傍黑之际，马车停在一处僻静的街道上，哑奴守在里侧街口，另一侧则是河岸，周围悄无人声。
姜彤正在思索徐元卿会说些什么，不想他突然问：“阿彤，你如今有没有心上人？”
姜彤倏然怔住，望着他，一时之间不知如何作答。
双颊也不受控制地烫起来。
“你问这个做什么？”她问。
昏暗的车厢中，徐元卿的身影一动不动，声音冷静：“你别误会，过去咱们接触的少，我对你不甚了解，今日也只是想商议一些事情。”
他看出姜彤不想回答，换了个问题：“或者你也可以说说对如今朝堂时局有多少了解。”
“……”姜彤心头更加迷惑。
这简直是八竿子都打不着边的两件事。如果是前者，她可能还觉得他是对婚约有所担心，但后者……这话题跳跃幅度也太大了。
姜彤犹豫半天，答道：“我了解的不多，只知三年前先帝驾崩，膝下皇子以稚龄登基，太后垂帘听政。如今天子尚年幼，朝中大小事皆由太后和内阁共同主持裁决。”
她答得规矩，实际上知道的不止这些。
三年前，先帝突发疾病，榻前指定了即位人选便撒手而去，给大熙留下一个巨大的烂摊子——
一则，当今天子是先帝仅存的儿子，继承大统的唯一人选，且当时只有八岁。听说被大臣牵出来的时候，连话都说不清楚。天子的母妃在当时也只是一个平民秀女出身的普通妃嫔，母子俩无依无靠，引得许多人动了心思，以至于新皇登基头一年，朝廷之中日日血雨腥风不断，朝廷政局险些溃于一旦。
直到次年末，位处黔贵的藩王起兵谋乱，太后将自己的亲妹妹许配给行伍出身的武英侯为继妻，又为兄长之子指婚郑国公嫡女，指派二人急兵前去镇压。随后西南战乱平复，太后才顺利在朝中站稳脚跟，拥有了不少话语权。
二则，先帝此人在世时，喜好纵情声乐，正事一概不理会，还偏信宦党。司礼监掌印太监袁详靠着对先帝逢迎谄媚，受先帝宠信十余年，肆意乱权操纵朝政。也是直到去年，太后有了余力，才联合内阁，将袁党一行人多年来的罪责一一揭露，最终将其斗倒。
去年的危急紧张之态，令姜彤至今仍印象深刻——全京城戒严，百姓个个困于家中不得外出，门外到处都是兵甲喧哗之声。后来事情平息，爹爹从官署赶回来，才告诉她，那袁详见自己罪行败露，试图逼宫谋反自立为帝，最后被武英侯当堂斩杀，阉党势力才彻底落败。
事情过去了一年，如今太后和内阁达成默契，共同辅佐天子。朝局渐趋稳定，常年掩盖在大熙朝之上的阴霾逐渐消散，朝野渐渐恢复秩序。
这些迹象，姜彤或多或少能感受出来，毕竟爹爹在京中做官十多年，她也在这样的环境中长大，留心朝堂就是一种刻在骨子里的本能。
眼下徐元卿问她对时局的看法，她虽然不懂，但也努力去想——听说朝中如今分成了两个派系，一派以太后为尊，多为世家勋贵，如郑国公、武英侯之类带姻亲关系的公侯伯府；另一派则是新朝之后起复的文臣清流，以内阁为首，似乎多少对太后干政有些意见。
等等，若此事与婚约有关……
姜彤想到了这段时日以来围绕着徐元卿的种种流言，其中武英侯府，正是太后身侧最大的助力之一，而内阁……内阁首辅孙阁老，如今已是八十高龄，早有退隐之意，次辅在清算宦党时受了伤，病休家中已久，而姚阁老，虽才入内阁不久，却风头正盛，世人都传他会是下一个首辅接任者。
她急忙问徐元卿：“康福长公主在朝中有何势力？”
徐元卿露出笑意：“我只多问了一句，看来你已经明白了。”
他对姜彤道：“康福长公主是先皇嫡长女，自幼便极为受宠，后来成婚嫁人，先帝特意允她能够随意出入皇宫，而且怕她婚后受屈，还专门为她拨了一支亲兵入公主府。”
“先帝去世那晚，曾有人意图谋反，是康福长公主接到消息，率亲兵入宫坐镇，后来又力排众议支持太后垂帘听政，亲自定下了辅佐幼帝的人选。”
换而言之，近日看上徐元卿，位处流言中心的三家人物，一个是保当今天子顺利继位的皇室宗亲，一个是天子母家背后的姻亲臂膀，一个是为天子佐政朝阁权臣。
姜彤背后霎然冒出冷汗。
她禁不住问：“他们到底是要干什么？”
“拉拢，结党，培植新的人手和力量，大抵就是如此。”徐元卿耐心地为她解释，“先帝在时，宦贼乱政，人人只求自保，如今换了新的天子，朝中势力重新划分，为首的人自然都想吸取更多的力量，收为己用。”
