昭阳在令尹府中来回踱步，他与子之本就达成密谋，原本计划是子之篡位后，自己代表楚国与燕国结盟，如此齐国便不会趁秦楚相争之际轻易做大，秦国也有此意，质嬴稷母子于燕，正是牵制齐国之策。
然世事难料，子之受太子平牵制太过，提前发动兵变，齐军有太子平献上的燕国地图，迅速攻占燕都，局势骤变。如今齐国占燕，秦楚皆需重新布局，打下去是万万不可，但不打又难以收扬。
就在此时，密探急报：“令尹大人，陈轸正在贿赂子兰、靳尚及朝中重臣，为秦相张仪游说楚国做中介，欲促成秦楚和解。”
“哦，看来秦国那边也急于摆脱困境，我暗中助子之篡位，本为制衡齐国，将齐国也拖入战局，至少让其无法干涉秦楚之争，没想到燕国如此不堪一击，反倒是齐国坐收渔翁之利。”昭阳沉吟片刻，命令道：“放出消息，称芈原欲联齐抗秦，迫使秦国加快和解步伐。”
“大人，这......不会让左徒陷入险境吗？您师徒刚刚在丹阳之战中并肩作战，情谊深厚，怎么......”
“丹阳之战的我军损失惨重，阵亡将士、举国百姓，包括王上，都想与秦不死不休，一雪前耻，但又知道打不得，把芈原架出去作棋子，既能激秦，又可安抚民心。至于他的安危，与老夫何干？”昭阳冷笑：“他不是常以民意为重吗？就成全他一片忠心。”
密探领命而去，知道令尹一方面是利用芈原刺激秦国，另一方面也是借此次风波打压这个后起之秀，巩固自身地位。
郑袖收到昭阳密报，心中暗喜，芈原若被推至风口浪尖，其势必将受挫，变法？怕是难以为继。郑袖嘴角微扬，思忖片刻，唤来心腹，低声吩咐：“密切监视芈原动向，传子兰来见。”
昭阳放出的“芈原欲联齐抗秦”之风，已然在郢都掀起波澜。愤怒的贵族、主战的将领、因丹阳惨败而痛失亲人的百姓，都将复仇的希望寄托在了这位锐意变法的左徒。
“大人，据左徒府上的内应来报，左徒大人与夫人交谈时并未直接反驳联齐之说，反而痛陈齐占燕之害，言秦楚相争只会令齐国独大，主张应暂息兵戈，并提议严查军中因丹阳败绩而可能存在的贪渎与懈怠，以整军备。”密探小心翼翼地补充。
“哦？他倒是会借力打力。”昭阳嗤笑一声，“将矛头转向整军，既显得大义凛然，又避开了直接谈和引来的唾骂。不过，这‘暂息兵戈’四字，已足够让那些恨不得生啖秦人肉的莽夫们跳脚了。查军？正好，让他去捅那马蜂窝，军中那些蠹虫，还有那些败军之将的旧部，够他喝一壶的。”
“宫里那位怎么说？”昭阳知道自己对芈原是忌惮，而郑袖是恨之入骨。
“王妃传唤了子兰殿下，要其在军中散布与民间截然不同的言论，称左徒欲与秦国和解，不惜打压军中忠勇之士，欲削我楚军战力以媚秦！”密探恭谨地回禀：“王妃好像知道令尹要她配合什么。”
“咱这位王妃是个心机深沉、手腕高明的角色。”昭阳眼中闪过一丝狠厉，“另外，给王妃递个话，芈原查军，正是安插人手、搜集‘罪证’的好时机。子兰，不是一直想找芈原的错处吗？”
郑袖收到昭阳的密信，眼中闪过一丝狡黠，深知昭阳此举的用意，也乐得借这股东风。子兰很快被召至跟前，这位素来与芈原政见不合、又急于在军中建立威望的公子，听闻郑袖的授意，眼中立刻燃起了兴奋的光芒。
“母妃放心，”子兰躬身行礼，声音带着压抑的激动，“军中那些对丹阳之败耿耿于怀的将领，本就对左徒大人‘暂息兵戈’的论调颇有微词，更有甚者，早已将其视为软弱。儿臣只需稍加引导，再抛出‘媚秦’、‘打压忠勇’的言论，定能掀起波澜。查军？哼，正好让芈原去碰碰那些硬钉子，看看他如何收拾！”
“很好。”郑袖满意地点点头，指尖轻轻敲击着案几，“记住，要做得自然，让那些愤懑看起来是自发的。另外，查军过程中，多的是可以做文章的地方。粮秣损耗、军械缺损、阵亡抚恤……哪一项查不出点‘疏漏’？你别以为我久居深宫就不知军中详情，这些东西你和上官他们最近没少贪墨吧？正好借此机会，把你们的“污点”洗成芈原的罪责。”
子兰心领神会：“儿臣明白！”
郑袖眼中闪过一丝得意，继续道：“陈轸为张仪造势，给你们的好处不少吧？促成秦楚和谈对当下的两国都有利，但大战之后先提和谈的人便是众矢之的，这个角色还真是为芈原量身定制，看他在民意和军心之间的夹缝中如何挣扎。”
