天刚蒙蒙亮，许砚秋就从杂物间的破棉絮里钻出来。
他裹着洗得发白的蓝布衫，摸黑从床底下掏出个铁盒——里面躺着把从废品站捡来的钝菜刀，刀刃豁了口，刀背还沾着锈。
"系统说《厨神手札·刀工入门》能领了，可不得趁热打铁？"他哈着白气搓手，把冻得发红的手指往嘴里呵了呵。
他搬来半块砖当菜墩，摸出个蔫巴巴的土豆，刀刃刚碰着土豆皮，手就抖了抖。
第一刀下去，土豆滚出半寸厚的月牙片。
许砚秋抿着嘴皱眉，想起《烹饪大全》里写"刀工如笔，心稳手才稳"，又咬着牙切第二刀。
这次更糟，刀刃偏了两寸，差点削到大拇指。
他"嘶"地抽了口冷气，指甲盖大小的血珠冒出来，却没顾上擦，反而把土豆往菜墩上按得更紧
正念叨着"刀走直线腕子活"，身后突然传来咳嗽声。
许砚秋吓了一跳，菜刀"当啷"掉在砖上。
回头看，傻柱系着蓝布围兜站在屋檐下，手里端着搪瓷缸，嘴角翘着："小崽子挺勤快啊？
天没亮就偷练刀工？"
许砚秋手忙脚乱去捡刀，指腹的血蹭在土豆上："师父，我......我想早点儿学会切土豆丝，省得您嫌我笨。"
傻柱走过来蹲下身，捏起那片月牙状的土豆片看了看，突然笑出声："行啊，知道偷师了。
昨儿我切土豆丝你在边上盯得眼珠子都直了，今儿就敢自己练？"他伸手把许砚秋的手拽过去，看了眼指头上的血珠，从兜里摸出块皱巴巴的创可贴："记着，刀是厨子的命，不是跟自己较劲的家伙。"
许砚秋盯着创可贴愣神——这是他记事以来，头回有人给他处理伤口。
他喉结动了动，把"谢谢"咽回肚子里，弯腰捡起菜刀："师父，我能行。"
"成，有股子狠劲。"傻柱拍了拍他后背，"赶紧收拾收拾，跟我去食堂。
今儿要备五十斤白菜，你先学剥蒜。"
红星轧钢厂食堂的后厨飘着股混着油腥的热气。
许砚秋系上傻柱给的旧围兜，蹲在木盆前剥蒜，眼睛却没闲着——傻柱正往炒锅里倒酱油，火苗"轰"地窜起来，肉块在油里翻得直响。
"师父，您这红烧肉要炖多久？"他剥蒜的手没停，眼睛盯着傻柱手里的锅铲。
"俩钟头。"傻柱头也不回，"怎么？你还会看火候？"
许砚秋把剥好的蒜瓣码成小塔："我昨儿翻《烹饪大全》，说炖肉加片山楂，肉皮软得快。"他咽了口唾沫，"要不...试试？"
傻柱动作顿了顿，回头盯着他看了三秒，突然抄起案板上的山楂干："行，小崽子敢指点师父了。"他往锅里扔了两片，盖上锅盖时哼了声，"要是炖不烂，今儿你刷十口锅。"
四十分钟后，锅盖掀开的刹那，香气"轰"地涌出来。
许砚秋踮脚看，肉块裹着透亮的糖色，筷子轻轻一戳就陷进去。
傻柱夹起块肉吹了吹，咬下去时眼睛瞪得溜圆："嘿！
还真软乎了！"他转头盯着许砚秋，围兜上沾着油星子，"你小子...看的书挺杂啊？"
许砚秋低头剥蒜，嘴角偷偷往上翘——系统提示"察言观色LV.1"生效时，他刚好看见傻柱翻菜谱时皱的眉。
正美得冒泡，厨房门"吱呀"被推开。
贾张氏拎着个破布兜挤进来，身后跟着蔫头耷脑的贾东。
"哎哟，好香啊！"贾张氏抽着鼻子往灶台凑，"傻柱，今儿食堂改善伙食？
给我和东子留碗肉呗？"
傻柱黑了脸："贾张氏，上回你拿走五块红烧肉，说算借的，到现在没还粮票。"
"哎哟哟，跟个寡妇计较什么？"贾张氏把破布兜往案台上一放，眼睛扫过许砚秋，"再说了，听说你收了个小徒弟？
该不会是怕老了没人端茶送水，找个免费长工吧？"她扯着嗓子笑，"指不定啊，等这小崽子学会手艺，第一个抢的就是你饭碗！"
后厨里的帮工们哄笑起来。
许砚秋手指捏着蒜瓣，指甲盖都陷进肉里。
他抬头看傻柱，见师父攥着锅铲的手背青筋直跳
"贾奶奶。"许砚秋突然开口，声音清亮得像敲铜盆，"您说我抢饭碗？
那等我出师了，给您留碗最烂乎的红烧肉，省得您牙口不好咬不动。"他眨眨眼，"就是不知道，到时候您还舍不舍得拿粮票换？"
贾张氏张了张嘴，没说出话来。
后厨突然安静得能听见油星子落进热锅的"滋啦"声。
