“你去做什么？”杭百川并不赞同，“表姑奶奶都没见过你，别跟着凑热闹。”
他站了好半天，终于在旁边的春凳上落座。
适才与宋厘微吵架，可不敢坐。
杭述稳说：“娘说表姑奶奶德高望重，前些年她在养病，不许人打扰，我一直无缘得见。她既是我的长辈，又差人专程来姑苏送信，我不该去看看她吗？爹，我可是规矩的女孩儿。”
“如此说来，你还真得前往曹州一趟。”杭百川沉吟后，忽的一拍脑袋，“对了，你与班氏的婚约，还是表姑奶奶给牵的线呢。”
宋厘微闷声说：“就这一件，她老人家做的不太地道。”
杭述稳问：“曹州青年才俊不少，表姑奶奶怎的偏偏选了班氏呢？”
杭百川反问她，“你不喜欢经商的人家？”
“那倒不是，我只是好奇嘛。”
杭述稳如实说。
宋厘微解释道：“因为表姑奶奶的夫家与班氏曾是连襟——但也是上上上一代的事儿了。”
杭述稳端详着杭百川的神色，狐疑道：“就只因为这个？我看不止吧。”
确实还有别的缘故。
杭百川不说话，宋厘微干脆替他开口说：
“你爹当年进京赶考，曾与班弈先的父亲相遇，受到他不少接济。”
静默片刻，杭百川才道：“我那时两手空空，除了书，什么都没有。”
一番回忆无端地勾起了他的伤心往事，他看着杭述稳，缓缓道：
“述稳，爹就你这么一个孩子，怎么舍得把你往火坑里推呢？”
“班兄颇有君子之风，班氏善名远扬，他们的孩子，必定差不到哪里去。”
“况且，班氏子嗣凋敝，五代单传，你若嫁入班氏，也没什么妯娌纠纷。班氏家大业大，可保你荣华富贵，一生无忧。”
“左看右看，班氏都是个顶好的去处。”杭百川郁结不舒，“若姑苏有这样合适的人家，我也舍不得你远嫁曹州。”
杭述稳：“……”
她看向了宋厘微。
宋厘微心领神会，说道：“班氏是个好人家不假，但述稳与班弈先连见都没见过一回，怎可稀里糊涂成了亲，班弈先是不是好儿郎，与我想不想他做我的女婿，一点也不相干。”
杭百川扭头问：“那你是什么意思？你要悔婚？”
宋厘微没有回答。
杭述稳说想借此次曹州之行，与班弈先相看一番，顺理成章解除婚约。
但她就是觉得麻烦。
她的女儿生得花容月貌，又心思灵巧，简直人见人爱。
万一班弈先看上了她，岂不是弄巧成拙？
杭百川道：“我虽不在官场，但始终信奉圣人之道，如何能做背信弃义的小人？”
江山易改，本性难移，他宛如一根钉子成了精，半点不知变通。
宋厘微暗自叹息，只好按照杭述稳的法子说：“依我看，此次我带述稳到曹州去，顺便相看相看班家那个儿郎，若述稳中意他，我也不会棒打鸳鸯。”
她软了态度，杭百川也退让一步。
“也好。我早就听闻弈先才貌俱佳，述稳定会中意他。”
宋厘微掉开眼：“若述稳不中意他，该黄还是黄。”
“妇人之见。”
*
“述稳，你怎么想？”
话锋一转，杭百川问道。
杭述稳：“我想去曹州。”
“你可想好了，曹州比姑苏冷得多。”
杭述稳心知此事成了八分，点头道：“想好了，我想去看看表姑奶奶，也想去看看曹州的牡丹。”
杭百川甩袖：“胡闹，冬月里哪还有什么牡丹？”
杭述稳却说：“班氏不是有一幅群芳图么？上面还绣有一朵覆雪塔，我想看看传说中的‘覆雪塔’是什么样的。”