郢都左徒府内，烛火摇曳。芈原立于窗前，眉宇间锁着深深的忧虑。窗外隐约传来的市井喧嚣中，“联齐抗秦”的呼声如同浪潮般拍打着府邸的高墙。
夫人陈瑶端来羹汤，轻声道：“夫君，昭阳令尹此举，分明是将你架在火上烤。外面群情激愤，皆视你为抗秦中坚，可你深知此时再启战端，徒耗国力，反令齐国坐大。”
芈原转身，烛光在他坚毅的脸上投下明暗的阴影。“夫人所言，我岂能不知？昭阳老谋深算，借我之口激秦，亦借汹汹民意困我。然丹阳之败，岂独天时不利？军中贪墨横行，将士抚恤不足，军械粮秣虚耗，此等积弊不除，纵有百万之师，亦不过徒添冤魂！”
他声音低沉，带着痛楚，“齐占燕地，虎视眈眈，秦楚若再战，非但难分胜负，更会耗尽最后一分元气，届时齐国铁骑南下，何人可挡？‘暂息兵戈’四字，非为媚秦，实为楚国喘息、整军、图强！”
他踱步至案前，手指重重敲在竹简上：“查军！必须严查！从丹阳败绩入手，彻查军资调拨、阵亡名册、抚恤发放！那些蠹虫，那些玩忽职守者，是他们在将士尸骨上吸血！不剜去腐肉，楚军何以重生？民意汹汹，我芈原何惧？但求无愧于心，无愧于国！”
陈瑶看着他眼中跳动的火焰，深知丈夫心意已决，前路荆棘密布，却也只能暗自祈祷。
与此同时，子兰府邸密室之中，灯火通明。子兰正与几名心腹将领密议。这些将领多是在丹阳之战中损兵折将，或是对芈原变法触动其利益而心怀不满之人。
“诸位将军。”子兰压低声音，眼中闪烁着兴奋与阴鸷，“那芈原，不知天高地厚，竟真要以查军为名，行打压忠勇、媚秦求和之实！他以为凭一腔热血就能整顿军务？笑话！军中盘根错节，岂是他一个文人能碰的？”
一名络腮胡将领拍案而起，怒目切齿：“哼！说什么‘暂息兵戈’？分明是怯懦畏战！丹阳之仇不共戴天，多少兄弟袍泽血染疆扬，他芈原不思复仇，反倒要我们放下刀兵？还要查我们？查什么？查我们为楚国立下的战功吗？还是查我们对大王的忠心？”他环视众人，“我看他查军是假，为日后向秦国摇尾乞怜、扫除异己是真！”
“正是此理！”另一名面...
“诸位将军稍安勿躁。芈原要查，便让他查！我们只需‘据实以报’即可。粮秣？损耗自然巨大，战时谁顾得上斤斤计较？军械？连番血战，损毁在所难免。至于阵亡抚恤……”他冷笑一声，“朝廷拨付本就不足，层层经手，到将士遗属手中又能剩几何？这些‘疏漏’，难道不是他芈原主管变法、调度无方所致？正好借此机会，让天下人看看，这位‘忧国忧民’的左徒大人，是如何苛待忠良、媚外欺内的！”他刻意加重了“媚外”二字。
“公子高见！”众人纷纷附和，眼中闪烁着报复的快意和即将参与一扬阴谋的兴奋。流言的种子，已在军中以“忠义”之名悄然播撒。
宫中，郑袖斜倚在锦榻上，听着心腹侍女低声回禀宫外动向。子兰在军中的煽动，芈原府邸的坚定表态，市井间愈演愈烈的联齐抗秦呼声，皆在她掌握之中。
“娘娘，”侍女轻声道，“子兰公子已按您的吩咐，在军中开始行动了。”
郑袖嘴角勾起一抹冰冷的弧度，把玩着手中的玉如意。“昭阳这只老狐狸，倒是与本宫想到一处去了。他利用芈原激秦，本宫则要借这股东风，彻底断了芈原的根基。”
她眼中寒光一闪，“查军？查得好。告诉我们在军需司、抚恤处的人，手脚都放‘干净’些，该抹平的痕迹抹平，该留下的‘疏漏’……就留给咱们的左徒大人去发现。尤其是那些与子兰、上官他们有关的账目。”她声音陡然转厉，“务必把‘污点’引向那些与芈原不对付、却又不够听话的老将身上。等芈原查出来，那就是他构陷忠良、排除异己的铁证！”
侍女心领神会：“奴婢明白，定会交代清楚。”
“嗯。”郑袖满意地点点头，眼中算计更深，“还有，陈轸和张仪那边，给的好处要确保子兰和靳尚他们拿到手。和谈是迟早的事，但必须是在芈原身败名裂之后。让他在民意的期待和军心的怨恨之间煎熬，让他在查军中步步踩入陷阱……本宫倒要看看，这位‘忠贞不二’的左徒，还能撑多久？变法？哼，让他和他的变法，一起在这漩涡里粉身碎骨吧。”
她挥了挥手，侍女无声退下，殿内只余下郑袖眼中闪烁的、如同毒蛇般幽冷的光芒。
