树是灰的，天是黑的。
乌云遮住了血月，阴风撕碎倦鸟的巢穴，落单的乌鸦叫声嘶哑。一天中最阴冷的时刻，夜露凝结砸碎残荷，薄雾静静流淌，乡野间枯枝潮败，一高一矮两道身影在雾气中穿梭，踩着潮枝向天更黑的方向走去。
其中，矮的牛头人身，两只牛角漆黑又坚硬，下方两只铜铃大的黑眼睛，认真的看着远方，拿着一盏玻璃壳的照明灯在前方引路。夜晚趋光的飞虫噼里啪啦扑到玻璃罩上，被无情的幽冥鬼火烫得灰飞烟灭。高的是正经的人模样，面庞坚毅，眸光深沉，鼻梁高挺。唇薄但上唇唇珠鲜明，哪怕眉眼阴鸷如鹰，也让他看上去不至于过分冷漠。他高大的身形上罩着一身黑色风衣，衣角被风吹得猎猎作响。细看兜里揣着一封来自地府的书信，信边露出兜外沾染雾气，已经受潮卷了边。挂在赵世堂身上，像一片焦黄的狗皮膏药。
他们的步速很快，没一会田野的景色被遗落身后，前方变成高架桥和环城快道。繁华城市的身影逐渐黯淡，天地间的原始感慢慢显现。
依旧看不见路途的终点，脚下的路仿佛走不完一般。赵世堂眉头紧皱，不耐烦的问：“还有多久？”
“就快了就快了，最多天亮。”牛头是个憨厚的鬼，抹掉鬓角流出的汗，在牛角上抓了一把，把牛角摸得油亮。说，“出了京城就好了，出了京城咱们就可以用法术，一冒烟就能到地方。”
这一高一矮正是两只鬼，他们一行的目的地，便是令活人闻风丧胆的阴曹地府！
两鬼的对话还在继续，赵世堂诧异道：“京城里为什么不能用？鬼做事还要受限?”
鬼难道不是无拘无束的吗？
牛头道：“好久之前是允许的，那时候管的不严。但是现在不行了，时代变了，建国之后主席脚下就不再容咱们造次。阎王制定了新规矩，说只有他颁了令的鬼差才能破格用法术，我来接你算私活，什么法术都不能用。”
如今不仅人间各种程序严格了，就连地府治理都变得规范化法治化，一切都以新出台的《地府工作人员执法须知》为主，触碰规则的鬼，轻则扣工资，重则革职。
赵世堂是一只失了忆的鬼，对从前是什么样子没有印象。只不过听了牛头的话，他懵懂明白一些什么，从兜里掏出那封阎王的亲笔信，声音低沉：“有这个也不行吗？”他真走不动了，从他沉睡的墓地出发，两人现在已经一路无休的走了五个多小时。
五个多小时，铁打得鬼也受不住，更何况还是他这种刚复苏四肢还僵硬着的鬼，心有不满是很应该的。见牛头把信接了过去，心里期待他会发生一声欢呼，然后欢快的告诉他，我忘记了阎王给你写了信，我们马上就可以飞到地府去，再也不用这样靠单蹦儿这两条腿昼夜兼程。
却迎来一盆冷水，牛头展了信，指着阎王寥寥数语的笔迹下给赵世堂看，道：“阎王爷没盖他的红章，不能算正规程序。我们还是不能使用法术。”
赵世堂的脸拉的比牛头还长，沉默着继续跟在他身后走。
不知又走了多久，越过山，越过湖，越过标识着离京的指示牌，此刻天已经亮了。赵世堂嘴角干到开裂，面色苍白，鹰隼般的眼已然迟钝，恍惚一抬头，瞭见高速公路的上一块硕大的牌匾，上头写着：这么近那么美，周末到河北！
他顿时一阵窃喜，鬼逢喜事面貌焕然一新，眼睛一刹那亮了。只因他还记得牛头和他说过，看到这行字时，你就离地府的入口不远了。
不过……
“河北？！”
赵世堂才反应过来。“地府不在京城呆着，搬到河北干什么？”