覆雪塔牡丹乃是前朝奇花，深冬时节才值花期，白瓣重叠，粉蕊添娇，傲雪凌霜。
但在百年之前，它就再也没有出现过了。
杭百川不知她竟博闻强识到了这种地步，仪一时无言。
杭述稳故意透露出一丝羞涩，低头绞着帕子，轻声说：“顺便也去相看一下您未来的女婿，万一长得歪瓜裂枣的，丢的可不是我一个人的脸。”
“女婿”二字令杭百川喜笑颜开，他笑声连连道：“绝无这种可能。”
宋厘微不屑地白他一眼。
“也罢，去相看相看吧。”杭百川拍拍杭述稳的手，说道，“万一不中意，你们先别表露出什么，回来告知于我，我再修书去信，解除婚约。”
此事本就因他而起，解铃还须系铃人。
杭百川不忘对宋厘微道：“万一述稳看上了弈先，你可不能说我什么了。”
宋厘微没放在心上：“要我说，述稳还是留在姑苏好。”
杭百川摇头：“姑苏没有适龄的好儿郎。”
宋厘微早就打定了注意：“大不了咱们招个赘婿。”
“我看行。”
杭述稳欣然点头。
杭百川陷入了沉思。
*
一辆马车自远处驶来，在雪上留下一道车辙。
车内铺满绒毯，仍旧顶不住森然寒意，杭述稳撩开厚厚的车帘，伸手去够飘落的雪花。
霎那间，她的手指就被冷风扎得通红。
杭述稳忙将手收回，放在鎏金袖炉上暖了暖：“怎么忽然这么冷？”
马夫呼出一口气，面前顿时凝出一团白雾。
“小姐，我们马上就要到曹州了，此处是个雪窝子。”
杭述稳拿了两个暖烘烘的袖炉，分别递给了马夫与坐在他身旁的护院，问道：“此处距曹州还有多远？”
马夫指着前头，回话道：“过了前面这条路，还有一片村落，之后再行二里地，能看见一个山坡，那个坡便属曹州地界。”
“多大的坡？”
杭述稳好奇。
马蹄打了一下滑，马夫忙拽紧缰绳，笑说：“挺大的。”
杭述稳疑惑，“书上说曹州一马平川，坦荡如砥，怎么还有山坡？”
马夫回头道：“这却不知。”
官道虽然笔直如矢，但雪地并不平整，马车晃晃悠悠，人坐在上头，难免头晕。
宋厘微一直在闭目养神，杭述稳接过奶娘取出的绒毯盖住腿，不一会儿也闭上了眼。
两个时辰后，马夫忽然勒住白马，回身敲敲车框。
“夫人。”
宋厘微似睡似醒：“何事？”
马夫道：“夫人，这会儿不知怎的，比清晨还冷得多，路上结了厚厚一层冰，马蹄总打滑，实在不能前行了。”
宋厘微看一眼外头，天寒地冻，寒风呼啸，马匹疲态尽显。
马夫与护院虽然头戴斗笠，身披蓑衣，手拿袖炉，眼睫上却挂着厚厚一层白霜。
再走下去，莫说马蹄打滑，人都要冻死在路上了。
真是古怪，这么冷的天，这么大的雪，倒像是一场雪灾。
杭述稳也跟着向外看，宋厘微道：“那就在此处找个落脚的地方吧。”
寒风扑面而来，她愈发坚定了心中的想法。
坚决不能让杭述稳嫁到这种地方来。
马夫从怀中取出羊皮地图，说道：“前头不远处有个官家驿馆，只是不知肯不肯留我们一夜。”
宋厘微说：“去看看吧。”
*
三人撑伞走在前头，车夫与护院在后面慢悠悠赶车。
风雪渐盛，马夫道明来路，开门的差役热情地将一行人让了进来。
马夫先去拴马，杭述稳被奶娘牵着，跟在宋厘微身后进了屋。