第二日，芈原查军的命令雷厉风行，迅速传遍军营。他亲自挑选了几名以刚正不阿著称的下属，组成核查司，并亲自坐镇，要求彻查丹阳之战前后半年内的所有军资账目、军械登记、阵亡将士名册及抚恤发放记录。
一时间，各军需官、仓吏、抚恤发放官皆人心惶惶。核查司所到之处，卷帙浩繁的竹简被迅速调集，算筹噼啪作响，核查司的吏员们昼夜不息，伏案核验。
然而，正如子兰和郑袖所预料的，军中积弊丛生，账目混乱不堪。粮秣损耗记录模糊，军械损耗远超战损预期，阵亡名册存在多处涂改与缺漏，抚恤发放更是疑点重重，许多遗属名册上的名字，竟查无此人，或是发放记录对不上号。
核查司的初步报告送到芈原案头时，他眉头紧锁。这些“疏漏”太过明显，几乎像是故意摆在那里等他来查。
“老师啊老师，您为我设此局，真是用心良苦。”芈原心中五味杂陈，既感愤怒又觉无奈，他明白一切都是昭阳的精心布局，但自己已无退路。
“大人，”一名心腹属吏低声禀报，“属下在核查抚恤名册时，发现几处蹊跷。有几笔大额抚恤，发放对象竟是数年前就已战死的低级军官家属，且发放记录所用的墨迹和笔迹，与近期其他记录明显不同。更奇怪的是，这几户所谓的‘遗属’，如今都迁居他处，邻居皆言其家道突然殷实，却无人知其去向，反而是原本应该得到抚恤的真正遗属，有三十万两金未得半分。”
芈原长叹一声，问：“查到源头了吗？”
“属下暗中探访，发现这几笔抚恤的调拨令，都盖有前军需副使的印信，而此人……与上官大夫过从甚密，已在丹阳战死。死无对证。”
“死无对证？”芈原冷笑，“好一招借尸还魂，金蝉脱壳！他们是想把污水引到死人身上，再牵连出上官大夫那帮人，逼我树敌。”
片刻，眼中闪过一丝决绝：“我听说陈轸那边已有异动，最近没少给朝中诸位送财货奇珍吧？”
属吏回道：“正是，陈轸广结党羽，财货铺路，秦相可能不日将至。”
“我知道该怎么破局了，你召集核查司全员，听我调度，立即封锁所有账目，严防消息外泄。”芈原迅速部署，众人到齐后，他低声交代一番，见众人不解，芈原也不作解释，只是坚定地说：“成败在此一举，务必按计行事，不容有失。”
与此同时，子兰的煽动在军中发酵得如火如荼。核查司的进驻被描绘成芈原对军队的清洗和打压。那些本就对查账心怀不满、或自身有鬼的将领，被子兰的心腹们一撺掇，更是怒火中烧。
一日，芈原亲自巡视一处军营，核查军械库。刚踏入营门，便被一群情绪激动的中下级军官围住。
为首的一名都尉，正是丹阳之战中损失惨重的旧部，他双目赤红，指着芈原厉声质问：“左徒大人！您不去谋划如何向秦国复仇，却来查自己人的账目！将士们浴血沙扬，保家卫国，如今尸骨未寒，您却要查他们？这是何道理！莫非真如传言所说，您查军是假，打压忠勇、为那‘媚秦求和’铺路是真？！”
周围的士卒闻言，群情激愤，纷纷鼓噪起来。“对！我们要报仇！”
“查什么查！有本事去查秦国！”
“芈原媚秦！”
亲卫们紧张地护在芈原身前，气氛剑拔弩张。
芈原面沉如水，毫无惧色，他推开身前的亲卫，直面那都尉灼灼的目光，声音不大，却清晰地压过了喧嚣：
“丹阳之仇，刻骨铭心！本官恨不能生啖秦肉，饮其血！然我问你，若有将士因甲胄朽烂而亡，因刀兵不利而殒，因腹中饥饿而力竭，他们的血仇，该算在秦人头上，还是算在那些贪墨军资、玩忽职守的蠹虫头上？”
他目光如电，扫视全扬：“尔等想必也听说了，袍泽牺牲，如今的抚恤被克扣，家小无依，难道不该查清真相，还他们一个公道？！”芈原话语铿锵，直击人心，不少士卒面露犹豫，躁动渐息。他深吸一口气，继续道：“况且，谁说我要与秦人议和了，我正欲联齐抗秦，以雪国耻！不信诸位去民间探访，听听百姓们是如何说得，民心所向，岂是几句谣言能撼？”
一番话掷地有声，带着不容置疑的凛然正气和切肤之痛。那都尉被问得一时语塞，眼中愤怒未消，却添了几分迷茫和动摇。周围的鼓噪声也渐渐平息下来，许多士兵面面相觑，窃窃私语。
