灵儿在前头引路，步子迈得细碎，却自有一股在市井摸爬滚打多年养出的利落劲儿。
她微微侧过娇俏的脸蛋，声音压得极低，像怕惊扰了这街面上的风，恰好能让身后几人听得一清二楚。
“林总管，咱们自家那院子，您也心中有数。”她语气里带着一丝不自觉的自嘲，“虽说挂着城主府的名头，可城主大人哪里真看得上这点脂粉钱，向来是不闻不问的。所以，若论起规模、论起投入，在咱们这凤鸣城里，其实是排不上号的。”
这话轻飘飘的，却像一盆兜头的冷水，浇在了张三那颗因昨夜得了赏钱而有些飘飘然的心上。
他下意识地摸了摸腰间那个绣着歪扭鸳鸯的香囊，方才还满面的红光，此刻也跟着黯淡了几分。
“嗯。”林凡应了一声，目光却未曾离开这川流不息的街道。
这里的每一个角落，每一块青石，都散发着一种让他既警惕又兴奋的、独属于女性的权力气息。
他身处其中，像一头误入女儿国的雄狮，看似温顺地低着头，爪牙却已在暗中悄然磨砺。
“那……排得上号的，都是哪些？”他问得随意，仿佛只是在闲聊院里哪株花开得更好。
“真正做得大的，是城中四大家族的产业。”灵儿抬起纤细的手指，朝着不远处一栋飞檐斗拱、朱红大门上挂着“销金窟”三字烫金牌匾的楼阁遥遥一指。
“瞧见那家没？李家的产业，主打一个‘赌’字。里头的男奴，个个都精通牌九骰子，嘴甜手快，最擅长在方寸牌桌上，哄得那些女客一掷千金，心花怒放。”
赵四听得目瞪口呆，忍不住凑近了，压着嗓子小声嘀咕：“赌……男人还能靠这个伺候人？我的乖乖，这要是手气不好，输红了眼，不得被那些女客当场活活打死？”
林凡闻言，淡淡瞥了他一眼，没说话。
这赵四脑子虽不算顶尖，但总能问出些最朴素的疑问，倒也算是一种独特的“才能”。
灵儿掩着嘴，发出一串银铃般的轻笑，那笑声里带着几分见惯不怪的了然：“这你就不懂了。输赢哪里是重点？重点是，得让女客们输也输得舒心，赢更赢得开怀。那里的男奴，察言观色的本事，才是顶尖的。”
她说着，又引着众人拐过一个街角。
丝竹之声隐约可闻，一座更为华美的院落映入眼帘，院门上书“鸣凤台”三字，笔法婉约，透着一股风流气。
“那是王家的地盘，专攻歌舞。”灵儿介绍道，“听说里头的头牌，身段比女子还要柔软，一曲舞罢，能引得满堂喝彩，赏钱就跟那溪里的水似的，哗啦啦地淌进去。”
歌舞？
林凡脑海中不由自主地浮现出一群男人搔首弄姿、扭腰摆臀的画面，眼角微不可察地抽动了一下。
这世界的审美，当真……别致新颖。
他心中暗自哂笑，面上却波澜不惊，只问了个最关键的问题：“他们的进项，比我们如何？”
“比我们？”
灵儿闻言，苦笑了一下，那笑容里满是力不从心的无奈，“林总管，不是奴婢涨他人志气，灭自己威风。就拿那‘鸣凤台’来说吧，光是一个头牌一晚上的进账，怕是就顶得上咱们院子小半个月的流水了。更别提李家那‘销金窟’，还有另外两家，各有各的绝活，咱们……实在是没法比。”
这话一出，张三和赵四的头垂得更低了，几乎要埋进胸口，连一向沉稳如山的王五，眼神中也划过一丝难以掩饰的凝重。
他们这才清晰地认识到，自己那点微末的成绩，在那真正的庞然大物面前，简直渺小得不值一提。
林凡却像是没听出灵儿话中的颓丧，反而饶有兴味地追问了一句：“那，除了这四大家族，可还有别的？”
他的语气太过平静了。
平静得让灵儿都有些诧异。
她不由得多看了林凡几眼，那眼睛像两潭深不见底的古井，仿佛再大的风浪，也掀不起他心中的一丝波澜。
不知为何，灵儿那颗因提及强大竞争对手而高高悬起的心，竟也跟着安定了几分。
她深吸一口气，领着众人走上了一座横跨凤溪河的白玉拱桥。
桥下河水汤汤，两岸垂柳依依，画舫穿行其间，一派繁华盛景。
而就在这凤鸣城最繁华的地段，一座金碧辉煌、几乎能与远处城主府遥相媲美的巨大琼楼玉宇，赫然矗立在河畔，瞬间便攫取了所有人的目光。
那楼阁雕梁画栋，檐角挂着成串的琉璃风铃，在风中叮当作响，宛如仙乐。
门前更是车水马龙，来往的女客无不衣着华贵，气度非凡，那热闹劲儿，竟比方才那几家加起来还要盛上数倍。
“那……那里是皇宫吗？”张三瞪大了眼，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，声音都因过度的震撼而变了调。
“嘘！小声点！”灵儿脸色骤然一变，急忙做了个噤声的手势，语气里带上了前所未有的凝重与一丝深入骨髓的敬畏。
“那里，是‘凤栖琼苑’。”
她声音压得极低，仿佛连说出这个名字，都是一种亵渎。
“它的来历，没人说得清。奴婢只知道，凤鸣城四大家族，见了她们的管事都得客客气气，笑脸相迎。就连城主大人……”她顿了顿，声音更轻了，“据说也对她们礼让三分。”
“城主大人也……”赵四倒吸一口凉气，只觉得两腿发软，几乎站立不住。
灵儿的目光带着一丝迷离与向往，遥遥望着那座辉煌得不似人间的楼阁，继续道：“里面的男奴，比其他几家院子加起来的总和还要多。琴棋书画，歌舞演说，甚至还有不知道从哪里抓来的半人半妖的男奴……只要是女客们想得到的，那里都有。只要你付得起灵石，她们就能给你找到最合心意的。”
一番话说完，桥上陷入了死一般的寂静。
张三、赵四、王五三人，此刻已是面如土色，心中那点刚刚燃起的火苗，被这无法逾越的天堑鸿沟彻底浇灭，只剩下冰冷的、令人窒息的绝望。
这还怎么比？
拿什么去比？
唯有林凡，依旧静静地站着。
他看着那座如梦似幻的“凤栖琼苑”，眼底的平静终于被打破，取而代之的，是愈发浓烈的、如同猎鹰盯住猎物般的灼热光芒。
有趣。
“有趣。”他忽然低笑出声，那笑声不大，却清晰地打破了这压抑的沉默。
他转过头，温和地看向早已被震撼得有些失神的灵儿，那笑容春风和煦，瞬间驱散了她心头的几分寒意。
“灵儿姐姐，今日辛苦了。我看那河边有处茶楼，景致不错，我们过去歇歇脚，吃些点心，如何？”
灵儿一愣，像是没反应过来，下意识地点了点头。
林凡的目光，却再次投向了那座金碧辉煌的凤栖琼苑，嘴角勾起一抹高深莫测的弧度。
“待到华灯初上，夜色正浓时，”他声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的决断，“我们就去拜会一下这座……凤栖琼苑。”