤笑一声，眼神里充满了不屑和疯狂，“我从来没觉得自己是‘人’，我只是一头遵循本能的熊！而你们，才是忘了自己根本的可怜虫！”
他忽然猛地一跺脚，地面似乎都震动了一下。这是熊族兽人的狂暴前
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兆。
“小心！”江知烨立刻将苏棉护在身后，对顾氏兄弟和戍卫们喊道，“拿下他！”
皮坊内的空气骤然凝固。王大熊喉间发出震耳的咆哮，棕黑色的毛发根根倒竖，原本束在袖口的绷带被暴涨的肌肉崩成碎条。他猛地捶打胸膛，如同山野间护崽的公熊，腥风随着胸腔震动扑向最近的戍卫，下一秒手持腰刀的汉子只觉一股蛮力撞在面门，整个人像断线风筝般倒飞出去，后背撞碎了堆积的皮革货架，木屑混着硝制皮毛的气味炸起一片烟尘。
“围上去！别让他冲出去！”领头戍卫甩动铁尺发出锐响，其余四人呈扇形包抄。
但王大熊的动作远比看上去敏捷，他左掌横扫如鞭，两名戍卫举刀格挡的瞬间，腕骨传来“咔嚓”闷响，单刀脱手时已被他右掌攥住刀刃，指节捏得铁片迸出火星。更惊人的是他下盘的冲撞——右肩如铁锤撞向木柱，碗口粗的立柱“嘎吱”倾斜，腐烂的木屑溅在戍卫脸上，逼得众人连连后退。
“用绊马索！”江知烨的声音从侧后方响起。他矮身躲过扫来的熊掌，腰间革囊甩出三枚铜铃，叮当脆响让王大熊猛地偏头。就在这刹那，顾时夜从梁柱后扑出，手中浸过桐油的兽筋绳如灵蛇般缠住熊人的脚踝。那绳索本是猎户捆缚猛兽所用，混着野牛皮筋的韧性让王大熊踉跄半步，却激起更凶的兽性。他嘶吼着捶打地面，震得石板缝里渗出泥浆，顾夜白趁机从另一侧甩出绳套，却被他反手抓住绳头，硬生生将他拽得离地。
“锁关节！”江知烨足尖点地跃到货架上，抽出腰间软剑缠住王大熊挥来的手臂。剑身缠住肘部的瞬间，顾氏兄弟同时发力，兽筋绳绕住熊人的肩颈与膝弯。这畜生此刻才像被激怒的野熊，用后脑猛撞顾时夜的面门，听得“噗”一声闷响，顾时夜鼻血直流却死拽着绳结不放。江知烨看准空当，软剑缠上他手腕猛地后拉，配合顾夜白从下往上的绳力，硬生生将王大熊的胳膊别到身后。
“嗤啦——”熊人扯断最后一道阻力时，胸口已被三道兽筋绳交叉捆紧。他像被陷阱困住的巨熊般轰然倒地，背脊撞翻鞣皮的石槽，泥浆混着血水溅了在场所有人的半身。但绳索的韧性随着他的挣扎越收越紧，勒得他喉间发出困兽的呜咽，前掌徒劳地抓挠地面，指甲在石板上划出串串火星。
当江知烨用剑鞘敲中他后颈麻筋时，这头狂暴的熊族终于发出一声沉闷的低吼，庞大的身躯重重砸在皮料堆里，只余下粗重如鼓的喘息。
被制服的王大熊还在不停地嘶吼着他的“兽性法则”，眼神狂热而偏执。
看着被押走的王大熊，皮坊内恢复了寂静，只有空气中残留的皮革味、血腥味和清心草的味道，交织成一种诡异的气息。
苏棉站在江知烨身后，看着眼前的一切，心脏还在砰砰直跳。刚才的搏斗虽然短暂，但王大熊那狂暴的力量和疯狂的眼神，让她真切地感受到了危险。但同时，一种巨大的成就感也涌上心头——她用自己的草药知识，帮助找到了线索，最终协助抓获了凶手。
江知烨转过身，看着苏棉，脸上露出了赞许的笑容，那笑容里带着一丝如释重负：“苏棉姑娘，这次多亏了你。如果不是你认出了那些草药和粉末，我们可能还找不到这么快。”
顾时夜和顾夜白也走了过来，顾时夜揉着被撞疼的胳膊，咧嘴笑道：“苏棉姑娘，你可真行！没想到你那认草药的本事，这么管用！”
顾夜白也跟着点头：“就是就是，以后我们办案，可少不了你了！”
苏棉的脸颊微微泛红，有些不好意思，但心里却像吃了蜜一样甜。她看着江知烨，认真地问道：“江大人，那……我是不是可以加入理尚府了？”
江知烨看着她眼中闪烁的光芒，那是经历了危险和考验后，更加坚定和明亮的光芒。他爽朗地笑了起来，点了点头：“当然！理尚府需要你这样细心、肯钻研，又有勇气的人。欢迎你，苏棉。”
“谢谢江大人！”苏棉的脸上绽开了灿烂的笑容，像春日里最绚丽的花朵。
暮春的夜风吹进皮坊，吹散了些许血腥气，带来了远处青草和泥土的清新味道。苏棉知道，从这一刻起，她的人生将翻开新的一页。她不再只是药铺里那个认药的绵羊姑娘，她成了理尚府的一员，一个真正能够用自己的方式，去伸张正义、守护一方安宁的人。
她的优势，不在于飞檐走壁，不在于潜水搏斗，而在于她对草木的了解，对细节的观察。这些看似柔弱的能力，在面对复杂案件时，却能像青草的微光一样，照亮黑暗中的蛛丝马迹，最终指引向真相。