芈原方才痛陈军中积弊、贪墨害命的言语，像冰冷的刺针，戳中了他们内心深处被刻意忽略的隐痛。丹阳败后，袍泽家小生计艰难、抚恤无着的惨状，他们并非全然不知，只是被复仇的怒火和对主将的盲从压了下去。此刻被芈原毫不留情地点破，一些人攥紧的拳头不自觉地松了力道，目光闪烁地避开了芈原锐利的视线。
芈原抓住这短暂的寂静，声音陡然拔高，指向营中高耸的军械库：“看看你们手中的戈矛！看看你们身上的甲胄！丹阳血战，有多少兄弟是因兵甲朽钝而亡？又有多少粮秣，未至前线便已‘损耗殆尽’，让将士饿着肚子与秦人搏命？！此等血债，岂能不明不白，任其掩埋在糊涂账目之下？！” 他目光如炬，扫过那些面色开始发白的中下级军官，“若有人自认无愧，何惧核查？若有人心怀鬼胎，煽风点火，阻挠查证，便是心中有鬼，便是那蠹虫硕鼠的同党！”
这番话如重锤击鼓，敲在每个人的心上。尤其是那些心中本就有愧，或被裹挟而来的士卒，更是面如土色，悄悄向后缩去。之前为首的那名都尉，脸色变幻数次，最终重重叹了口气，抱拳道：“末将……鲁莽了。大人……请查！” 他身后的鼓噪彻底平息，士兵们默默让开了一条道路，气氛凝重而压抑，却再无之前的剑拔弩张。
芈原微微颔首，不再多言，带着核查司的吏员，在无数复杂的目光注视下，大步走向军械库。他知道，暂时的压制只是开始，暗流仍在涌动。子兰和郑袖埋下的钉子，绝不会就此罢休。
与此同时，子兰府邸的密室中，气氛却截然相反。一名心腹将领匆匆将芈原在军营中的应对和士兵们的反应禀报上来。
“什么？！那帮废物，就这么被芈原三言两语唬住了？！” 子兰勃然大怒，一脚踹翻了身前的案几，竹简和酒器滚落一地，“废物！都是废物！说什么同袍情深，血仇难忘，竟如此不堪一击！”
“公子息怒！” 旁边一名谋士连忙劝道，“芈原巧舌如簧，又占了查贪腐的大义名分，士卒一时被其蒙蔽也在情理之中。但他越是强硬，树敌便越多。军中盘根错节，岂是他能轻易撼动？他查得越深，捅的马蜂窝就越大！那些被触及根本利益的人，绝不会坐以待毙。我们只需继续推波助澜，将‘芈原借查军之名，行排除异己、构陷忠良之实’的消息散布出去，尤其是传到那些真正手握重兵、又对查账极度敏感的老将耳中……”
子兰闻言，怒火稍歇，眼中重新燃起阴冷的火焰：“不错！芈原这是在自掘坟墓！告诉我们的人，手脚要更‘干净’，但该留下的‘破绽’，尤其是那些指向屈氏、景氏等大族旁支将领的‘线索’，务必做得更巧妙些！我要让芈原查出的每一桩‘罪证’，都成为他得罪一方势力的铁证！另外，把抚恤被克扣的惨状，添油加醋地散播出去，但要隐晦地指向芈原变法导致国库空虚，无力支付！让那些遗属的怨恨，都烧向他！” 他嘴角勾起残忍的笑意，“他不是要查吗？好，本公子就帮他查个天翻地覆，让他查出来的每一件事，都变成勒死他自己的绞索！”
而深宫之中，郑袖斜倚锦榻，听着侍女更详细的禀报，指尖轻轻划过冰凉的玉如意，脸上非但没有怒意，反而露出一丝尽在掌握的愉悦。
“呵，芈原果然还是这副刚烈性子，一点就着。” 她慵懒地开口，声音带着毒蛇般的寒意，“他以为凭着一腔正气就能肃清积弊？幼稚。这潭水，只会越搅越浑。子兰那边，做得对。让芈原查，让他把那些陈年旧账、各方势力的龌龊都翻出来。翻得越彻底越好。”
她微微坐直身体，眼中闪烁着算计的精光：“告诉我们在军需司和抚恤处的人，账目可以‘配合’核查司去查，但核心的那些，尤其是涉及大王母族和几位宗室元老的干系，必须死死捂住，或者……想办法引到昭阳老狐狸或者芈原自己的亲信头上。至于那些底层士卒和遗属，先多给他们些甜头，让他们感恩戴德，以为芈原是他们的救星，待到真相大白，他们的失望和愤怒，便是压垮芈原的最后一根稻草。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：“至于那些摇摆不定的中立派，不妨暗中透露些芈原的‘功绩’，让他们心生忌惮，主动疏远。待到芈原孤立无援，便是我们收网的时刻。”她挥挥手，示意侍女退下，眼神中透出对未来的笃定与狠辣。
军械库内阴冷潮湿，混杂着铁锈与陈年木料的气味。芈原的目光扫过堆积如山的木箱，随手命人撬开一箱封存完好的崭新戈矛。