他看向姜彤：“今年恰逢新朝以来的第一次科举，中榜的人，自然就成了一块硕大鲜嫩的肥肉。”
“可是，为什么是你？”她依然迷惑不解。
先前她并未想到这一层，一来是因为康福长公主深居权力高层，甚少在众人眼前出现，姜彤根本不了解，以为真的是长公主的女儿看上了徐元卿。
二来，武英侯是新皇登基之后才立的侯爵，又履立大功，武英侯府中各种人和事早就被众人八卦议论过无数遍，耳朵都听出茧来了。
更别提有关姚阁老的传言，那只是一句话，说明姚阁老欣赏徐元卿而已，又能代表什么？
徐元卿听了姜彤的话，也只是道：“山中猛虎动辄为羚羊相斗，不是因为那羚羊味道有多特别，而是因为猛虎争夺地盘，所以不死不休。”
说到这里，他停了一下，“当然，也有一些巧合，今科一甲前三名，状元刘大人无亲无家，孤身一人，早在恩荣宴上便言明志向，要做那孤吏刚臣，以身作则誓除朝廷贪腐之气。榜眼郑大人是郑国公的族亲，他的家世已经决定了他的立场。”
“至于我，我家在京城，父亲职位不高不低，正巧是他们可以拿捏的对象而已。”
姜彤无言。
这样一看，还真是。
两人聊到这里，其实话已经说开了，徐元卿也提起这段时间的流言：“这段时间，因为我中了榜，家中一直风波不断。我因为事先知情，所以对种种传言都不作回应，原本打算如父亲一般，入翰林专心修撰典籍，等风波过去，再徐徐图之，但我没想到，家中双亲另有想法，他们做主为我……和你定了亲。”
他说着，看了她一眼。
姜彤垂着眸未动。
徐元卿道：“昨天晚上，我回到家，听他们说起婚约的事。”
“我大抵上明白他们的想法。家父当年从庶吉士入翰林，就是因为过于求稳，不得圣心，才在翰林院中一蹉跎就是数十年，他不希望我重蹈覆辙。而家母……她恰好也喜欢你，早就有此心意。”
“只不过，在这个节骨眼上，你们姜家与我徐家结亲，相当于绑到了一条绳上。”
徐元卿没有继续说下去，他的意思很明显：希望她能够自己想明白这其中的厉害关系。
两人说话的工夫，夜色也在一点一点变深，周围视野也变得不大分明。这个时辰，是姜百杰每日下值回家的时间，姜彤每天都会等他一起吃晚饭。
不过今日上午她出门时，已经跟管事交代过，回来又搭乘了马车，比以往速度要快，所以姜彤并不着急。
她咬了咬下唇，问他：“这件事，我爹知道吗？”
徐元卿十分坦诚：“姜大人是直接与家父商议的，我并不清楚。”
但姜彤内心已经有了答案：她爹与徐伯父虽然一武一文，但脾气十分投合。当年爹爹救下了徐少衡，又受托教他武功，徐家也知恩图报，知道爹爹忙于公事顾不着家，舅舅家离得又有距离，因而时常将她接到徐府照料，把她当亲女儿一样。
多年来，两家相互守望扶持，可以说关系比一般族亲还要亲厚。
她又想起昨日自己劝爹爹时，他总是左顾右盼，打岔糊弄，最后干脆起身就走。如今再看，分明是为了义气卖了女儿，在心虚。
姜彤不由一阵气闷。
她都不知该怎么说自己爹好。难道他觉得，把婚约的真相告诉她，她会一点情谊也不顾地拒绝吗？
两人在车厢中相对坐着，徐元卿看姜彤一直沉默，又道：“昨夜我想了许久，此事原本与你们姜家没有关系，但如今婚约已定，即使现在退亲，你们也会受到连累，被有心人注意到……说不定，”他顿了顿，“说不定他们还会拿你的名声大做文章，于你不利。”
是，姜彤也明白。此事若只是普通的争风吃醋，她退了亲，那些人遂了意，便不会理睬她这个小虾米；但如今跟朝廷派系之争扯上关系，那些人会将徐姜两家的举动无限放大，会试探他们到底对谁忠诚，而且为了免除祸患，不让对手获利，期间攻讦陷害，任何事都有可能发生。
“所以你才会问我有没有心上人吗？”她抬起头看向他。
“是。”徐元卿也正看着她，干脆地承认，“我想来想去，若你心中有所属，这事就好办了，可以由我出面告诉两家大人，我无意成亲——你放心，对外过错也可以都推到我身上，届时你再跟你爹再好好商量，他为了你的幸福，必定会仔细考虑，等你嫁出去，这件事就与你们无关了。”
“若没有呢？”
“如果没有，”他迟疑了一下，郑重道，“我想请你配合演一场戏。”