牛头随口说：“我听说了好几个版本，有的说是响应新时代产业转移，还有的说是因为京城地下的忘川河溃堤，以前的地府被淹了。说什么的都有，没个准头。”
“哦。”赵世堂失忆太多，听的云里雾里，也就算了。
出了京城，没了地府规则的限制，鬼术很快带他们来到河北省石门市近郊。那是一处荒山脚下，牛头一落地便念了一长串咒语，赵世堂眼睛都没来得及眨，暴起的尘埃霎时间席卷他的视线，只看见山体瞬间裂开一道深不见底的缝隙，轰隆隆声音登时炸响如雷击，回音久久不散。静等片刻尘埃落定后，一道孤零零的青色石阶暴露在两人眼前。石阶一直通向地底，凌烈的寒风从地下涌上来，吹得鬼瑟瑟发抖。赵世堂知道，地底下就是地府了，也就是他这趟行程的目的地。
而在面前石阶两侧的石壁上，灰尘散尽后显出金光浮动，蚯蚓般的线条逐渐蜿蜒排列出一句诗。
他定睛一看：
左刻：忘却营营身后事。
右刻：死后已非前生人。
他眼珠向上翻，如他预料那样，上头果然还有一道横批：四大皆空。
赵世堂瞧着眼熟，自己读了两遍，却又确定这话他是第一次见。不由得纳闷起来，牛头招呼他走，踩着青石阶朝着地府的方向进发，他问起牛头，“这地方我以前是不是来过？”
“怎么？”
“没怎么。”他摆摆手，看着牛头又从乾坤袋里拿出昨夜赶路时的照明灯，地府世界清晰起来，可来过这里的记忆仍旧模糊。他慢说道：“单看着门口的对联熟悉的很，总觉得从前见过。但又没什么记性，想不起来。”
牛头笑道：“赵兄，这是正常的。从来没有凭空出现的鬼，应是你从前当人的时候死掉，来地府的时候见过。”
如此说来也挺有道理，赵世堂死灰一样的记忆隐隐觉得不对，但没太在意。
青石阶很快来到地面，紧接着一座由一整块汉白玉雕成的牌楼映入眼帘。高度十五米半，宽约三十二米，进深十米左右，五个门洞，六个牌坊。巍峨壮阔，气势如虹。不过如今仅剩中间最高的门洞和上竖的牌匾能看到，其余的沿着中轴线向两色延伸，不知何故，纷纷坠入地府青绿色的浓雾里。
赵世堂暗暗打量了一番，知道面前这个主门洞就该是正门了，最上方的牌匾黑底红字，张牙舞爪的刻着四个大字——阴曹地府！
字体鲜红，狰狞硕大。如同恶鬼獠牙，阴毒难言。
而就是这样一个气势迫鬼，煞气逼人的地府第一关——鬼门关，代表地府形象的牌楼下却放着一张小小的木头书桌，桌面上还有用铅笔画的奥特曼，就好像是刚从小学里偷来的似的。
书桌上面放着一本阳间农村小卖店里就能买到的一元一本的田字格，笔也不是毛笔，是九块九批发五十根的那种水笔。
便宜的水笔不好用，牛头写几个字就得甩几下。赵世堂好奇的走到他身旁问：“这是在写什么？”
牛头说：“签字，给年末绩效考核留痕。”
“绩效？”
“就是看你干了多少活计，留痕就是留下证据确定你干了这么多活。”
赵世堂看他在纸上标记了这次行动的时间，姓名和携带了几名灵魂，他又不禁疑惑：“可我不是私活吗？私活也算绩效？”
牛头登时急了，竖起一根指头在牛嘴上嘘嘘嘘，眼睛睁得比铜铃还大，瞪着赵世堂认真道：“马面说可以这样干。”他说完还是觉得心虚，老实牛瘪着嘴小声补了一句，“我也是第一次这么干，大不了我划掉就是了。”
谁能想到都到了阴曹地府了年末还要比绩效？
