三日前杨国公的死讯传来时，他正在批阅奏折，等羽林卫把杨永安带回来。
却没有想到，人带回来了，却是一具死人。
这是有人故意谋杀了杨永安嫁祸于他，但他是百口莫辩，谁叫羽林卫是他的人。
这两日，他一直在安抚京中官员，特别军侯系的人。
让他们好好想想，自己杀杨永安难道是傻了吗？
京中的好安抚，但是京外各地方的军侯系军队，可不是那么容易。
“陛下！”一名太监匆匆入殿，“曹大人急报，白袍军已经起兵向京师而来！”
夏明澄踉跄两步，扶住案角才站稳。
“传令……”他刚开口，殿外突然传来脚步声。
“陛下！石督帅上报，皇甫密带着亲卫，私离军中，不知去向！”
“好个皇甫密。”夏明澄突然大笑：“难道你也要反朕！”
“传令曹永吉，率兵阻挡白袍军！”
太监跪伏在地，听年轻帝王继续道：“封锁皇甫府，不许任何人出入！”
第二日一早，洛东关衙署，严星楚今日本要前往关外迎接田进的凯旋。
但突然收到的密报让他一下没了心情，一言不发地坐在椅子上，看着密报上最后几个字。
上面写着“夏明澄抓捕杨国公后，杨国公被羽林卫杀害”。
他想起在京师时，杨国公的几次相救。
“夫君，田将军马上就要到关城了。”洛青依提着裙摆走了进来。
“噗！”茶杯突然被来星楚捏碎，渗出了血迹。
洛青依立即到旁边的房间取来药箱。
“杨国公死了？”严星楚声音像从冰窟里捞出来。
洛青依迅速地给他包扎着伤口，余光看着密信上的几个字。
“我决定攻打归宁城。”严星楚忽然起身。
洛青依浑身一颤：“夫君，你答应过……”
“青依，我食言了。”严星楚突然笑出声，笑声里带着血腥气，“杨国公死了，死在夏明澄手里，这是他们无道？”
“备马！”严星楚抓起佩剑冲出公房。
很快到了北门城头。
“田进何在？”他暴喝一声。
“末将在此！”城门外传来熟悉的嘶吼。
“即刻整军！”严星楚城外有些疲惫的将士，“给你两个时辰，战鹰营随我奔袭归宁城！”
“大人，雄鹰营还在恰克边境！”
“崔勇已收到鸣镝令。”严星楚扭头看着陈漆，二十门火炮正在已经排在城门外，“陈漆，一个时辰后，我要看见所有炮弹装车。”
一天后，归宁城头，邵经正望着北边滚来的雪尘冷笑。
副将望着远方：“将军，严星楚的先锋距此不足五里。”
“大炮检查好了没有？”邵经冷声道，“把谭帅留下的滚木礌石都备好。”
城内校场突然传来喧哗，邵经皱眉望去，只见一队士兵正将粮草辎重往东门搬运。
“谁让你们动这些的？”
“是……是谭帅临行前吩咐的。”校尉擦着冷汗，“说若归宁有失，务必保住军械……”
邵经突然大喝道：“谁给你们说的归宁城会失，都给我搬回去！”
“将军！”瞭望塔上的士兵嘶吼，“敌军开始扎营了！”
严星楚驻马，望着归宁城头晃动的“邵”字大旗。
田进擦着长剑凑过来：“大人，真要强攻？咱们可只有一万五千人。”
“强攻？”严星楚忽然轻笑，“为什么要强攻？”
他忽然转头，“陈漆，把火炮推到山梁上去。”
“山梁？”陈漆瞪眼，“那不是距离不够了？”
“你不去试试，怎么知道距离不够。”严星楚勾起嘴角，“再派些嗓门大的兄弟，半夜往城里射劝降信。”
当夜，陈漆在山梁上亲自操炮，三发实心弹成抛物线将东门城楼的马面对砸出了个窟窿。
然后，箭矢如雨般向归宁城飞去。
“邵将军！”严星楚的劝降信绑在箭上射上城头，“夏明……皇上倒行逆施，残害忠良……？”
邵经紧握剑柄，手背上青筋突起。
副将凑近低语：“将军，城西老营有杨国公军侯系……”
“闭嘴！”邵经一剑劈断箭矢，“谁再敢提杨国公，军法处置！”
严星楚是在第二天正午收到邵经回信的。
箭矢钉在他脚前三寸，箭尾系着块白绢，上面墨迹未干：“本官食君之禄……”后面的话被火油烧去半截，只剩焦黑的布角在风中飘摇。
