如今这世道，当真不太平。
曾经的大唐帝国，不过三十年光阴，竟四分五裂，化作了近十个小国，其中诸国，多眷恋故朝旧名，更以旧国为国号，图添几分正统之气。
就说林堂所处之地，帝家姓刘，溯至数辈前，必然数到大汉的刘家先祖。于是，便借着这祖辈余泽，给这方新朝，取了个汉国的名号，算是要依仗祖宗威望，揽尽天下民心。
开国之初，汉国皇帝仿唐制建三省六部，开科取士，重工商，一时国力蒸蒸日上。又因北方战乱烽火连天，地处岭南的汉国，因山川秀美、物阜民丰，成了南迁之人首选的避乱福地。林堂一家也是十二年前从北边的沂州迁至兴王府安顿下来的。
林家祖上是以木匠手艺谋生的。林父虽已仙逝近三年，但他那两个儿子，却早已经把林家的木匠绝活学了个十之七八。
说是两个儿子，其实不全对，老二林堂实则是个秀气俊朗的女子。
林堂下巴微削，眉峰锐利却尾梢微垂，左眼角有一颗浅褐泪痣，鼻梁高挺，远远瞧着像是波斯人。其母难产而亡，林堂又不曾见过母亲画像，林父只道林母也长得像极了外邦女子。起初，林父盼林堂多读些书，便伴作男儿送进了学堂。后林堂觉得以男儿身行走更为便利，就一直着男装四处走动，久而久之街坊四邻也都知道林家有两兄弟。
其兄林清远，方圆脸，浓眉毛，鼻子宽大，虽说不上姿度魁异，但身长六尺，俨然一副中原汉子模样。虽说学艺极快，但常挂着口头禅：“干木匠没出路。”于是，他发奋苦读，四年前一举考中进士，进入工部。两年前，他又被调至工部下属的将作监担任主簿，专管昭阳殿建设的文书与物资运输。
林清远管着的昭阳殿项目，已开工四年有余。陛下刘岩要求昭阳殿 “以金为仰阳，银为地面，檐楹榱桷，亦皆饰之以银。下设水渠，浸以真珠；琢水晶、琥珀为日月，分列东西楼上。”，为了筹备足够的珍珠，汉国还专门在交州与越州边界设立了“媚川都”，专营采珠一事。
虽然昭阳殿马上就要竣工了，但在林堂眼里，这差事却反倒是越来越难做。
就说那一日，左校署做木窗的工头牛师傅，带着一份改了第七回的图纸找到林堂。林堂一听又改了图纸，从摇椅上一个鲤鱼打挺跃起，抓过壮汉手中的图纸皱着眉，便看了起来。
“都改了第七回了，你们是说，上头的意思是要用回最初的图纸？” 林堂双手撑在书案上，头仍低垂着凝视新送来的主殿花窗图纸。忽然，他抬眼看向围在周遭的几个木匠师傅，“你们瞧瞧，这张图与第一版有何不同？”
开口的仍是那牛师傅：“林监作，我们几个比对过了，是有些不一样的。” 林堂似是心存疑虑，凑近了又细细端详起来。只听牛师傅接着道：“花框的用料粗了半寸，想必是工部的诸位大人觉得这般更大气些吧。”
林堂一手扶额，身子软软地靠回楠木椅中坐下，几个师傅又往前凑了凑等着林堂的命令，林堂突然想起什么，猛地又向前一撑书案，从椅子上跃起身来。
“快去，快去，前儿到的那批梨花木料，让他们别刨了，料子细了就用不得了！” 话音刚落，几个木匠师傅便跟着林堂急匆匆地往工地上赶。
林堂回到林宅时，已是戌时三刻。林清远正在院子里乘凉，林堂就也在葡萄架下坐下，连灌了两杯茶，对兄长说道："大哥，两万根黄花梨料全废了。" 茶碗磕在石面上发出脆响，"往常催进度比登天还难，这回倒像是怕人不知道他们手脚麻利似的，两日前料子才到，今日辰时就刨完堆在工坊门口了。"
林清远拾起折扇轻敲弟弟手背，“如今昭阳殿的瓦都开始上釉了，工部账上却还躺着二十万两盈余。左侍郎的小舅子，可是个木材商，你们要是做得又快又准，剩的钱多了，还给皇上的也就多了。只有不停地改，不停地出废料，钱才会流到各位大人的腰包里。”
茶碗在林堂掌心顿住，凉透的茶汤在喉间发苦。林清远想到林堂才入官场，又叮嘱一句：“做的官还小，就先要想着怎么把命保住。有些事知道了也不能说，更做不了什么。”
这一夜，林堂几乎未合眼。她做的不过是从九品下的小官，这官职原是和兄长商量让她历练一番的。年俸不过十两白银，本也只需做个木匠的本分活儿，平平安安度日，然而，这三个月下来，林堂所见所闻，却让她愈发觉得这造房差事绝非想象中的那么简单。