他的牛脸拉的比驴脸还长，赵世堂看了想笑，示意牛头继续，自己不会把这件事说出去，牛头的脸色这才缓和一些，同时话匣子也打开了，走过鬼门关，迈入鬼门路。他说起地府现在干什么都要留评留证留痕，《地府工作人员执法须知》规定了八百个规定，什么索魂要两名以上的鬼差并携带有关证件才能出门行动，带走死去的魂魄还要先“亮证”表明身份，不然鬼魂到了地府可以给阎王信箱写信举报，一旦核实了情况属实，就要给你记上一笔，相当于抵扣五十次绩效，好几天白干；什么微笑执法，不得对鬼魂露出不当的表情；什么考核如果作弊就要给你记入档案，跟着你好几辈子也消不掉，并剥夺考官权力三辈子。
当然了，不剥夺考官权力也不见得你就能考上，现在当鬼差也是难如登天，别看牛头现在当上了，年末绩效要是不达标，就得降职。
听起来就命苦。
初出坟墓的赵世堂对这些还不太了解，毕竟他那个年代不讲求这些，有一搭没一搭的问：“现在当鬼差不是朝廷指派的了？”
牛头幽怨道：“早就不是了，新中国成立之后就改了。传统的世袭和举荐都不让办，说是为了防止干部流动僵化，尸位素餐一家独大。现在想吃官粮就要考试，还是从阳寿未尽的鬼里面选，阳寿尽了我们去投胎，再把新考上来的鬼换上来。”他叹了一口浊气，“你是不知道如今考官局势多紧张，今年光是竞争给阎王老爷看大门的鬼差，一个职位就有将近三千个鬼报名！三千个鬼里还就只要一个！”
这这这，鬼听了都摇头。
“为什么非要考？”赵世堂贫瘠的大脑难以生成智慧，“我们都是鬼了，逍遥自在不好吗？”
“逍遥自在得有钱。”牛头怨气冲天，“地府物价很贵，通货膨胀的厉害。地上的人烧纸钱下来按麻袋论，越烧钱钱越不值钱，而且上面的人也不是天天给你烧。你考了鬼差就能吃官粮，工资稳定不说，上班时间也少。”
“那要是考不上呢？”
“考不上还可以去打工，但是待遇什么的都不及当鬼差，受人差役看人脸色，挣得多不多看老板，但工作时间一般挺长。我之前有个朋友就是没考上鬼差，后就去给别人打工。薪资不错，比我多一点，但是他工作的时间很长，每天早上九点上班，晚上九点下班，一周要工作六天，经常还要加班。他和我说，他就是因为这样的工作下来的，结果到了地府还是要干这种工作。”
“那他现在呢？”听着这繁重的工作，赵世堂的心忍不住揪了起来。幸好牛头的话让他松了一口气。
“已经投胎了。”
“那还不错。”
牛头不认可的摇头，“并没有，我前几天去人间瞧他，发现他又干上了早九晚九的生活，这次更不好，这回一周要工作七天，改成放月假了。”牛头怜惜的说：“我估计要不了多久，我又能和他在地府见面了。”
赵世堂一琢磨，发现这种生活活着和死了其实没有什么区别，还不如魂飞魄散来的得劲。
这么说来考取鬼差是很重要的了。赵世堂隐约清楚了鬼差一职的竞争为什么会这样激烈了，“那会不会有考上了正好就得去投胎的？”
牛头啧了一声，“那可真倒霉，我听说刚开始的时候好像真有。不过咱们现在政策改了，只能阴寿多于三十年的人才能考，还就只能考前十年。十年没考上就不许你报名了。”
这一串话赵世堂只听了个“阴寿多于三十年”，这说明当了官的牛头肯定符合这个标准。他看向已成为鬼差之首的牛头，皱起眉来，“那你也挺可怜，冒昧问一下，你生前是干什么的？”
他真想知道什么职业下来的这么早，以后避雷这个职业。
牛头嘴唇嗫嚅了两下，声音细如蚊蚋，但地府幽静，赵世堂还是听得一清二楚。
“我以前是…………教书的。”
教书的……
赵世堂：“……啧。”