“他倒是忠心。”严星楚将白绢扔进火盆，“可惜夏明澄不配。”
田进在旁边磨牙：“要不让陈漆把火炮推进一点？二十门同时轰击，就算打不破城墙，也能震塌几座箭楼！”
“然后让邵经学带着残兵投奔谭士汲？”严星楚冷笑，“我要的是归宁城，不是废墟。”
下午，严星楚正对着地图发愁。
史平掀帐而入：“大人，皇甫密求见。”
“皇甫密？”严星楚霍然起身，“他不是在虎口关吗？”
帐帘掀开，皇甫密走了进来，直接道：“听说你要为杨国公报仇？”
严星楚只月余不见的皇甫密，这位昔日的郡城卫同知鬓角已有白发。
严星楚微笑道：“密侯不是看见了吗。”
“邵经是我举荐给杨国公的。”皇甫密手中长剑放在桌上，“当年若非国公力排众议，这小子早被砍了脑袋！”
严星楚突然明白了什么：“所以邵经是军侯系的人？”
皇甫密嗯了一声。
邵经正在城楼里吃饭，忽闻亲兵来报：”将军，有一个叫皇甫密的人在城下叫门！”
邵经闻言，放下碗筷冲到城楼的窗户处，只见皇甫密单骑立在护城河外。
“侯爷？”他失声惊呼，“您怎么在……”
“邵经，还不开门！”
邵经脸色惨白：“侯爷，您这是要逼我当叛将？”
“叛将？”皇甫密突然放声大笑，“邵经啊邵经，你觉得我这个世袭的国侯会当叛将吗？你觉得杨国公一个世袭开国侯会当叛将吗？”
邵经脸色再变。
“开城门。”皇甫密突然收敛笑意，目光如剑刺向邵经，“难道你忍心让归宁城再起战火？”
邵经想起月前，他们从恰克军手里夺回归宁城那一天，进城时，看着到处的白骨累累，心中一阵刺痛。
当城门轴转动的声音传来，接着又是轰的一声，吊桥落下时。
严星楚看着邵经踉跄着走出城楼，不由内心感叹，对于归宁城的百姓，所有人都有愧疚。
进入城中，严星楚正见邵经下了城楼，在皇甫密面前抱拳一礼。
“邵将军！”严星楚翻身下马，走了过去，“今日邵将军仁义，归宁百姓当不会忘记。”
邵经抬头：“严帅过誉了……侯爷，严帅，请。”
邵经将皇甫密引至归宁衙门后，大家又聊了几句，邵经也没有多待，虽然鹰扬军进了城，但城里肯定有忠于夏明澄的人，这些人需要他亲自去处理。
严星楚送邵经到了门头，回身对皇甫密道：“此番能兵不血刃拿下城池，全赖密侯金面。”
皇甫密目光如炬：“星楚，今日我来此，是要与你说件大事。”
“密侯请讲。”严星楚亲自给皇甫密斟了一杯冷茶。
“联合各路人马，共讨夏明澄！”皇甫密一掌拍在案几上，“七日前杨公遇害后，白袍军军帅谢至安已率部古白城，此刻怕已进入涂州了。”
严星楚手指轻轻在茶盖上转着圈：“侯爷说的联合，可包括吴砚卿？”
“当然。”皇甫密从袖中取出半枚虎符，“这是我出发前往东海关时，前往杨公国府辞行时杨国公所给，虽然现在军侯系也不如以往那般团结，但有此符也会慎重考虑。”
他忽然起身：“只要大家联合，再奉七皇子为新君，夏明澄岂能不倒！”
“吴砚卿那边……”
“她就是想扶皇七子登基吗！”皇甫密冷笑，“待七皇子登基，她便是太后。至于星楚，你要的……”
他微微一顿：“靖宁军七千人命，难道不想亲眼看着夏明澄跪在英灵碑前？”
严星楚手中的茶杯在他掌心发出脆响。
“不错！”严星楚丢掉手里碎片，“吴砚卿要的是她儿子的皇位，我们要的是清君侧。只要约法三章……”
“星楚你说！”
“一则，联合军内各路人马不得相互攻伐；二则，吴贵妃不得干涉军侯系用兵；三则……”严星楚抓起长剑，“事成之后，七皇子需昭告天下，为靖宁军鸣怨！”
皇甫密沉默良久，忽然放声大笑：“好个严星楚！柳军使和我果然没有看错人！”
严星楚听他提到柳永安，心中不免一叹。
皇甫密突然缓缓道，“星楚，你的鹰杨军如是参加不了清君侧——”