驿馆中的光线很是黯淡，杭述稳抬头看了看梁上的纸皮灯笼，觉得怪怪的。
谁家把灯笼挂在横梁上……
里头还有两个书生，一南一北的坐着，似乎不熟。
马夫解下蓑衣，抖落身上的雪，走过来说道：“真是怪了，多少年没见过这么冷的天了。”
几人酒饱饭足，唯有杭述稳食欲不振，只舀了几勺青菜豆腐汤。
驿馆中是没有鲫鱼的，这还没到曹州，她就想念起姑苏了。
差役热情不已，又送上几道小菜与几只烤羊腿。
宋厘微倦意沉沉，起身上楼休息。
奶娘也觉眼皮沉重，昏昏欲睡。
反观杭述稳却是神采奕奕，尚有十足的精神。
看奶娘快要坐着进入梦乡了，杭述稳便道：“奶娘，你先去歇息吧，我玩一会儿就上楼。”
奶娘实在支撑不住，点点头走了。
杭百川曾说过夜间不宜饮茶，杭述稳兀自倒了一杯茶，并不品尝，只是用手指来回摩挲着茶杯。
这杯上绘有一朵白色牡丹，重瓣叠叠，霎是好看。
她没顾得上多看几眼，而是偷偷打量起斜后方的那个书生。
他脚边放着书笈，左手处摆了一根短烛，奄奄一息地摇曳着昏黄的烛火，小小的光圈都打在书页上，看起来像是在用功读书。
但杭述稳总觉得他在看她。
*
偷偷摸摸打量许久，什么都没发生，杭述稳觉得心里过意不去，无凭无据的，怎么能冤枉好人呢？
她觉得自己不是规矩的女孩儿了。
差役抱着一大坛酒走过，而后就站在柜台后面发呆。
杭述稳看他闲来无事，她又正好对曹州的那个“坡”好奇，便邀请他来坐。
“老人家，听说此处往北有个坡，你能给我讲讲它的由来吗？”
差役了然道：“你说的是抱香坡吧？”
“抱香坡……”杭述稳问，“此名可是取自《寒菊》？”
差役不解：“什么焊具？”
口音之差难免会生出些许误会，杭述稳在脑中勾勒出一座菊花遍野的山坡，料想秋高气爽时来此游玩，应当是极美丽的景色。
她换了个说法问：“抱香坡上可有菊花？”
差役摇头：“菊花倒是没有……”
他左右看了看，又瞥一眼只顾闷头喝酒的护院与马夫，低声说：“坡上没有菊花，有鬼。”
杭述稳一震，紧张道：“不会吧，如果当真闹鬼，坡下那些村落怎么还在？”
“小姐看岔了吧，附近哪有村子？”差役眼皮一跳，拧眉道，“此处除却此驿，荒无人烟。”
杭述稳心中惊惧，看向马夫与护院，他们却视若无睹，勾肩搭背，一杯杯往肚中灌酒。
她的心弦倏然一紧，坐得离差役远了一点。
差役扯动嘴角，露出白森森的牙齿，“小姐有所不知吧，前朝时，抱香坡上生有一大片覆雪塔，后来不知缘何一夜之间全部凋谢，变成了乱葬岗。”
杭述稳稳住心，别开脸道：“老人家，你别讲了，我不听了。”
差役却不停口，一径说着：“半个月前，抱香坡上还死了两个书生。”
杭述稳立时瞪大眼睛，去看驿馆中的那两个书生。
他们始终一言不发。
差役不疾不徐道：“他们被鬼吃得就剩下头发了，骨头渣子都不剩。”
杭述稳面色苍白，“会不会是被狼吃了？”
差役猛地向前，紧紧扣住她的手腕，瞪起两眼：“曹州，无狼。”
*
横梁上的灯笼船桨似的荡了一荡，那个书生突然抬起头，面色青白，两眼凸出，长舌外露，七窍流血，显然死不瞑目。
“啊！”