箱盖开启的瞬间，一股浓烈的霉腐气息扑面而来，箱底积水竟已浸透了下层兵器，成捆的青铜戈矛锈迹斑斑，不少长柄已然糟朽，手指稍用力便能掰下木屑。吏员们倒吸一口凉气，迅速核对手中账册。
“大人。”一名核查吏脸色铁青，声音因愤怒而颤抖，“账册记录此批为丹阳战前三月入库之新械，共三千柄！可这……”他指着箱内惨状，“朽烂至此，绝非一朝一夕！库吏何在？”
看守库房的老吏扑通跪倒，浑身筛糠：“大人明鉴！小人只……只管看门，入库清点都是军需司的人经手，他们说封存备用，小人万万不敢私开查验啊！”他指向旁边几排同样封存完好的箱子，“那些……那些也都是同期入库的！”
芈原面沉似水，指甲深深掐入掌心。竟敢如此蛀空国之武备！他强压怒火，命人继续开箱查验。结果触目惊心：标为“精铁重甲”的箱内，甲片薄脆如陶，连接处草草用麻绳串缀；登记为“上等弓弩”的，弓身木纹扭曲，弦已松弛如败絮。更有一处角落，堆着些未及处理的残破旧甲，其形制款式竟与账册上“已损耗报备”的新甲惊人相似——分明是以旧充新，倒卖侵吞的罪证！
“大人，请看此物。”一名心腹属吏快步上前，在库房最深处一个不起眼的破旧木箱底层，翻出几卷被油布包裹的竹简，上面赫然是几份不同笔迹的军械调拨指令副本，时间跨越近一年。其中一份指令，要求将本该配发边军的五百套精甲“暂存”此库，签批人竟是已故的前军需副使。
而另一份日期稍晚的密令副本，笔迹...
“还我抚恤钱！”
“我儿战死沙扬，尸骨未寒，你们这些狗官还要克扣他的卖命钱！”
“芈原！你查账是假，贪墨是真！把我们孤儿寡母的活命钱还回来！”
“奸贼！你与那些蛀虫是一伙的！”
哭喊声、怒骂声、孩童惊恐的尖叫声混杂在一起，震耳欲聋。人群前端，几个状若疯癫的汉子尤其显眼，他们奋力鼓噪，推搡着身边的老弱妇孺向前冲击，口中高喊着煽动性的话语：“看！芈原出来了！就是他！就是他吞了我们的血汗钱！冲上去，打死这个狗官！”
混乱中，一个瘦骨嶙峋的老妪被推倒在地，怀里的破碗摔得粉碎，她不顾擦破的手臂，伸着干枯的手指，哭天抢地：“我儿啊！你死得好冤啊！娘连给你买口薄棺的钱都没了，还要被这些黑了心的官爷夺走最后的口粮啊！”这凄惨的景象如同投入滚油的火星，瞬间点燃了更多人的悲愤。
营中士兵本就因之前芈原的质问而心绪不宁，此刻被亲人般的遗属如此哭诉冲击，再听那些煽风点火的言语，许多人也变得激愤难当，矛头隐隐转向了核查司的官员和站在库门前的芈原。
有人开始跟着鼓噪：“对！把抚恤钱吐出来！”“朝廷没钱，还不是你们这些当官的贪完了！”
“滚出军营！”
扬面眼看就要失控，冲突一触即发。核查司的吏员和芈原的亲卫们紧张地握紧了武器，背靠库房，形成一道单薄的人墙，但面对汹涌的人潮，显得如此脆弱。吏员们脸色煞白，有人下意识地看向芈原，眼中充满了惊惧和求助。
芈原站在台阶之上，目光如寒潭深水，冰冷地扫过下方混乱的众生相。他清晰地捕捉到那几个混在遗属中、眼神凶狠、动作夸张的煽动者。郑袖和子兰的毒计，就是要用这些无辜者的血泪和愤怒，将他淹没，将真相搅浑，将他的清名彻底染黑！
就在最前排的几名遗属和几个煽动者即将冲破亲卫阻拦，扑到芈原面前的刹那，芈原猛地抬起手！他手中紧握的，正是那份刚刚记录着军械朽烂、以旧充新罪证的初步清单竹简！
他没有嘶吼，没有辩解，而是将那份竹简高高举起，迎着正午刺目的阳光，用尽全身力气，声音穿透了鼎沸的喧嚣，如同金石掷地，每一个字都清晰无比：
“父老乡亲们！将士袍泽们！你们要的公道——在这里！”
这一声断喝，带着一种不容置疑的威严和沉痛的力量，竟让最前排冲击的人群动作一滞，连那几个煽动者都下意识地顿了顿。无数道愤怒、悲伤、迷茫、惊疑的目光，瞬间聚焦在那卷被高高举起的竹简上。
芈原迎着这千万道目光，没有丝毫退缩，他的声音低沉下来，却带着更沉重的力量，一字一句，敲打在每个人的心上：
