褚杼手指在胡萝卜粗糙的表皮上反复搓洗。
厨娘玛丽的怒吼和汉克诡异的“友善”还在脑海里盘桓，而整个厨房里那股近乎狂热的忙碌让她疑惑更深。
食材。
食材的重要性，在这里似乎被拔高到了某种超乎寻常的地步。
它不像仅仅是为了满足口腹之欲，更像是在竭力维系某种岌岌可危的平衡，或者说，在恐惧着什么。
规则。
这个词在褚杼脑中炸开。
厨娘玛丽的吼叫，汉克小心翼翼的探听，哭泣女佣的压抑啜泣……都指向同一个方向：这厨房里的“人”，至少一部分，并非单纯按照剧情脚本演绎的NPC。
他们很可能和她一样，是被规则束缚的玩家，只是被分配到了截然不同的角色任务。
那么，关于“食材”的规则，极可能是其他玩家必须遵守的铁律。
违反者，代价巨大。
饥饿带来的虚弱感和胃部的痉挛越来越难以忽视。
汉克送来的那几块切得小巧、沾着露水般新鲜汁液的梨和苹果碎片，孤零零地躺在油腻的石槽边沿。
此刻，它们不再是可疑的试探，而是难得的生机。
趁着玛丽背过身去，对着一锅快要溢出的浓汤发出惊雷般的咆哮；
身旁的另一个女佣正被一个管事扯着训斥为什么没及时清理灶灰。
褚杼几乎将整个上半身伏在冰凉的石槽上。
她抓起水果碎片，没有咀嚼的余裕，囫囵塞进口中。
清甜的汁液滑过干涸的喉咙，微弱的糖分带来力量。
她顺势用沾着泥水的手抹了抹脸，掩盖吞咽的动作。
水果带来的能量支撑着她抬起沉重的眼睑。
目光梭巡。
不远处，壁炉旁的一个矮木架上，放着几块刚处理好的黄油奶酪。
金黄的色泽在炉火的跳跃下流淌着诱人的光泽，散发出浓郁的奶香。
那是为晚宴餐前汤点准备的。
赌一把。
如果食材的“完整性”和“分量”真是规则的一部分，那么丢失一块奶酪会引发什么？
厨娘玛丽会是唯一承受规则反噬的人吗？
或者说，她本身就是规则链条的一部分？
机会稍纵即逝。
两个帮厨正将一口巨大的、装着滚烫热水的铜壶从主灶抬下，沉重的壶底磕在石砖地上，发出沉闷的巨响，同时激起一小片热水和浓密的蒸汽。
所有人的视线瞬间都被吸引过去，连暴怒的玛丽也被那声响惊得转头。
就是现在！
褚杼的身体像被拉满的弓弦骤然释放。
她猛地矮身，几乎是贴着地面滑向木架。右手快如电闪，精准地抓起离她最近、也是最小的一块黄油奶酪。
那冰冷而柔腻的触感还没来得及烙印掌心，她已经凭着本能将其塞进了围裙内侧那个破洞深处。
围裙外侧的粗布沾满了泥泞和碎屑，将那块小巧的金黄完美地包裹、藏匿。
整个过程快得如同幻觉，剧烈的心跳撞击着她的胸腔和耳膜，汗水瞬间浸湿了后颈和额发。
“蠢货！想烫死谁吗？”玛丽的注意力果然被转移，冲着那两个抬壶的帮厨又是一阵咆哮。
混乱稍歇，厨房恢复之前高效的混乱运转。
不知过了多久，也许只是紧张的几十秒，褚杼感到那股几乎要爆裂的心悸稍微平复。
她装作机械地拿起下一根沾满泥泞的胡萝卜。
时间在紧张的劳作中流逝。
炉火依旧炽烈，汗水浸透了每个人的衣衫。
终于，到了清点备料，为晚宴进行最后准备的时刻。
玛丽叉着腰，挺着壮硕的身躯，挨个检查那些盛放珍馐的银盘、木盆和瓷罐。
“红酒……八瓶，梨……三十七只，巧克力……”
她口沫横飞地清点着，手指点过每一样物品。
玛丽目光扫过那个矮木架，上面本该摆放着刚刚运来的那批精选黄油奶酪。
她的手指划过空气：“乳酪……”
突然，声音戛然而止。
如同被无形的绳索勒紧脖子。
玛丽那惯常红得发紫的粗壮面庞，血色骤然消褪。
不是褪去，而是像水银柱骤然跌落——一层灰败的死气瞬间覆盖上来，将那被炉火常年熏烤出的油红色泽吞没殆尽。
脸颊上松弛的肌肉以一种近乎痉挛的方式绷紧，双眼瞪圆到极限，眼白的部分瞬间被细密的血丝爬满，瞳孔却收缩成了两个冰冷的黑点。
“……”
她喉咙里发出一阵如同破风箱抽气的嘶嘶声，猛地扑到木架前，粗短的手指疯狂地在剩余的几块奶酪周围翻找、摸索，将架子上的碎屑和油渍擦得一塌糊涂。
