翌日上午，喂完家里一口猪和一窝鸡鸭，兄弟俩挑着担走一趟，将院内大水缸添满，方各自进屋换了干净衣裳，一并往周家去。
出门前，霍凌特地牵上了大个儿。
这算是吃一堑长一智，因去年曾为此吃过亏。
那时有个媒人来往两村，说得天花乱坠，道外村一哥儿肯嫁过来，不嫌霍凌的行当不安稳，也乐意进山。
怎知相看时，那哥儿瞥见了大个儿，吓得脸色煞白，当场背过气去。
又是喊人又是扛着送医，掐人中给掐醒后，哥儿哭着喊着死活不嫁，细问方知是媒人从中欺瞒，人家压根不知霍凌是赶山客。
说媒不就是要捡好听的宣扬，再者霍凌生得出挑，一表人才，媒人盘算着，指不定哥儿见面瞧见那张脸就肯应了。
殊不知有人能怕狗怕到这份上，到头来媒人礼没赚着，反倒赔了一笔药钱，自此灰溜溜的，再不敢踏入下山村地界。
霍峰见霍凌牵了狗，也想起去年的糟心事，害得家里空欢喜一场。
只盼这回不白跑一趟，令老二的亲事能有个着落。
事情却不如企盼的那般顺利。
刚到周家院门口，就已听见里面的吵嚷。
领人进村的赵官媒被一群村人围着，七嘴八舌，说得她是心火直冒，口干舌燥。
叶素萍瞧见围着的人里有熟人，上前打听一番，回来后也变得愁眉苦脸。
“出啥事了，在这就闹起来。”
霍峰抱着闺女问，叶素萍瞅瞅兄弟俩，重重叹口气。
“说是送来村里的人不够数，原说至少有五六个，毕竟咱们村光棍汉子不少，还是村长特地去镇上衙门里求的，哪知人送来了，只余两个，别的都教人半路截了。”
她话音刚落，那边的声调又高起来，是赵官媒忍无可忍，站上一块略高的大石头，掐着腰同众人嚷嚷。
“你们现在同我要人，揪了我的脑袋我也交不出！已说了好几回，人是半路在双井屯时，被那沈家截去的，人家是地主大户，纳几个姑娘哥儿为奴为婢难道不正当？不仅正当，官府还要奖赏他们，许减粮税呐！”
她甩着手里的帕子拍胸脯，好似给气得胸口疼。
“我在地主老爷跟前又算个什么，人家哪条胳膊不比我大腿粗，反正现在只剩两个人，你们爱看不看，爱要不要！”
话说到这份上，也堵死了下山村诸人的嘴。
毕竟谁敢真的去双井屯，跟那地主沈家讨说法。
就因有个沈家能沾上光，双井屯的人行事素来牛哄哄的，看不起旁边几个小村屯，仗势欺人也不是头一回了。
村长周成祖见状，敲了几下子盆儿令众人安静，扬声道：“事已至此，总比没有的强，有意相看的都进院，其余的赶紧散了，别聚在这处生事！”
赵官媒冷着脸跳下石头，心道若不是背着官家差事，她堂堂一官媒，自该在城里富户的堂上喝茶吃果儿，哪至于天不亮就赶路，到此处和一帮泥腿子拉扯不休，还是早些办完差事，趁早回去要紧。
在周成祖的招呼下，她吊着眉眼进了院内，其余来相看的汉子与家里人，以及好些个看热闹的，顺势一齐涌进去。
霍家人站得算是靠前，叶素萍一看由官媒领来的人，小声嘀咕：“咋都是哥儿。”
哥儿不易有孕，故而在亲事上头不如姑娘吃香，譬如正经过礼时，按着现今行情，姑娘是能给到五两彩礼的，要是模样好嫁妆丰，还能往上再喊喊，反观哥儿，左不过三四两银就到头。
所以好人家说亲，都喜先说姑娘家，说不上才寻哥儿结亲。
不过叶素萍也只是说说而已，霍凌拖了这好几年，哪还有什么挑头。
再看来人，靠左立着的那个面盘尖尖、脸皮蜡黄，一副病容。
右边那个，该是年岁不大，手腕不及柴火棒粗，始终和左边的哥儿紧挨在一处。
至于模样，逃荒一路，都瘦脱相了，实也看不出什么，总之合在一起，都不像有力气干活的。
怪不得沈家没要。
叶素萍既这么想，在场其余人也差不多，都在交头接耳，嘟嘟囔囔。
当中属郑婆子话最多。
“那病哥儿断不能行，带回家倒赔药钱不说，治不好万一人没了，多晦气。”