许砚秋低头继续剥蒜，手指在蒜皮里翻飞——他听见系统在脑子里叮咚作响，像敲了口小铜钟："化解矛盾成就触发：智对挑唆（进行中）。
当前成就点数：120/500。"
午饭铃刚敲过第三下，食堂窗口就挤了半院子人。
许砚秋蹲在灶台边，盯着瓷罐里的萝卜干直搓手，萝卜块被盐渍得透亮，咬起来该是“咔嚓”脆响的。
“小许子！把红烧肉端出来！”帮工老周扯着嗓子喊。
许砚秋应了声，抄起木托盘时故意撞了撞贾张氏的胳膊：“婶子，您不是爱闻肉香么？这锅肉我特意多焖了十分钟，就等您来尝个鲜。”
贾张氏正扒着窗口看菜盆，被撞得踉跄两步，回头就要骂，却见许砚秋变戏法似的从身后摸出那罐萝卜干：“对了，昨儿我腌了点小菜，您尝尝？都说肉吃多了腻得慌，这萝卜干脆生生的，配肉最妙。”
瓷盖掀开的刹那，酸香混着辣椒的辛味“腾”地窜出来。
贾张氏吸了吸鼻子，喉咙不自觉动了动——她昨儿啃了半块硬窝头，这会儿闻着肉香早饿得前胸贴后背。
可面子上哪能服软？
她梗着脖子：“谁稀罕你个小崽子的东西......”话没说完，手已经偷偷摸向筷子。
许砚秋眼尖，立刻把罐子往她手边推了推：“婶子您尝尝，我放了八角和山胡椒，跟别人家的不一样。”
贾张氏夹起块萝卜咬下去，腮帮子先鼓了鼓，接着眼睛猛地睁大——脆！
真脆！
酸得人直冒清口水，后味的辣又像小火星子燎着舌尖，比她腌了二十年的咸菜都带劲。
她嚼得“咔嚓”响，连咽两口才憋出句：“咳...还行吧，没你说的那么神。”
“婶子要是爱吃，明儿我再腌一罐送您。”许砚秋笑得像只偷到鱼的猫，“就是得拿您那坛糖蒜换——我听东子说，您腌的糖蒜甜得能蘸馒头？”
贾张氏被将了一军。
她那坛糖蒜可是留着给棒梗娶媳妇的，哪能轻易送人？
可眼前这萝卜干......她又夹了一块，含含糊糊道：“谁要跟你换......”话音未落，傻柱端着菜盆过来，正好看见这幕。
“嘿！贾张氏，你不是说我徒弟要抢饭碗么？”傻柱把菜盆往案台上一墩，油星子溅在贾张氏的破布兜上，“合着您这是先尝上他的手艺了？”他转头冲许砚秋挤眼，“小崽子行啊”
许砚秋挠头笑：“师父不是说‘厨子要会看客人口味’么？我瞧婶子爱吃酸的，就多撒了把醋。”
贾张氏被说得脸上红一阵白一阵，抓着布兜转身就走，临了还嘴硬：“谁爱吃酸的！我...我是看你可怜！”
后厨里响起一片哄笑。
许砚秋望着她背影，突然听见脑子里“叮”的一声【化解矛盾·首次调解成功】成就达成！
成就点数加50（当前220/500），解锁技能【察言观色一级】。
原来系统真能帮他在这院里站稳脚跟。
傍晚收工，许砚秋蹲在杂物间门口擦刀，刀面映出傻柱的影子。
“发什么呆呢？”傻柱踢了踢他脚边的砖，手里端着碗没动的红烧肉，“趁热吃，我给你留的。”
许砚秋接过碗，肉香混着萝卜干的酸辛在鼻尖打转。
他咬了口肉，软乎得能化在嘴里——跟早上加的山楂干有关，也跟傻柱偷偷多焖的那半小时有关。
“你小子，今儿把贾张氏治得服服帖帖。”傻柱蹲下来，掏出根烟点上，火光在暮色里忽明忽暗，“我就奇了怪了，你个半大孩子，怎么偏要学厨子？”
许砚秋盯着碗里的肉，油花晃着他的倒影——那是个裹着蓝布衫、指腹贴着创可贴的小崽子，可眼神里有团火，烧得比灶膛里的柴还旺。
“我小时候在院里捡煤核，三大爷说我是‘野种’；帮秦姐哄棒梗，贾张氏说我‘图人家粮票’。”他吸了吸鼻子，“我就想有门手艺，让人提起许砚秋，不是‘那谁家长工’，是‘傻柱徒弟’，是‘会腌脆萝卜的’，是......”他顿了顿，“是个体面人。”
傻柱没说话，烟灰簌簌掉在青石板上。
过了会儿，他突然伸手揉乱许砚秋的头发：“成，有这股子劲，我教你真本事。”他站起身拍了拍裤腿，“明儿开始，跟我学颠勺——可别像今儿切土豆似的，把菜刀当绣花针使。”
许砚秋望着他的背影笑
忽然，院外传来“哐当”一声，像是谁家的煤球罐被踢翻了。
许砚秋转头望去，只见贾张氏的影子闪过东厢房窗户，漏出句含混的嘀咕：“小崽子敢算计我......”