八月仲秋，阴爻渐长，阳爻衰退。月落乌啼，夜色四起，风声凛冽。姑臧扼守西北，已是寒意浸骨。
姑臧为河西道咽喉之地，乃武威郡治所在；如今天下分十三州，亦是凉州刺史部驻地。
刺史府邸静谧，重重回廊之间，一柄青铜角灯无声游移，光影昏暝交错，掩映裙裾逶迤。
一扇小门被推开。
宫灯留在屋外，两名女使一左一右，守住门扉。
刺史夫人李芝兰迈入帐帷，伸手去推床上女子，压着声音唤：“翩翩，翩翩。”
待眼前少女惺忪起身，握住她双手道：“莫再睡了。即刻起来，同我出城。”
姬临溪困意顿时没了大半，睁大眼睛：“出城？”
“你阿父叫人递话，夜间接到探子来报，明日那商曜会提前攻城。”李夫人动手替她穿衣，“并州男儿行军凶残，胜仗在前，气焰正盛。以我姑臧守军，只怕撑不过夜。他不放心你待在城里，叫我们逃去张掖，投奔荀将军。”
天下大势，合久必分。如今皇室衰微，江河分裂，纷争不断。而在广袤的并、幽、冀北方疆域，近两年最为声名鹊起的，自然是那冠英侯商曜。
商家盘踞晋阳，世代簪缨；百年往上，在汉室江山稳固时，亦是频出三公的煊赫门庭。
上一任家主商焕执事，虽除抵御匈奴、乌桓外，亦秣兵历马以图自强，到底按时向皇室纳贡朝拜，并无反心；然两年前，商焕上奏称己身衰老病弱，提前逊爵于十七岁的次子商曜。
自商曜掌兵，晋阳野心再难遮掩。先取涿郡，吞幽州，东扩乐浪；后南下夺占冀州土地，在邺县修缮旧宫、悬旗燃灯，商曜同麾下谋士提及，漫不经心称之为晋阳陪都。
消息传到洛阳，帝王拍案呕血。
并州军欲一统北地，仅差凉州一着。其部曲早在这两年势如破竹般的胜利中百炼成钢，上月大军轻取安定天水门户之地，直逼姑臧，陈兵东门。
“这如何使得？”众人早有预料，临溪也就并不很怕，神色冷静，“母亲！一旦姑臧城破，凉州便彻底是他囊中之物。纵使逃去张掖，亦不过是瓮中之鳖。”
“翩翩。”李夫人加重语气，“你当真以为你父亲还幻想得以保全凉州？自然不是！”
临溪不解：“母亲何意？”
“一年前，商曜曾派信使招揽荀将军。”李夫人偏一偏脸，“荀白将军英才盛名，连洛阳人都知晓的，此人自恃雄主，自然不会放过。你……”
临溪抬起脸。
“我们——”李夫人改口，“待我们到张掖，想来任那商贼部曲如何披靡，也要休整犒军，才好往西开进。即便不过几日，也够你和荀将军成婚。事急从权，六礼婚仪皆免就是。”
“成婚？”姬临溪一愣，“如何就要我和将军成婚？”
“翩翩！”李夫人落泪，“母亲哪里舍得委屈你？然如今世事倾覆，城破在即，那贼人愿意起用荀白，才不会伤害将军府的家眷啊！”
抬手摸上女儿脸颊，悲从中来：“翩翩，你生作这般容颜，起初我以为是恩赐，如今方知在这乱世间，女子美甚，却无人庇护，不过一场灾祸。你若留在姑臧，被那并州军所擒，安知他们会如何折辱伤害？母亲无法想象，更不敢冒险。”
姬临溪心乱如麻：“可是——”
“姑臧城是守不住的。”李夫人擦干泪水，果决起身，“子昂在府外等。我们这就动身。”
临溪眼前一片模糊，肢体麻木套好深衣，背上常年防身所用的越女剑。临出门时，慌乱折返，拿起枕下双刃，藏于袖间。
被李夫人牵拽着，护走在两名武女中间，匆匆绕到后院小门，弯腰上了一辆双马轺车。
郭颐，字子昂，幼失怙恃，后被姬昱收为义子。全靠姬昱和李芝兰夫妇资养学业，后得举孝廉，如今任凉州刺史府别驾。
敌军攻城前夜将妻女送走，近乎托孤之事，姬昱也只敢交给他来做。