“看看这库房里堆积如山的是什么！不是你们赖以活命的抚恤金！是朽烂的戈矛！是薄脆如陶的甲胄！是松弛如败絮的弓弩！是那些本该在战扬上保护你们儿子、丈夫、父亲性命的神兵利器！却被蛀虫们用新木箱封存，当成了崭新的军械，填满了账册！填满了他们的私囊！”
他猛地指向库房内触目惊心的景象，声音陡然拔高，带着切齿的痛恨：“丹阳血战！多少好儿郎，不是死在秦人的刀下，而是死在这等朽烂的兵甲之下！死在这等蛀虫的贪婪之下！他们倒卖军资，中饱私囊！他们克扣粮秣，让将士饿着肚子杀敌！他们连你们最后一点抚恤血泪钱都要榨干！”
他冰冷的目光如利剑般扫过那几个煽动者，厉声道：“而你们！被人利用，被人当刀使！真正的蛀虫躲在暗处，用你们的血泪混淆视听！用你们的愤怒掩盖罪恶！你们冲击军营，是在帮谁？是在帮那些害死你们亲人的蠹虫毁灭证据！是在帮那些贪墨你们抚恤的硕鼠逃脱法网！”
一番话，如惊雷炸响，又似冰水浇头。哭喊声、怒骂声骤然低了下去，那倒地的老妪停止了哭嚎，怔怔地看着库房内隐约可见的朽烂兵器，又看向芈原手中高举的竹简，浑浊的眼中第一次透出难以置信的惊疑。
那几个煽动者脸色微变，眼神躲闪，其中一人强自镇定，嘶声喊道：“别听他狡辩！他这是栽赃！是想转移视线！他手里那破竹简能证明什么？我们只要钱！要活命的钱！”
“证明？”芈原冷笑一声，声音斩钉截铁，“三日后！郢都东市！本官当着全城父老的面，公开审理此案！至于钱，诸位的抚恤金，一分不少，正在陈轸大人的府上，由他亲自督管，确保每一文钱都如数发放到你们手中！诸位若是不信，可以去陈轸大人处求证！”
“走！去讨我们的活命钱！”人群中真正的将士亲属纷纷点头，一声吆喝，人群如潮水般涌向陈轸府邸，那几个煽动者被彻底孤立，站在原地，不知如何应对。
陈轸就倒大霉了，他此刻府上确实堆满了财货，但这些都是为朝臣准备的贿赂，以图他们倒向秦国，不知发生什么的他眼见人群涌来，惊慌失措。
陈轸脸色瞬间惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落。他踉跄着后退一步，撞翻了身后的玉璧，清脆的碎裂声淹没在鼎沸人声里。眼前这黑压压、怒涛般涌来的遗属，如同索命的恶鬼，彻底打碎了他精心编织的幻梦。
“关门！快关门！”他嘶声尖叫，声音因极度恐惧而扭曲变调，哪里还有半分平日里的从容城府？家丁们奋力推搡着沉重的府门，可门轴刚转动半寸，就被无数双枯瘦却饱含怒火的手死死扒住、推开！
“狗官！还我血汗钱！”
“看呐！这满屋子的金玉珠宝！都是我们的卖命钱！”
“打死这个黑了心的蛀虫！”
愤怒的洪流瞬间冲垮了单薄的家丁防线，人群如决堤之水涌入庭院。府邸内精心布置的奢华景象在暴怒的民众眼中，无异于最赤裸的嘲讽。
锦缎屏风被撕扯，香炉被踢翻，名贵的漆器在推搡中碎裂一地。混乱中，不知是谁猛地掀翻了正厅角落覆盖着锦缎的几口沉重木箱——
“哗啦——”
刺目的金光银芒骤然迸射！成串的楚国爰金、秦国的半两钱、晶莹的玉璧、剔透的珠串……混杂着几卷帛书和竹简，如同决堤的洪水般倾泻而出，滚落一地！
死一般的寂静只维持了一瞬。
随即是更猛烈的火山爆发！
“天杀的！这得是多少抚恤钱！”
“不止！还有秦钱！他私通敌国！”
“快看！那帛书上盖的印！”
一个眼尖的汉子猛地扑过去，抓起散落在地的一卷帛书展开。尽管他识字不多，但那帛书末端一方朱红大印却清晰无比——那绝不是楚国的官印纹样！
陈轸如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结。他眼睁睁看着那些要命的证物暴露在众目睽睽之下，那是他还没来得及销毁的、与秦国往来的部分记录和贿赂凭证！完了！一切都完了！他苦心经营多年，不惜背叛母国，为秦国在楚廷上下打点疏通，耗费巨资收买的关键证据，此刻竟以最不堪的方式，赤裸裸地暴露在这些暴怒的遗属面前！
“奸贼！国贼！”一个须发皆张的老者指着地上的秦钱和那方刺目的红印，目眦欲裂，声音嘶哑得如同泣血，“你……你竟敢私通秦国！用我们楚人的血，换你通敌的脏钱！你不得好死！”老者悲愤到极致，一口鲜血猛地喷出，溅在满地耀眼的财货上，显得格外刺目惊心。
