雪獠被关进了城堡内的地牢，铁栅栏轰然关闭，发出了沉重的声响，在地牢之中久久回荡。
年轻的影狼颓然倒在了湿冷的地面上，在人类面前强撑的一口气散了个干净，这会儿只觉得浑身上下都在痛，提不起一丝站起来的力气。
那个怪物一样的高地女骑士几乎一拳砸断了雪獠的肋骨，原本这些伤对影狼的体质来说算不上什么，但雪獠已经很久很久没有进食了，胃里空空如也饿得发疼，兽纹也难以聚集能量让身体恢复。
要不是实在饿得没力气，雪獠又怎么可能被那些感官迟钝的人类给抓住？
雪獠知道他们不应该贸然闯入这座城镇，人类聚居地的危险程度并不比森林里的魔兽更低。
但是那些新来的人类带着雪獠从未见过的动物，看上去柔弱而无害，即使是影狼不算锋利的爪子也能轻而易举地撕开血肉，完成猎捕，雪獠没能控制住自己在极度的饥饿中想要狩猎的本能。
不知道玛嘉跟森叶被关在什么地方，人类大概会处死他们这些食物小偷，搞不好还会送到绞刑架上去。
很小的时候，雪獠曾经跟长辈来过临水镇，混在人群里看到那些在同类的围观与唾骂中被活活烧死的人。
……如果这就是最终的结局，我会感到后悔吗？
雪獠又一次在心中诘问自己，得到的依然是相同的答案。
族群已经超过五十年没能诞生新的「首领」，影狼一族在隐匿上有着得天独厚的优势，这孱弱的爪牙却难以狩猎任何魔物。
即使没有即将到来的「魔力潮汐」，影狼一族也已经走到存亡的尽头了。
无论会遭遇怎样的结局，雪獠都会义无反顾地踏上为族群寻找生机的路途。
年轻的影狼缓缓阖上了金色的眼瞳，坦然接受了自己迈向死路的结局，就在这时候，地牢的铁栅栏却再一次被人推开了。
雪獠看到有身穿精钢铠甲的人类骑士走了进来，对地牢阴湿的环境微微皱眉。
“殿下的命令不是要把他们关进地牢里。”
骑士摆了摆手，亲自蹲下身来，简单处理了一下雪獠身上的伤口。
对方将影狼带到了牢房外的长桌上，雪獠看到了另外两个同伴，玛嘉像个小炮弹一样扑进了怀里，雪獠揉了揉她还带着白色幼毛的耳朵尖，心中蓦地松快了一点。
即使接下来要被人类送上绞刑架，能跟同伴一起上路也好。
早在离开族群踏上这场冒险的伊始，所有的影狼都已经做好了牺牲的准备。
不过雪獠没有想到，等待着影狼们的不是人类的刑具，而是一大盆香喷喷的肉汤。
城堡的厨娘与伙夫合力才将那个装满肉汤的大盆端上桌，汤底金黄，散发着难以形容的诱人香味，还配了许多成条的面包。
玛嘉到底是小孩子，闻到食物香味的那一刻已经咕噜咽了咽口水，肚子里发出了咕咕的空响。
雪獠也愣在原地，身旁的人类骑士轻轻拍了拍瘦弱的影狼。
“那些就是被你们咬死的火鸡，快去吃吧，吃饱了再去回答殿下的问话。”
殿下……？雪獠在脑海中将这个单词重复了一遍。
那个下令将自己带回城堡的女领主……好像的确说过要把火鸡交给厨房炖汤来着。
来不及再思考什么，雪獠跟同伴们已经坐上了餐桌，对这顿难得的美食狼吞虎咽起来。
……
同样用过午餐的安妮丝，在城堡的会客厅里见到了被带过来的三只影狼。
吃饱喝足后影狼们的状态都好了很多，神色间也不复之前的戒备紧张，至少流露出了愿意交流的态度。
看来她的怀柔政策效果不错，安妮丝这么想着，看向了为首的那只影狼。
年轻的黑狼拘谨地挡在同伴们的身前，狼耳警惕地高高竖起，爪子倒是已经规矩地收了回去。
对方的脸其实很标致，混杂着少年人锐利的眼神与柔和的棱角，有些雌雄莫辨的意味，从身形发育也难以判断性别，不像身后的两个同伴，有着白色绒毛的那个小家伙显然是个女孩子。
王女殿下朗声问道：“你叫什么名字？”
听到她的声音，雪獠不由得怔了怔，之前她也是这么询问手底下那个人类的。
影狼的嗅觉十分敏锐，而雪獠甚至能从语调那微小的信息素变化中，嗅出说话者的情绪态度。
这位年轻的小殿下面对影狼一族只有坦然的好奇心，就好像在她眼中，雪獠他们与治下其他领民之间并无区别。
“……我叫雪獠。”黑狼低声回答道。
安妮丝也有点意外，她原本开启了维克托的语言分析模块，没想到对方能流利地使用大陆通用语交流，看来森林兽人并不如传闻中那样与世隔绝。