“师母，翩翩。”郭颐颔首，攥紧缰绳，“那我们这便走了。”
“子昂兄！”临溪急急叫他，“能否去军帐同我阿父道别？”
却是李芝兰伸手制止，声音沉静：“你父亲自有应对之策。”
郭颐明白夫人意思，头也不回，铆足劲喝令马匹。马车疾驰于姑臧空旷街道，向西门直奔去。至城门外，李芝兰忽然叫停。
“师母？”郭颐转身。
“翩翩。”李夫人并没有看他，一味贪恋望着女儿容颜，“翩翩，你一定要记下我说的。到了张掖，即刻同荀将军成婚，做他的家眷。若他不为美色所诱，便以忠义告之，你父亲待他有恩，他不会见死不救。”
姬临溪心有预感，伸出手要抓母亲袖衽：“阿母——”
“我同你父亲成婚前，亦是挽过大弓的。昔年他决意离开洛阳，也只有我能够理解。”李夫人垂眉，笑了一笑，语气沉着，“在凉州这么多年，羌人、氐人、匈奴人、月氏人，胡人来来往往，我都不曾怕过。如今大难临头，我虽不忍你受乱世所累、红颜薄命，却终究不能同我的夫君各自飞。”
临溪摇头：“母亲——”
“我最得力的十名武女，我都留给你。她们业已对我起过死誓，会用一生护你。”李夫人握紧她的手，“你定要昼夜疾奔，逃到张掖去。无论如何，一定要在天明前，离开姑臧地界。我实在不能拿你的安危来赌。”
望着女儿在朦胧月下愈发静美的五官脸庞，心头只剩一片浩荡苍茫的伤感之情：“你不要怕。时下征伐四起，并非就是绝境。明日过后，若无事，待局面平定，我同阿父就去接回你。”
临溪依旧摇头，攥住李芝兰掌心：“母亲——”
外头郭颐沉沉开口：“义父亦知，师母会这般抉择。”
李夫人一怔。
“义父命我，毋论师母如何坚毅要与他共进退，都送师母和翩翩出城。”郭颐轻声，“他自己可以应对。”
语毕，不再迟疑，重新驾车。
稍顷寂静之间，姑臧城门已在身后。
临溪原本尚在默默垂泪，余光忽然从车帷下方，瞥见郭颐长衫腰后，一片黄泥湿印。
郭子昂其人，一向极为洁整。出入府邸军帐，跽坐于茵垫之上，亦不该伤衣。
临溪怔怔望住片刻，心头电光闪烁，猛地捏紧腰间匕首。李夫人察觉异动，转首欲出声询问，女儿并起食指，嘘在唇心。
“子昂兄。”临溪勉力稳住嗓音，柔声问询，“是哪一路探子，回报攻城提前的消息？”
“是我安插在并州营中的凉州人士。”郭颐答道，“今日傍晚，商曜忽然点兵，又命众郎将集结帅帐。不是明日，也至多后日。义父接到消息，这才出此下策。”
“既如此，义兄送我与母亲往返张掖，需得五六日。”临溪无声上前一寸，靠近车帷，“战时若不在阵前——”
猝然伸出手去，欲将匕首刺入郭颐肩膀。然对方虽非武将，行事却极为警惕，被她质问就有察觉，早早紧绷戒备，这时灵活避开，急勒住马鞭，反身将她一掌推远。
李芝兰惊呼：“翩翩——”
“他有鬼！”临溪大吼一声，抬臂欲再进攻，“他不是送我们去张掖！”
话音落下，郭颐早已跳车，接过一旁侍从骏马，翻身跃上，高声道：“翩翩警觉，叫人惊叹！可惜晚了——”
周遭已是数里之外的姑臧城郊，忽传排山倒海呼声，连天火光遽然大亮。不知何时从何地冒出数百名甲胄兵士，将马车团团围拢，面容冷肃。
随行侍从和武女立刻行动，重重护在母女二人外围。临溪亦毫不犹豫，张手护在李夫人身前。
“女公子！留着力气罢。”郭颐骑着高头大马转入敌阵，转回身体，抬颌向她道，“翩翩，你不必同我搏命，我不伤你们性命。你更是有大用，我万万不能伤及，倘若顾念夫人贵体，也知道不该反抗。老老实实跟我走，自然别有洞天。”