“为什么？”严星楚一愣，不要自己参加。
“不是不让鹰扬军参加。”皇甫密看着他脸色一变，赶紧解释道，“北境还需要有人守住。”
严星楚手中的青瓷茶盖在掌心已转了三圈，茶水早已凉透。
皇甫密的话像一柄重锤砸在心口。
“密侯的意思是……鹰扬军须得永镇北境？”他终于开口，嗓音沙哑得连自己都觉陌生。
皇甫密捋着胡须：“非是永镇，是至少要撑到七皇子登基。”皇甫密捋着胡须，“吴砚卿与恰克人签的三年之约不过纸糊的灯笼，要是北境没有足够的兵力，你看他们会不会像饿狼般扑来？”
严星楚起身踱至门口，望着天空。
“洛山营那边……”他背对皇甫密，声音凝重，“听说吴砚卿只留下了二千人。”
皇甫密端坐不动，望着帝国最年轻军帅背影：“洛山营以往也只有二千人驻防，只是现在二千人实在不够防守。”
身为曾经的郡城卫指挥同知，他比谁都了解洛山营的情况。
严星楚转身，冷声道：“北境若失，清君侧又有何意义？”
“星楚，你刚刚在犹豫什么？”
“密侯应该听说过我出兵东牟罗世城的事，其中有一个原因，就是我需要粮草。”
皇甫密长叹一声，起身将桌上放着的舆图打开。
手指划过武朔城与归宁城构成的防线：“若将武朔城划入你防区，两城互为犄角，可养兵几何？”
严星楚眼睛一亮。
武朔城地处要冲，土地沃野，若能得手……他飞快在心中算计：归宁城现有存粮，加上罗世城缴获的二十万石，若再得武朔城赋税……指尖无意识在舆图上画着圈，忽然顿住：“吴贵妃会同意？”
“由不得她不同意。”皇甫密冷笑，“七皇子登基需要军侯系支持，而军侯系要的是北境安稳。另外诚如你所说，北境若失，七皇子去什么地方当皇帝。”
严星楚看着舆图，忽然笑起来：“密侯高见。”
“你既要守北境，我便再送你份大礼。”他从怀中掏出一枚青铜令牌，“持此令可调遣北境内外的军侯系暗桩。”
严星楚接过令牌的手微微发颤。
这是军侯系近百年积淀。
严星楚转身望向舆图。
他忽然抬手指向洛山营：“我派兵八千到此，加上原本寒影军的二千人，共计万人，非如此镇不住恰克人。”
皇甫密一怔，旋即大笑：“好个严星楚！这就开始讨价还价了？”
他抚须沉吟片刻：“可。”
“密侯可知，我为何定要在洛东关外建佛寺？”他望着皇甫密布满血丝的双眼，忽然没头没脑问道。
见皇甫密摇头，他轻笑，“东牟人信佛，有寺便有根。待来年开春，我要他们亲手在寺旁种下红豆杉。”
皇甫密怔怔望着这个年轻人，起身对着严星楚郑重一揖：“北境托付给严帅了。”
严星楚侧身避过，赶紧回礼。
他送皇甫密至门外，直到皇甫密的背影消失。
忽然对亲卫道：“传令陈漆，火炮营即刻开赴洛山营。”
“可火炮是……”
“没有火炮，洛山营怎么死守？”
次日严星楚站在归宁城头，望着城外飘摇的“邵”字大旗被替换成“严”字军旗。
这座城池是他真正意义上夺取的第一座城池，但现在却有些烫手。
城内自恰克兵乱后，虽有恢复，但是不到两万的百姓，让他很是苦涩，这是有城无人，不给罗世城的情况差不多吗？
城外谭士汲的几万大军会不会回师来攻，更让他无奈。
城楼下，士兵们正在搬运守城器械，金属碰撞声与将领的吆喝声交织成一片。
“大人，田将军已经接收西、南两处堡垒，但东坡堡垒不肯降。”传令兵冲上城楼。
“有邵经的亲笔信也不投降？”
“田将军按您吩咐，将邵将军的亲笔信交给了守将。他们……他们还说你是乱国臣子。”
严星楚闭了闭眼，耳边响起邵经昨夜的话：“严帅，东坡那帮人都是谭士汲的亲信部队。这手书可能不会认，若他们还不识相……”
他睁开眼，冷声道：“传令田进，今天晚上前，必须拿下东坡。”
传令兵愣住：“大人，他们是谭士汲……”
“照做！”