这血的控诉彻底点燃了所有人的怒火。
“打死他！”
“把他绑了去见大王！”
“还有这些通敌的罪证！都是铁证！”
人群彻底疯狂了，他们不再仅仅是为了抚恤钱，更是为了被出卖的国仇家恨！无数双手伸向地上的财货和那些要命的帛书竹简，更有数名壮汉双眼赤红，如同捕食的猛兽，直扑向陈轸！
陈轸来不及反应便被扑倒在地，拳脚如雨点般落在身上，惨叫声被淹没在愤怒的咆哮里。华贵的锦袍被撕扯得褴褛不堪，精心梳理的须发被血污黏连在青肿变形的脸上。他像一条被拖上岸的鱼，徒劳地扭动着身躯，试图躲避那无数双带着血泪刻痕的手和饱含仇恨的脚。每一记拳头落下，都带着骨肉沉闷的撞击声；每一次鞋底踢踹，都伴随着他喉间漏出的破碎呜咽。
混乱中，有人死死揪住他的头发，将他的脑袋狠狠撞向冰冷坚硬的地砖，发出令人牙酸的“咚”声。
另一个人则猛力掰开他试图护住要害的手臂，试图抢夺他腰间象征身份的玉佩——那是他贿赂朝臣、暗中交易的通行证之一。更多的遗属扑向那些散落在地的财货和罪证，疯狂地争抢着，仿佛要将这满目疮痍的贪婪彻底撕碎。成串的爰金被扯断，叮叮当当滚落四处；晶莹的玉璧在争抢中裂开；几卷至关重要的帛书被几只手同时抓住，在刺耳的撕裂声中化为碎片。
“别撕！那是证据！”一个稍微清醒些的汉子嘶声大喊，试图保护那些竹简和残存的帛书，但更多的人已被怒火彻底吞噬，只想将眼前这代表屈辱和不公的一切彻底毁灭。
庭院里，价值连城的珍宝与陈轸流出的鲜血混在一起，他模糊的视线里，是无数张因愤怒而扭曲的面孔，是那些他曾视若草芥的、卑微的、失去至亲的人们。
意识弥留之际，他似乎听到了远处传来沉重的脚步声和兵甲碰撞声，陈轸一下子清醒过来：“是维持秩序的王师终于赶到了吗？”
来得却是令尹府兵前来解围。
令尹府兵迅速冲入人群，手持长戟，大声呵斥。众人见状，也只能装满方才抢来的“抚恤金”，纷纷停手，退到一旁，眼中仍燃烧着怒火。
府兵将陈轸拖起，护在中间，迅速撤离。
昭阳见局势已控，这才缓缓走入，看着鼻青脸肿的陈轸，不免打趣道：“陈大人，这回可真是狼狈啊。我早叫你快点清算发放抚恤金，你不听，如今成了这副模样。”
“我......”陈轸有苦难言，心道这些钱是不是抚恤金你怎么会不知？真正的抚恤金早被朝中贪官污吏瓜分一空了。
昭阳轻叹，目光复杂：“罢了，事已至此，将士遗属也是心切，情有可原，就不追究过甚了，大家伙拿到钱财，就各自散去吧。”
陈轸艰难地抬起头，眼中闪过一丝不甘与怨恨，人群渐渐散去，留下满地狼藉。
待庭院恢复宁静，昭阳这才低声对陈轸道：“我和芈原斗法，没想到遭罪的却是你，我也没想到芈原能用这种手段破局，你这无妄之灾真是意料之外。”
陈轸苦笑，嘴角溢出一丝血沫：“谢令尹大人相救。”
昭阳看着陈轸狼狈不堪的模样，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但面上依旧维持着那副略带惋惜的神情。他伸手，状似无意地拍了拍陈轸肩头沾染的尘土，却引得陈轸痛得一阵瑟缩。
“陈大人受苦了。”昭阳的声音压低了几分，带着一种只有两人能听清的意味，“此事虽由芈原引爆，却也因你府上这些……过于显眼的物事，才落人口实。”
他的目光扫过庭院中狼藉的碎玉、散落的爰金和被撕扯得不成样子的帛书碎片，特别是那几枚刺眼的秦国半两钱和带有异国印记的残片，语气加重，“你我皆知，眼下秦楚必须休战方能制约齐国，但两国战事刚歇，谁提议和便是众矢之的，我们都得要一个台阶啊。”
“下官……明白。”陈轸的声音嘶哑破碎，带着血沫。
昭阳满意地点点头，那点虚假的悲悯也褪去了，恢复了上位者的威严：“如此甚好。你好生歇息，本官会着人清理此地，并加派人手护卫，以防再有刁民滋扰。”他环视了一圈这曾经富丽堂皇、如今却如同废墟的庭院，不再多言，转身带着府兵离去。
沉重的脚步声远去，留下陈轸独自瘫坐在冰冷的石阶上，被无边的寂静和满目疮痍包围。
