萧砚舟手指摩挲着杯沿："你应了？"
"应个屁！"林墨突然激动起来，"这等昧良心的亲戚，不打出去还等什么！"
他突然刹住话头，讪讪道，"咳，不好意思，说太多了。"
"无妨，我懂。"萧砚舟抬眼看他，"林兄，我这次来，其实有事相求。"
夕阳西斜，书房里渐渐暗下来。
小厮轻手轻脚进来点了灯，又悄无声息退出去。
灯花"啪"地爆了一下。
林墨听完萧砚舟的来意，眉头皱得能夹死蚊子。
他起身从书架底层摸出个陶罐，倒出两杯浑浊的液体："自家酿的梅子酒，喝点？"
萧砚舟接过抿了一口，酸得眯起眼："你打算毒死我？"
"爱喝不喝。"林墨仰脖子灌下一杯，哈着气道，"你让我跟你去泉州？我娘怎么办？小荷才五岁，总不能带着颠簸..."
"青州这边我的宅子空着，留了几个下人，伯母她们们随时可以住进去。这样有人伺候，绝对不会有问题的。而且，你正好离那些肮脏事远一些..."
"砚舟，我不是不帮你。但泉州那地方..."他压低声音，"去年有朋友去那边行商，回来说倭寇闹得凶，官府与海商勾连，正经的商贾都没人敢过去。"
"所以我才需要你。"萧砚舟突然倾身向前，烛光在他眼里跳动，"林兄，你通晓经济民生，又没被官扬那套染黑。我在京里查过，泉州府去年上报的盐税比实际少了四成，茶税更是..."
"等等！"林墨猛地抬手，"你该不会想..."
"清丈田亩，重核税赋。"萧砚舟一字一顿道，"朝廷在东南用兵，军饷却年年亏空。泉州商船每日进出数十艘，税银都进了谁的口袋？"
林墨脸色发白，又给自己倒了杯酒："你疯了？那是捅马蜂窝！前任泉州知府怎么死的？说是暴病，可谁不知道..."
"所以我需要可信之人。"萧砚舟按住他发抖的手，"你不必入仕，就当我的幕僚。月俸六十两，年底还有分红。"
"六十两？"林墨瞪大眼睛，酒杯差点脱手，"你哪来这么多..."
萧砚舟忽然露出一丝得意的笑容，烛光在他眼中跳跃："你可知浮光锦是谁的买卖？"
"浮光锦？"林墨声音陡然提高，"这两年风靡京都的浮光锦？"
他猛地站起身，衣袖带翻了茶盏，"那、那不是江南织造..."
"是我的。"萧砚舟轻轻按住翻倒的茶盏，"独家经营。"
林墨跌坐回椅子上，喉结上下滚动："难怪...难怪你不缺钱，那可是妥妥的摇钱树啊！"
萧砚舟猛地站起身，衣袍无风自动。
他的眼神如炬，声音里带着被压抑的热血与抱负："我不缺钱！我要的是一展抱负！"
他一把推开窗，夜风呼啸而入，吹得烛火剧烈摇晃。
萧砚舟的声音在风中格外清晰："我要的是海晏河清！我要的是济世安民！我要的是国富民强！"
每一个字都像重锤般敲在林墨心上。
林墨只觉得一股热血直冲头顶，本来已经被现实磨平的棱角，准备当个富家翁的心思在这一刻重新变得锋利。
他猛地将酒壶砸在地上，瓷片四溅："好！好一个济世安民！"
萧砚舟望着窗外渐圆的月亮，轻声道："林兄，棋盘铺好了，现在需要执棋的手。"
他转回头，目光灼灼地伸出手："林兄，可愿与我共执？"
林墨盯着烛火出神。
窗外传来孩童银铃般的笑声，接着是妇人温柔的呵斥。
萧砚舟都以为他不会回应了，他忽然问："能带家眷吗？"
"当然。"萧砚舟松了口气，"泉州虽不太平，但府衙后宅还算安全。有小桃他们在绝对安全。"
林墨突然笑了："你早算计好了是不是？容我与母亲商量一下，三日后给你答复。"
"应当的。"萧砚舟起身作揖，"无论应否，你永远是我萧砚舟的挚友。"
林墨送他到院门口时，天已黑透。
两个昔日同窗在门前槐树下站定，一时无言。
"砚舟。"林墨突然喊他，"若我应了，你会护我全家周全吗？"
萧砚舟望进老友眼底："以命相护。"
林墨点点头，转身进了院子。
......
第二日清晨。
"少爷，东西都备好了。"小桃推门进来，手里提着几个精致的礼盒，"上好的龙井、徽墨，还有浮光锦。"
萧砚舟转身，接过礼盒掂了掂："陈山长最爱喝茶，这龙井是今年的新茶，他应该喜欢。"
今日他准备去书院拜访陈山长。
坐马车出城来到青州书院。
萧砚舟刚踏进书院大门，几个正在晨读的学子便猛地抬头，瞪大了眼睛。
"那、那是......萧砚舟？"一个瘦高个的学子结结巴巴道。
"萧师兄？！"另一个圆脸学子直接跳了起来，"真的是萧师兄！"
刹那间，原本安静的院落炸开了锅。
"萧状元回来了！"
"快！快去告诉其他人！"
学子们蜂拥而至，瞬间将萧砚舟围得水泄不通。
有人递上自己的文章，有人捧着书请教，更有甚者直接掏出笔墨，眼巴巴地等着他签名。
萧砚舟哭笑不得："诸位师弟，不必如此......"
"萧师兄！"一个少年挤到最前面，激动得脸都红了，"您当年写的《策论十篇》，我读了不下百遍！能否指点一二？"
"还有我！"另一个学子高举着一本笔记，"您年前的院试答卷，我全都抄录下来了！"
萧砚舟看这架势，比京城的花魁还受欢迎。
正要开口，忽听一道洪亮的嗓音传来——
"都围在这儿做什么？晨读时间，成何体统！"
人群瞬间安静，自动让开一条路。
一位须发皆白、精神矍铄的老者大步走来，正是青州书院的山长——陈鸿儒。
"砚舟！"陈鸿儒一眼认出萧砚舟，眼中闪过惊喜，"真的是你！"
萧砚舟连忙上前，恭敬行礼："学生见过山长。"
陈鸿儒一把扶住他，上下打量，欣慰道："好！好！老夫就知道，你必成大器！"
萧砚舟笑道："几月不见，山长精神更胜往昔。"
"少拍马屁！"陈鸿儒笑骂，拉着他往内院走，"走，去我书房说话。"
陈鸿儒的书房依旧简朴，满架书籍，茶香袅袅。
"坐。"陈鸿儒亲自斟茶，"听说你高中状元，老夫高兴得一夜未眠。"
萧砚舟双手接过茶盏："全赖山长教诲。"
"少来这套。"陈鸿儒瞪眼，"老夫教过的学生多了，能中状元的可没几个。"