“另一个矮个儿的还凑合，只是体格单薄一张板儿，怕是养胖了也生不出儿子。”
无礼且话糙，可在乡下，有几人不信这套？
当下好些人摇头，不多时，围了两圈的人走得只剩一圈，连带郑婆子也走了。
她家本还剩个小儿子没成亲，是打着省彩礼白赚个人的算盘来的，然而见这头两个都是赔钱货，如此傻事她怎会干。
就算不要彩礼，到家总还要给口饭，到时候没法传宗接代，照样白养一回。
又是个娘家根脚不在当地的，赶都不好赶。
人少了，周遭清净许多，小哥儿们仍默不作声站在那里，任人评头论足。
霍峰悄声问霍凌，“你怎么想？”
霍凌实则也不知说些什么好，只是来都来了，见大哥盯得紧，勉强问官媒娘子道：“不知这两人多大了。”
“年岁都不大，这小个子的今年十六，另外那个更大些，有个双九。”
赵官媒为打消村人顾虑，多说了几句。
“大家伙也别嫌他俩瘦巴巴的不像样，换你走上千里路背井离乡，不一定有人家气色好。到底是衙门查验过的，皆是身家清白，还不要彩礼，过了这村没这店的好事！”
要霍凌说，眼前的赵官媒真有点像城里牙行的人牙子，想着法儿把人留下。
霍峰有意让小弟看看那年轻些的哥儿成不成，霍凌干脆地摇头，说是觉得岁数太小。
“说是十六，看着和十四五似的。”
“你小子不是只挑人家肯不肯进山，怕不怕狗，咋还挑上岁数了？还不兴人家长得显小些。”
霍峰气得眉毛一竖，有心再劝，可惜霍凌犟驴脾气上来，就是不肯。
于是眼睁睁看着林家那个结巴小子把人领去了，两边互换了名姓，原来那哥儿姓肖，叫肖明明。
林母高兴得合不拢嘴，对着村长和赵官媒谢了又谢，还说要回家取鸡蛋来送，周成祖不收，赵官媒实是瞧不上，如此才作罢。
她守寡多年，只林长岁一个儿子，还没咋学会说话的时候，就被那混账爹打坏了一只耳朵。
后来倒是能说话了，只是磕绊不利索，怎也治不好。
加上家里日子紧巴巴，拿不出像样彩礼，林长岁二十了，亲事始终没着落。
别人挑拣哥儿家能不能生养，她知自家斤两，故而不嫌，有个人总比没有强。
就算真的不能生，大不了去外村同族里抱一个，自小养大，也和亲的一样。
那头林家人打算领肖明明离开，这头霍凌更是抬步想走，周成祖见状，开口把人喊住。
他和霍家兄弟的爹霍老栓交情不差，霍峰和霍凌还要管他叫一句老叔。
霍老栓人没得早，令他每每忆起都颇是伤怀。
在他看来，霍凌这小子真真儿是什么都好，唯独脾气太硬，像是隔辈承袭了霍家太爷天不怕地不怕的匪气，认准的事八头驴拉不住。
就说娶亲这事，再不接个人过门，怕不是要打一辈子光棍。
他不得不摆出长辈架势，点了点余下的小哥儿道：“我瞧这也是个好孩子，年岁和你差得不多，能咬牙活着出关的，定也不是没胆识的，岂不正和你心意？”
霍凌这才多看了那哥儿一眼，发现比起刚刚的肖明明，这哥儿好似浑然不在意自己身在何处，神情空茫，盯着地上一块石头出神。
霍峰打量半晌，不好拂村长面子，委婉道：“是不错，就是眼神看着有些木楞。”
别是个脑子不灵光的。
赵官媒可不想费劲把人送到乡下，又原样带回去，闻言赶紧道：“哎呦，也怪不得他，谁还不是个苦命人了。”
她出城的路上听同行的流民说过几句，这会儿原样讲来。
“他本出身关内平安县，家里人丁旺，可惜逃荒路上死的死散的散，到长林县城外时，只剩他和他娘两人。”
“那他娘呢，没一起跟来？”
赵官媒摆摆手，避开那哥儿，朝霍家人压低声道：“他娘没福，在路上就害了病，没进城就咽气了。官府为防疫病，将好些人凑一起，点了把火，一并挖坑埋了。”
也就是
