苏来凤的背影消失在雅间门后，那股子逼人的香风与无形的压力才算稍稍散去。
林凡直起身，面上那副谦恭热切的笑容瞬间敛去，恢复了惯有的平静，眼底却有精光一闪而过。
一周，三倍进项。
这女人，胃口倒是不小。
不过，这对他而言，与其说是压力，倒不如说是一股东风。
他回到自己的总管处，那间被他随手挂上牌子的厢房内，十个新提拔的小队管事早已得了消息，正像热锅上的蚂蚁，惴惴不安地等在门外。
见他回来，众人连忙围了上来，一张张脸上写满了惶恐与未知。
“林总管，那……那位新来的苏管事，她……她没为难您吧？”胆子最小的赵四率先开了口，声音里还带着未散尽的后怕，额角那几道昨夜留下的抓痕，此刻看着竟有几分滑稽。
“是啊林总管，小的们在外面听着，心都提到嗓子眼了！”
林凡摆了摆手，示意他们安静。他径直走进屋内，在主位上坐下，动作不见半分急躁，沉静的目光缓缓扫过众人，仿佛一盆冷水，浇熄了他们心头的焦火。
他淡声道：“没事。”
两个字，轻描淡写，却有千钧之力。
“她要什么，我们给什么便是。”
“给什么？”憨厚的张三挠了挠头，他昨夜刚得了天大的甜头，此刻对林凡正是信心最足的时候，闻言立刻拍着胸脯道，“林总管，您就下令吧！让咱们干啥，小的们绝无二话！上刀山下火海，眉头都不皱一下！”
“对！总管您下令！”其余几人也纷纷附和，眼神中满是近乎盲目的信赖与狂热。在这男奴院，林凡便是他们的天，是他们唯一能抓住的浮木。
林凡嘴角勾起一抹若有似无的弧度，要的就是这股拧成一股绳的劲儿。
他的手指在那张破旧的木桌上轻轻敲击着，发出“叩、叩”的规律轻响，一下下，都敲在众人的心坎上。
“只靠我们自己闭门造车，终究是坐井观天，当一辈子井底之蛙。”他的声音很轻，却带着一种洞穿人心的力量，“凤鸣城这么大，做咱们这营生的，可不止一家。别人家的长处，我们要学；别人家的短处，我们要避。知己知彼，方能百战不殆。”
众人听得云里雾里，似懂非懂，但都明白一个道理——总管这是要有大动作了。
“张三，赵四，王五，”林凡点了三个名字，声音一顿。
被点到的三人皆是一愣，随即精神猛地一振。尤其是张三，更是把胸膛挺得像只斗胜的公鸡。
赵四则有些难以置信的忐忑，他手下的李老三刚出了事，他还以为自己要被总管冷落了，没想到……总管竟还肯用他！一股热流瞬间涌遍四肢百骸。
那个平日里沉默寡言，但眼神最是沉稳的汉子王五，闻言也只是抬起头，对着林凡重重地点了点头，眸中是全然的信服。
“你们三个，随我出去一趟。”
“其余七人，留守院中，”林凡继续吩咐道，目光沉沉，“盯紧了，莫要在我不在时出了乱子。另外，将昨夜那些表现尚可、脑子还算活泛的男奴都记下来，我有大用。”
“是！”七人齐声应道，声音洪亮，不敢有丝毫怠慢。
安排妥当，林凡却并未立刻动身。他沉吟片刻，抬眼看向门外，扬声道：“去，传唤灵儿姑娘过来一趟。”
不多时，一个身段窈窕、眉眼伶俐的青衣侍女便迈着细碎的步子走了进来。她负责院中女客的茶水点心，迎来送往，消息最是灵通，是个玲珑剔透的聪明人。
“林总管安好。”灵儿屈膝一福，态度不卑不亢，恰到好处。
“灵儿姐姐，不必多礼。”林凡换上了一副温和谦逊的笑脸，竟亲自起身，给她倒了杯水，那姿态，仿佛她不是下人，而是平起平坐的客。
他这声“姐姐”叫得自然又亲切，灵儿端着茶杯的手指微微一紧，脸上竟有些发热，连忙垂下眼帘，低声道：“总管言重了，但有吩咐，吾万死不辞。”