汉国的工部自上而下，关节错综复杂，懂手艺已经是其次，会赚钱才是真本事。林堂深知，若想在这工部混下去，若想保住这小官，随波逐流便是最简单的法子。若自己也学着他人，睁一只眼闭一只眼，参与其中，定能在银两上多得几分，日子也能过得更顺当些。
可林堂偏想起父亲当年教他手艺时的叮嘱：“做木匠，要对得起自己的手艺，对得起这木头。”如今，这手艺却要用在这样的地方，林堂怎能甘心？
思来想去，林堂心中渐渐有了决断，等昭阳殿修好，就辞官而去。只是离了工部，她该去做点什么，一时间却还没有想好，林堂便想找个时间去找阿利泽聊聊，阿利泽走南闯北定能给她一些好的建议。
五更天的梆子声还在街巷里打转，林堂便出门往昭阳殿赶去。刚跨过青石门限，她便撞上了斜对门的马猛。
"快些！交王的船队巳时就要解缆，百姓们都往码头挤呢！" 话音未落，马猛已拽着林堂往行春门狂奔。
港口上晓雾未散，江心浮着半轮残月，恍若被江水浸湿的银箔，皱巴巴的。官道两旁围满了里三层外三层的汉国百姓。交王刘弘操按剑立于旗舰之首，鎏金盔缨垂在肩侧，在东方天际线初现的鱼肚白映照下，熠熠生辉。三通鼓罢，三百艘楼船同时解开锚链，铁索坠入江中的哗哗声，与桨手们踏动木桨的号子声交织在一起。船头吞兽首破水而行，在江面薄雾中犁出万千道银色痕迹，汉国大军朝着南方的白藤江进发了。
陛下派出交王挂帅，看这架势，是要与交趾军决一死战了。毕竟交趾一日不收，汉国的“媚川都”一日不宁，国库便一日不安。
后来人们都说，大有十一年的冬天格外的冷。
才到十一月，北来的难民却像潮水般涌进兴王府。他们衣裳上的霜花还未化，就颤巍巍地齐齐跪在城楼下："燕云十六州……割给契丹了……"这句话像块冰砖砸进沸油，街市上的叫卖声顿时凝固。虽说汉国的百姓大多没见过长城的烽火，但很快也都知道了"儿皇帝"三个字，让中原人的膝盖在契丹王帐前跪出了血印。
然而，汉国人真正的霜雪，藏在十二月的白藤江底。
当报信的快马撞开兴王府角门时，林堂正在家中和兄嫂一道吃晚饭。那他们定没有看见骑手摔下马来时，背上的军旗已被血水浸透，"交" 字帅旗的金漆剥落大半。
"楼船……中了火攻……" 一人在茶肆压低声音，绘声绘色给其他茶客讲着，"交王的旗舰被铁索连住，十二支箭，就那样穿胸而过。”
原来，交趾的吴权在白藤江入海口砍伐树木，制成尖顶包铁的木桩，趁涨潮时沉入江底，再以轻舟佯败诱敌。待交王的舰队追至埋伏区，潮水退去，舰船触桩，纷纷搁浅。此时，吴权亲率蒙冲快艇，满载浸透棕榈油的茅草，借着东风火攻汉国舰队。一时间，白藤江上烟焰涨天，江水尽赤。
白藤江兵败，皇帝痛失皇子，朝廷上下一片动荡。但朝廷并未发兵，反倒是先隆重地庆祝了昭阳殿落成。皇帝刘岩伫立于金碧辉煌的宫阙之巅，俯瞰脚下的臣民，万众欢腾，山呼万岁。时有诗人记录此景，赞曰：
九重宫阙倚青冥，万盏星灯接玉京。
金銮光起银河落，铁锁寒凝北斗横。
剑气冲霄吞**，雄心揽月定八荒。
凭栏笑指山河壮，四海风云入帝襟。
但是，不只是这个诗人、众人恐怕都错识了一件事，皇帝刘岩此时胸中，既无开疆拓土的宏图，也无为儿报仇的执念。开国皇帝刘岩，已垂垂老矣。
交趾吴权很快自立为王，国号 “吴”。称帝消息传回兴王府，但汉国皇帝一面以外间流俗之语 “鳄鱼离水入海，乃不祥之兆” 为由，拒不发兵收复交趾，仅退守钦州、廉州。另一面却继续大兴土木，接着修起了集贤殿。
白藤江一役，至此尘埃落定，终成定局，汉人对交趾百年统治，就此画上句点。燕云十六州能夺回来吗？交趾能夺回来吗？此时无人得知。
兴王府内，一时间民怨沸腾，一首民谣在街头巷尾传唱：“金为瓦，银为砖，水渠浸螺钿，白骨筑路基。”
吴朝独立后，虽然“媚川都” 采珠场受吴朝威胁，珠产锐减，宫中用度拮据，往昔 “水渠浸真珠” 已成奢望。但宫殿建设仍不停，可以螺钿代真珠，可以抽数百工匠日夜赶工，也可以放任一批又一批的废木料从工部出来。
林堂只觉得这个芝麻小官也有些脏，官袍上竟也沾满了汉国百姓的血。
辞官，此时她只有这一个念头。