她的动作带着一种濒死的恐慌。
“少……少了一块。”
那吼声不再是洪亮的咆哮，而是从喉咙深处挤出来的、带着惊恐的尖叫。
“黄油奶酪！少了一块！”
她的目光如同淬了毒的钢针，疯狂地扫视过身边每一个女佣和帮厨。
最后，那锥子似的视线猛地钉在了不远处的褚杼身上。
“是你！一定是你这个小贱蹄子！”玛丽喉咙里爆发出低吼，她整个人因为惊恐而剧烈颤抖，“偷懒！耍滑！现在还敢偷东西？！那是给晚宴用的！给尊贵的客人用的！你这该死的扫把星！”
她的咒骂比以往任何一次都更加恶毒，但褚杼清晰地捕捉到了那疯狂吼叫之下的恐惧。
那不是单纯的怕被主人责罚或失去工作职位的恐惧。
“玛丽！快找，都动起来。”
管家威廉阴沉着脸冲了进来，“安琪，检查汤锅旁的地面，乔，翻翻靠近水槽的垃圾桶。其他人都停下手里的活，每一寸地方都给我搜，不能有任何遗漏，夫人那边随时可能来人取走汤的前料。”
短暂的迟滞后，恐慌爆炸开来。
有人撞翻了盛着洗菜水的木桶，水在地上哗啦漫开；
有人失手打碎了刚洗净的盘子，碎片飞溅；
更多人像没头苍蝇一样扑向各自怀疑的角落，胡乱地翻找、摸索，脸上全是见了鬼一般的惊惧。
所有人。
无论是切菜的女佣、看火的帮厨、传递盘子的侍应生，都被这突兀降临的灾难席卷进去。
褚杼站在水槽的角落，她低着头，极力降低着自己的存在感。
指甲掐进掌心，传来微微的刺痛。
她能清晰地感觉到心脏在肋骨后面失速地狂跳。
就在这时，汉克踉跄着扑到了玛丽身边。
他那张平日总挂着一丝温和笑意的脸上，此刻只剩下纯粹的惨白和一丝极力压制的、近乎职业化本能的冷静。
“夫人吩咐……”汉克的声音干涩，“那汤必须‘完美无瑕’，原料尤其不能出错，绝不能是普通替代品……尤其是奶酪……规矩……规矩你比我懂……”
他的眼神里有种只有褚杼能看懂的东西——一种玩家面对规则威胁时的本能反应。
那种对“出错即抹杀”规则的极端恐惧，此刻在玛丽那歇斯底里的崩溃衬托下，变得更加真实。
他下意识地按住了玛丽的肩膀，动作看似劝慰，实则更像是在强压自己的颤抖。
“规矩？！你跟我说规矩？”玛丽猛地甩开汉克的手，眼眶红得骇人，眼泪混合着被炉火烤出的汗水淌下来，在油腻发红的脸上冲出几道痕迹，“没了，东西没了！你告诉我规矩能变出来吗？夫人的怒火……我们谁承担得起？！”
恐惧如同粘稠的墨汁，肆意在厨房的每一个角落蔓延。
时机就是现在。
或许除了食材重要性，她还可以验证一下豌豆的作用。
只是简单的食物吗？
抑或是有什么其他的作用？
褚杼深深地吸了一口气，那混合着油烟、汗水和**豆子气味的空气直冲肺腑，反而带来一种刺激性的清醒。
她像受惊的小鹿般，从角落的水池边瑟缩着挪了出来，手里还死死攥着那个刚洗刷干净的、汉克装水果的陶盘。
“汉克……汉克先生……”她的声音抖得厉害，细弱蚊蚋，仿佛被厨房此刻巨大的恐惧压得完全变了调，带着一种几乎要哭出来的腔调，“您……您的碟子……我、我洗干净了……那个……那个奶酪……”
她佝偻着身体，几乎要把自己缩进潮湿的砖墙缝隙里。
汉克猛地回头，眼中是未褪尽的焦灼和一种被打断的不耐烦。
然而就在他看到褚杼那双藏在厚重刘海下、竭力挤出几分怯懦和同情的眼睛时，那点不耐烦猛地凝固了。
一丝极其微弱的光芒，像投入深潭的石子激起的一个细小涟漪，极快地从他眼底闪过。
那是“玩家”在绝境中看到意想不到变量时才会有的、近乎本能的探查光芒。
褚杼的心脏几乎要冲破喉咙跳出来。
她艰难地咽了口唾沫，声音压得极低极低，只确保离得最近的汉克能勉强听到：“我……我之前……偷偷藏了点……豌豆，一点点……很干净……还饱满的……或许可以用来制作汤品，您需要吗？”
她急促地说完这段话，又如同被自己的大胆吓到般，猛地低下头，肩膀无助地瑟缩着。