“没那么严重，”林凡轻笑，那笑容温润如玉，能轻易卸下人的心防，“今日寻你来，是有一桩好事，想请姐姐帮个小忙。”
灵儿心头一跳，眼珠轻轻一转，已然猜到了几分。
“我欲带几个弟兄，去城中其他几家院子瞧瞧，开开眼界，学学门道。只是我们几个大男人，贸然上门，恐怕多有不便。想请姐姐做个向导，不知可否行个方便？”
果然！这林总管，是要去刺探军情！
这可是个风险不小，但若办成了，也绝对是大功一件的差事。她只思忖了瞬息，便有了主意，压低声音道：“总管想得周全。只是那几家院子，规矩也大，寻常男奴根本不让进。奴婢倒有个法子，就是……要委屈总管和几位兄弟了。”
“哦？”林凡饶有兴味地看着她，“说来听听。”
“总管几位，便伪装成奴婢新采买的随身男奴，”灵儿声音更低了些，带着几分小狐狸般的狡黠，“如此一来，奴婢便可名正言顺地带你们进去‘挑选’，任谁也挑不出错处来。只是……这身份上，怕是要受些委“
“哈哈哈，好！就依姐姐所言！”林凡闻言朗声大笑，打断了她的话，眼中满是赞赏，“大丈夫能屈能伸，些许委屈，算得了什么！”
事情就这么定了下来。林凡又去与刘三娘知会了一声，只说是苏管事授意，要他带人出去办事，刘三娘哪敢多问半句，连连点头应允。
片刻之后，男奴院那扇沉重的木门，在吱呀声中缓缓打开。
灵儿走在最前，刻意挺直了腰背，端出一副大丫鬟出门采买的气势。林凡、张三、赵四、王五四人则换上了最普通的粗布衣衫，跟在她身后，微微垂着头，扮作一副恭顺的奴才模样。
当脚掌踏上院外青石板路的那一刻，一股截然不同的、鲜活而又陌生的气息，扑面而来。
这是林凡第一次，真正行走在这异世界的街头。
宽阔的街道上，人流如织，车水马龙，繁华异常。
然而，这繁华却透着一种深入骨髓的、诡异的倒错感。
目光所及之处，几乎全是女子。她们或身着华贵锦缎，前呼后拥，气度俨然；或身配利刃，步履矫健，英姿飒爽；或是三五成群，在街边茶楼高声谈笑，肆意张扬。
她们是这世界理所当然的主人。
而偶尔出现的男性，则无一例外，皆是低眉顺眼，跟在那些女子身后，或提着包裹，或牵着坐骑，神情谦卑，步履匆匆，仿佛多在街上停留一刻，都是一种罪过。
街边商铺的叫卖声，酒楼茶馆的喧哗声，也尽是清脆或爽朗的女声。
整个世界，仿佛颠倒了乾坤。
林凡心中那点因执掌男奴院而生出的自得，在这一刻被冲刷得干干净净。他清晰地认识到，自己在那院中作威作福，不过是更高层的女子随手赏赐下的权力，是笼中之王的虚幻泡影。
在这凤鸣城，在这片女尊男卑的天地里，他，依旧是最底层的存在。
那股被压抑在心底最深处，对自由与力量的极致渴望，在这一刻，被前所未有地激发出来，如烈火烹油。
他微微抬眼，目光穿过攒动的人群，望向远处那高耸入云、在日光下泛着琉璃金光的城主府檐角，眸色深沉如海。
“总管……这……这外头……”赵四声音都发干了，舌头打了结。
“都打起精神。”林凡的声音从前方传来，不高，却带着一股安抚人心的力量，稳稳地扎在他们慌乱的心上，“不过是些许风貌不同罢了，不必大惊小怪。”
灵儿回头，恰好瞥见这一幕。她看到林凡虽也垂着头，但那挺得笔直的脊梁，却像一杆永不弯折的枪。
他的眼神里，非但没有男人们常见的畏惧与麻木，反而有一种她看不懂的、如鹰隼般的锐利与平静。
她心中不由得又高看了他几分。
“灵儿姐姐，”林凡的声音再次响起，打断了她的思绪，“劳烦带路吧。”