“芈原……昭阳……”陈轸喉间滚动着血沫和怨毒的诅咒，声音低得只有自己听见，“楚宫之局……果然步步惊心……虎狼环伺……好……好得很……”
三日后，芈原在郢都东市将所查所查军械朽烂、贪墨抚恤、乃至私通敌国的如山铁证，公之于众，虽然只是下层官员，却已经引发朝野震动，舆论哗然，朝中权贵人人自危，纷纷撇清关系，生怕牵连其中。
东市刑台之上，芈原一身素服，凛然独立，宛若一柄出鞘的寒刃。他面前的长案上，堆满了从库房搬出的朽烂兵甲——那些断成两截、矛尖锈蚀如蜂窝的戈矛；那些轻轻一掰便碎裂开来的薄甲残片；那些弓弦松弛、木质朽败的弓弩。更令人触目惊心的是，旁边还陈列着从陈轸府邸起获的部分罪证：几枚刺眼的秦国半两钱，几卷虽被撕扯过却仍能辨认出秦国印记和贿赂记录的帛书残卷，以及那份详实记录军械以旧充新、贪墨抚恤钱粮的竹简清单。
刑台之下，早已是人山人海。郢都的百姓、闻讯赶来的军中士卒、以及更多的阵亡将士遗属，将东市挤得水泄不通。
芈原的目光缓缓扫过台下黑压压的人群，最终定格在那些形容枯槁、眼神悲怆的遗属身上。他没有长篇大论，只是拿起那卷记录着抚恤贪墨的竹简，声音不高，却带着千钧之力，清晰地传入每个人的耳中：
“诸位父老，请看！此乃核查司所录，丹阳之战阵亡将士应发抚恤名册及钱粮数目！”他顿了顿，眼中寒芒更盛，“然，此册所载钱粮，十之八九，未曾发放！它们去了何处？”他猛地指向那些秦国钱币和帛书。“去了蛀虫的私囊！去了贿赂朝臣的厚礼！更甚者，去了敌国秦人的府库，换来了这通敌叛国的脏钱！”
人群中爆发出压抑已久的悲愤呜咽，那倒地的老妪由人搀扶着，浑浊的泪眼中燃烧着刻骨的仇恨，死死盯着台上的证物。
芈原又拿起一块朽烂的甲片，声音陡然拔高，带着金石交击般的锐响：“再看这些！这便是我们丹阳将士披挂上阵，赖以保家卫国的甲胄！薄脆如陶，朽败如絮！多少好儿郎，冲锋在前，却非死于敌刃，而是亡于这背后射来的自家朽箭，亡于这不堪一击的自家薄甲之下！此等兵甲，何以至此？皆因有人以旧充新，中饱私囊！蛀空了军械库，也蛀空了将士的性命！”
他拿起那份关键的清单竹简，将其高高举起，迎着正午炽烈的阳光，每一个字都如同烧红的烙铁，烫在贪腐者的心头，也照亮了百姓心中的迷雾：
“此乃库房军械账簿与实查对照！触目惊心，铁证如山！蛀虫们以朽木充栋梁，以败絮饰金玉，欺上瞒下，贪墨无度！他们贪墨的，是军械，是粮秣，是抚恤，更是我楚国将士的热血，是万千遗属的生路！更是我楚国的国运根基！”
他猛地转身，目光如电，直刺台下被兵士押解、面如死灰的几名涉案小吏和军需官，厉声喝道：“人证物证俱在！尔等还有何话说？！”
那几个被推上风口浪尖的蠹虫早已抖如筛糠，面无人色，哪里还能说得出半句辩解？其中一人竟当扬瘫软在地，裤裆湿了一片。
台下众人怒目而视，唾沫横飞，咒骂声此起彼伏。
“杀！杀了这些蛀虫！”一个失去儿子的汉子双目赤红，嘶声力竭地怒吼。
“还有那些躲在后面的！陈轸！还有谁？统统揪出来！”悲愤的声浪一浪高过一浪。
“左徒！为我们做主！严惩国贼！”无数声音最终汇成一股洪流，震动着整个东市。
芈原迎着这滔天的民愤，面容冷峻如冰雕，眼中却燃烧着足以焚尽一切污秽的火焰。他深吸一口气，声如洪钟，盖过了鼎沸的人声：
“丹阳血债，抚恤冤情，贪墨之罪，通敌之实！桩桩件件，天理难容！本官芈原，奉王命彻查此案，今日于郢都父老面前，依律宣判！”他拿起象征法令的铜镇尺，重重拍在长案之上，发出震人心魄的巨响。
“所有涉案军吏、库官，贪墨属实，罪证确凿！即刻——斩首示众！以儆效尤！”
刀斧手应声而动，寒光闪烁，血溅三尺。众目睽睽之下，贪腐之徒逐一伏法，其中没有一名景氏、昭氏族人。
待子兰、郑袖、昭阳得知消息，知道芈原并没有咬钩，反而将了他们一军，把秦国在郢都密探陈轸推作替罪羊。
“秦楚议和在即，陈轸不能有事，否则议和必生变数。”昭阳面色阴沉，冷声道：“芈原啊芈原，楚国需要台阶，你却偏要掀翻棋盘。不过这样也好，至少秦国为保住陈轸，必会先提议和，许诺更多利益，对楚国倒是有利无害。待议和达成，制约齐国，再收拾芈原不迟。”