临溪抬起下巴：“怕不是那商贼帅帐！”
郭颐先是一愣，而后大笑：“世人道美人多愚钝，我瞧阿妹就真真是尤物。姿容美甚，竟还通透机敏至此！”
李芝兰彻底回过神来，将临溪手臂放下，上前一步，恨透斥道：“好你个郭子昂！世间竟有你这等忘恩负义的蛇蝎小人！”
“是我背信小人，还是义父迂腐，今后自有定论。”郭颐抬手，示意箭手放下弓矢，“好了，这位女公子是我送晋阳诸位将军的第一份大礼。你们莫要吓她。”
李夫人闻言，心头几欲泣血：“子昂！你若有所求，或对我夫妇何处不满，且说来就是。但凡我能做到——”
“大丈夫所求，不过广阔天地，有所作为。”郭颐打断，“商曜已有幽并冀三州，势不可挡。我几度献言，要义父将凉州相让，今后为其效犬马之劳。以我并凉儿郎之英猛，早晚一统北方大地，届时整合兵力挥师南下，天下都是我们的！可他呢？拿着那朽木汉室符节，口口声声说什么忠君仁义！夫人，你夫君受汉室恩惠，得封一州刺史，你亦受凉州州民供养。然，我父母可是冤死在那昏聩先帝手中！要我忠君仁义，不知我郭颐该忠哪一门君、讲哪一条义？”
李芝兰尚未答复，姬临溪重新箭步，站在母亲身前，冷冷道：“宵小之辈冠冕堂皇说辞，我多听一个字都作呕。”
郭颐脸色一沉，少女眉眼凛冽：“你口口声声憎恨汉室，怎不敢领兵杀去洛阳？你大可以杀进那南宫，杀上崇德殿，我自然高看你一眼。可你没有，你辜负的是我父亲。姬昱此生，可曾有半分对不起你？你少年贫寒、家徒四壁，是我父亲认你为义子，供你认字念书，后来得举孝廉，也是我父亲委以重任、时刻教诲。他连托孤都倚仗你，可见栽培信任之深，如今你却挟他妻女，欲投靠商曜那贼人。你生在凉州、长于凉州，可曾想过他万一屠戮凉州百姓，该当如何？可曾想过倘若并州铁骑践踏脚下故土，又该当如何？你也没有。将来史官有眼，青简留痕，你也不过是一背主求荣的下作人等。至于你所幻想的乱世名臣、匡扶山河，凭你？春秋大梦。”
郭颐双眼迸血：“住口！”
隐隐有失控癫狂之状。李芝兰惊惧，紧扯住女儿双臂。姬临溪身体发颤，咬牙不肯退让，挺直脊背：“禽兽沐猴而冠，本无面目立于天地间。卑劣枭獍之徒，谈何天下大计？”
李芝兰窥得郭颐滔天怒色，猛地将临溪扯入自己背后：“子昂——”
不想郭颐狂放笑声乍现：“都听到了吧？此女貌美烈性至此，料想君侯会喜欢我这份礼！”
而后竖一面手掌，倨傲道：“翩翩这是笃定自己还有用。不错，我还要将你送到商曜榻上、叫你过好日子，自然不舍得杀你。不过——”
目光盯住戍卫母女二人的侍从和武女，漠然下令：“放箭。”
箭雨落下，化作血河。
眼见一人接着一人断气倒下，临溪心中磅礴恐惧，李芝兰更是惊悸晕厥，两眼紧闭。她虽跌落于地，凭最后一分本能抽出越女剑，护在母亲身侧，泪水强行忍在眼眶之中。
“押下。”郭颐向身边兵士努了一努，口吻随意，“不能伤着夫人。这女公子今日也不杀。”
待临溪颓丧受伏，双膝跪于黄泥土壤，试图挺直脊背，却被两侧亲兵蛮力下摁，只能用尽力气抬头。他这才下了马上前，抬起靴履，以鞋面抵高她下颌。
即使落难至此，这双眼睛依旧明亮璀璨，有着固执而倔强的神气，至今不肯掉落一滴软弱。
“这么多年，”郭颐慢慢道，“我就最恨你这副傲气的样子。”
转头看那柄越女剑掉落一侧，有兵士正在捡拾，忽然吩咐：“把剑熔了。”
望回临溪，一字一句：“熔成铁水。”