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说连个单独的坟包都没落着，这在时人眼中可谓大不孝，不然街头怎会动辄有卖身葬父葬母的惨事。
换了谁，谁心里都难过这道坎儿。
就连赵官媒都面露不忍。
“这不，他大悲一场，也病起来，好在县城里有义诊的郎中，好心给了两颗药丸子，道不是什么大病，吃几顿饱饭，养一养便好了。”
听了这故事，任谁再看小哥儿，愈觉他可怜。
分明就差一步进城了，哪怕孤儿寡母，多少是个依靠。
赵官媒方才听周成祖提了几句霍凌的境况，当下一张媒人嘴，说个不停。
“霍家小子，婶子这半辈子说成的亲事没有一百也有八十，还能害你不成？你只管听婶子一句话。”
她殷切道：“你就把这人领家去，保准亏不了。一来省了抵徭役的银子，二来得个人暖被窝，好人家的哥儿，灶上的本事和针线功夫不会差，都是从小练起来的，以后啊，你只等享福！”
“至多开始时辛苦些，你家发发善心，舍他几碗汤药，救人一命又不是坏事，这可都是福报！”
眼见她越说越起劲，叶素萍想及自家在媒人手上吃过的亏，忍不住打断道：“知娘子好心，只我家也是普通人家，没那好些余财做菩萨，领不领人，还得看有没有缘分。”
赵官媒一拍手，越发高声。
“缘分好，要我说，今日能遇见那就是缘分！要不怎么说百年修得同船渡，千年修得共枕眠？”
见霍凌不言语，却也没拍屁股走人，她咂摸两下，觉得有戏，走近些添了把火。
“你婶子我是从县城来的，素日行走，多少能听见些风声。像这青壮服徭役，本就是天经地义，这几年是不缺人却缺钱，上头开恩，故而许你掏钱抵，万一下一年掏钱都不好使了，那可如何是好呦！”
她绘声绘色，说那修城墙、下矿井的苦。
“那真是吃不饱、睡不暖，没日没夜埋头干，去那一趟，回来不死也得脱两层皮！身子骨累垮了，回家来卖不了力气，挣不得糊口钱，岂不更难说亲，一耽误真就是一辈子。”
赵官媒为防人砸在手里，说得嗓子发干，见哥儿还在那充木头，不由阵阵头疼，往他后背拍一巴掌。
“你这哥儿，不赶紧说两句话，要是这门亲事成了，还怕没有好日子？人家霍家是下山村顶好的人家，善心又厚道！”
哥儿教她一拍，险些没站稳，关键时候是有人伸手，使一硬邦邦的东西垫了他胳膊一下，这才没摔倒。
他受了惊，终于肯抬眸看过去，发觉眼前杵着个高壮的汉子，刚刚用的物件竟是把匕首。
这等关口，还能顾及性别之防，哥儿因意外而睁了下眼珠，倒因此活过来几分。
他站直了道谢，想了想复问道：“……大哥可是猎户？”
霍凌没想到小哥儿会对自己开口。
方才看了半晌，他真当人已经麻木了，说句不好听的，似也无多少求生之志，一阵风就能带走。
不禁让他想起自己丧亲时的痛楚，爹走得早，十几年过去连面目都模糊，可娘亲去时当真是撕心裂肺，那阵子出门看天都觉天是灰的。
“不算是。”
霍凌顺着他的视线看向腰间，他常在山里行走，遇见野物的时候多，已练就了出手快的本事，用完后随手就插回了皮鞘里。
“你为何这么问？”
“我爹……年轻时做过猎户，他那会儿也喜在腰间别一把短匕。”
霍凌摩挲了两下匕首木柄，忽而道：“你怕不怕狗？”
赵官媒在旁听着，瞪眼挑眉，心底奇了又奇。
这俩人也是厉害，问出口的话皆上下不挨着，要这么说，还怪般配。
哥儿面露不解，轻轻摇头。
“不怕，我家从前养过猎狗，家里人亦爱狗，后来我爹跌了一跤伤了腰，不再做猎户，狗也老死了，恐再伤心，这才没再养。”
他说话有些慢，嗓子也发哑，说两下便咳两下，像是已有段时日没说这么多字了。
霍凌却满意这答案，喜欢狗的人心思坏不到哪里去。
他朝门外吹声口哨，复低头看向瘦巴巴的小哥儿。
“你且先瞧瞧我的狗。”