原来是伟大的老师，原来如此。
…………
闲话少续。
两人聊着天，很快鬼门路就走到了终点，一片愁云惨雾间，一座透露出死寂，压抑，阴森，腐朽的竹屋坐落在鬼门路的尽头。竹屋破败不堪，外表竹皮脱落，多处霉菌侵蚀，本碧绿的竹子变得一块红一块黑，面向鬼门路这边的屋体特征只有一块被切割开的口子，勉为其难称其为窗，门应该在另一边。透过窗口，能看见窗后放了一张桌子和一把椅子。桌子上只搁置着一盏煤油灯，灯还亮着，但没看到人。
赵世堂在窗口上方发现一片已经看不出写的是什么的布帛，牛头告诉他，“这里是地府人口登记中心，新来的鬼都要到这登记。登记之后会给分住处。”
“我也登记吗？”
阎王给他写信让他来阎王殿一续，不知何事，留不留还另说。牛头道：“我先送你过去见阎王，你若是要留下来再来登记也不迟。”
这般最好，赵世堂悉听尊便。
人口登记中心后是三条路，左走通向阎王殿，右走通向地府住宅区，直走则是黄泉路，尽头是投胎处。
牛头简单的介绍了一下，随即把他带到阎王殿门口，请阎王殿门口那从三千只鬼里脱颖而出的阴差进去通传一声，两人在外等候，正巧遇见马面从门口出来。
牛头热情道：“马兄，你好啊！”
马面面无表情的看着他，“我不好。”
牛头收起笑容，担忧的问：“你怎么了？发生什么事情了吗？”
马面的脸色更难看起来，眼睛射出杀人的凶光，举起手中的红头通报文件。
“呀呀呀！”牛头走上前拿过他的罚单，展开边看边说：“你又被罚了？”
只见罚单上面写着：
被处罚人：马面。
您因触犯《地府工作人员执法须知》第三章第六条第十二款：柔性执法等内容，未在索魂期间微笑服务，决定处以扣除三绩效，并提交一份一千字检讨书为惩，请以此为戒。
时间：二〇二五年阴历六月初一
也就是今天。
牛头看完心情就畅快起来，有种幸灾乐祸的意味在里面。
“这是你这个月第几次因为不微笑执法被举报了？”
马面看着他的笑脸十分刺眼，冷笑一声：“数不清了。”
“你以后执法记得笑一笑，总被举报年末统计绩效的时候怎么办？”
“凉拌！”马面就差把无语写在脸上：“一工作我就烦，烦死了我还得笑。”
牛头嘿嘿嘿的乐，马面毫不客气的把罚单塞进牛头怀里，“你借了我的乾坤袋，帮我写检讨书作为回报吧。”
牛头不笑了。
很快通传的鬼差回来了，赵世堂被带进了阎王殿，牛头以为没有自己的事了，正要和马面一起离开，通传的鬼差却将他叫住，连刚要进门的赵世堂也止住了脚步，听鬼差说：“牛头大人，阎王老爷让您也一块进去，说有天大的任务要交待给您。”
天大的任务难道还能第一个压死他这只老牛？
马面瞟了他一眼，见牛头深深吸了一口气，怨气重的牛眼睛都不圆了。
马面怜惜的拍了拍他的肩，“好了，快去工作吧。”
牛头见此还以为马面是什么好鬼，刚想和他发发牢骚。听见马面又语重心长地说：“工作忙也别忘了我的检讨书，我的三天内要交的。”
牛头看也不看他，重重跺着脚和赵世堂一起进殿去。
笔者在本章以及之后的剧情里，没有任何对省份的贬低想法在，也没有对教师职业的贬低，只是作者身为一名师范生疯了而已。
看到不适的内容可自行避雷。
作者有话说
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第1章 深化改革，建设服务型地府