“雪色的獠牙啊……”安妮丝不由得笑了笑，那犬牙的确如雪森白，可惜被首席骑士的铠甲给崩断了一截。
雪獠下意识地舔了一下自己这半截断牙，有些羞恼地低头说道：“很快就会长回来的。”
安妮丝注意到雪獠身上的伤口也开始愈合了，简单处理的草药没有这么好的疗效，这大约是影狼一族的「兽纹」自带的能力。
王女殿下换了个坐姿，饶有兴趣地问道：“我想要了解影狼一族的能力，除了自愈之外，你们天赋之中的隐匿能做到什么程度？”
雪獠看了看她，没有再说什么。身后黑色的长发微微扬起，发梢像是融入的阴影里，化为缕缕消散的黑烟。
影狼就这样消失在了原地。
会客厅中顿时一阵骚动，除了安妮丝之外，同样拥有一定魔力天赋的大管家奥莉薇娅，以及受到白龙加护的首席骑士山娜都在现场，然而没有一个人的目光能追上雪獠骤然消失的身影。
山娜盔甲下的神色变得严峻，看来安妮丝殿下的推断是正确的，因为饥饿带来的虚弱才使得这些影狼泄露踪迹，如果同样的情况再发生一次，山娜也无法保证能抓住对方。
壁灯落在地毯上的阴影像是轻轻晃动了一下，不知道什么时候，雪獠已经出现在了原地，依然保持着消失前的姿势，仿佛从未移动过。
“影狼想要躲藏身形，就不会让任何人找得到。”
雪獠的声音中带着自豪，随即又低落下来，“……不过
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我们也只擅长躲藏而已。”
断裂的獠牙像是无声的嘲讽，雪獠拼尽全力的攻击对上人类骑士的精钢铠甲，连刮痧都算不上，更遑论终暮大森林中那些比人类骑士更难对付的魔物。
安妮丝很是惊喜，切身感受了一把影狼的隐匿能力，她确信这是对感官的全方位屏蔽，不光是身体的五感，连魔力天赋中的精神感知都毫无动静，难怪侦测魔法也拿影狼们毫无办法。
这简直是天生的斥候一族。
如果能将整个影狼一族都纳入领地，好生训练，她岂不是就能拥有一支强大的斥候军团了？
至于战斗力低下这个弱点，在安妮丝看来也根本不是事，依靠利爪与獠牙是野兽的战斗方式，作为拥有庞大生产资料的人类领主，她当然可以制造出无数适合隐匿者使用的工具与武器来。
做完了最后的展示，雪獠平静地看向了身居高位的人类少女，等待她对自己罪行的宣判。
人类领主会不计一切代价守护领地内的财富，这是终暮大森林里每一系兽人族群都知道的事，能在最后让所有同伴都吃饱喝足已是仁慈的举动，因此雪獠满足了她想要了解影狼兽纹的要求。
安妮丝侧身与奥莉薇娅交谈了一番，大致了解了领主能行使的权限。
这个时代还没有明确成型的法令，对领主的约束大多是对国王的忠诚以及出兵的义务这类，如何解决领地内发生的纷争，全靠领主自行裁决。
换言之，怎么处理全看领主心情就是了。
安妮丝是有后续完善领地法令，建立新秩序的计划，而眼下正是让信任的下属们了解她执政理念的一次好机会。
“我是安妮丝·谢洛斯，由洛恩国王亲自册封的诺安领主。”王女殿下微微笑道，“从法理上来说，整个终暮大森林都是诺安的范围，因而森林中所有的兽人也都是我的领民。”
“诺安的每一位住民都有吃饱饭的权利，我不会对因为饥饿而进行捕猎行为的领民治罪。”
雪獠缓缓睁大了眼睛，露出了难以置信的神情。
将他们视为领民而不治罪的话，王女殿下把影狼们带回城堡是想做什么……？
安妮丝看向雪獠金色的眼瞳，继续说道，“我希望能雇佣你们为我工作，雪獠。”
“雇佣……？”影狼喃喃重复了一遍这个颇具人类社会特色的词汇。
“我会像今天这样为你们提供食物与别的报酬，作为交换，你们为我完成那些不会有生命危险的任务。”
安妮丝说着，摸了摸下巴道：“不过肆意毁坏领主城堡内的财物需要受到一定的处罚，第一个月的工作只会管饭，没有额外的酬劳了。”
没等雪獠做出答复，一阵悠远的钟声忽然响起，自小镇中心迅猛扩散开来，让每个人心中都回荡起了层层难以忽视的涟漪。
这是由永曜神术敲响的特殊钟声，足以覆盖一城的范围，让城中每一个居民都听到光晖之主的召唤。
安妮丝挑了挑眉，没过一会儿，一个亲卫骑士快速走进了会客厅，单膝下跪汇报。
“殿下，葛恩主教敲响了公开审判的圣钟。”