杭述稳大叫一声撂了茶杯，苦涩的茶水打湿她的衣裙，但对面的护院与马夫始终没什么反应。
他们睡着了……
也许不会再醒来了。
“娘——”
杭述稳大力推开差役，差役没有反抗，随之倒地。
然后，飞沙散去似的变成了一张人皮。
手上还残留着诡异的触感，杭述稳大叫一声，捂住耳朵向楼上跑去。
“娘！”
横梁上，灯笼中似有若无的亮光熄灭了。
一条草绳缓缓垂下，挡住杭述稳的去路，静留在她眼前。
直到它自发地打了一个结，横梁上滴滴答答似有水珠落下。
杭述稳抬起头，正对上一条游蛇一样的鲜红舌头。
她摸摸滴在脸上的水珠，恶臭腥味顿时充斥鼻腔。
这是鬼的口水……
杭述稳惨叫一声，狠狠一脚踩在那条垂地的红舌头上，连尖叫也顾不得了，仓皇失措地向外跑去。
心快要跳出嗓子眼儿，地板好似在旋转交叠，眼看就要跑出门外，杭述稳忽然脚下一空，歪倒在地。
她就地一凡，立即爬起来告诉自己不要乱看，但余光之中，还是瞥见了不该看见的东西。
桌上已经不见了马夫与护院，什么美味羊腿，分明是人肉大腿。
什么美酒佳酿，分明是人血脑浆。
杭述稳想起喝了几口的青菜豆腐汤，忍不住腹中一阵翻涌，几欲作呕。
横梁上的灯笼，变成了圆溜溜的人头，长舌拖地，目光紧盯杭述稳，啖水欲滴。
杭述稳气喘吁吁地跑出官驿，大口呼吸着寒意，吞了满腹冷风。
雪花落在皮肤上的微凉让她冷静些许，回头一看，却只看见一座庙门大敞的破庙，不见官驿。
如银的雪地上没有树木生长，缢鬼勒不死她，只能让两个书生来追。
一篮一绿两道鬼影瞬息逼近，杭述稳顾不得多想，求生的**迫使她迈步前行。
直到鬼手触到她的肩，在一片茫然的白中，杭述稳看见一个山坡。
而后，鬼影忽然消失不见了。
两脚好像坠了个千斤的秤砣，杭述稳半步也迈不动了。
山坡明明近在咫尺，却怎么也到不了，
她不甘地栽倒在雪地上，再难爬起。
*
“咩。”
不远处，传来一道微弱的呻|吟。
杭述稳猛然打了一个激灵，勉力抬起头，看见了一只危在旦夕的小绵羊。
它通体雪白，几乎与雪地融为一体，难怪方才她没有察觉。
杭述稳颤抖着双腿站立起来，嗅到了一股芬芳扑鼻的牡丹花香。
好似霜雪欺花，冷香满溢。
“咩。”
小绵羊睁开了漆黑的双眼，卷翘的长睫上覆有雪花朵朵。
杭述稳将小绵羊抱在怀里，低下头为它暖着僵硬的身体。
小绵羊可怜兮兮地眨了眨眼，清淡花香变得渐趋浓烈，侵占意味十足，在杭述稳身边极尽缠绵。
被包裹在阵芬芳里，杭述稳似乎忘却了冷意。
“小羊，你好香。”
小羊一脸“任君施为”，没有挣扎。
“咩。”
杭述稳怜爱不已，情不自禁在它头顶上亲了一口。
“我就叫你香香吧。”
班香：善良的女孩呦，你要抱这只金小羊、这只银小羊？还是我这只可爱的小绵羊呢？[眼镜]
吻吻：我要抱这只可爱的小绵羊。[摸头]
班香：慧眼识珠的女孩呦，我要把我自己奖励给你。[好的]
香吻香吻，我要看你们成亲，时间**，快快启动。
作者有话说
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第3章 第 3 章