天边彤云正烈，时有倦鸟划过长空，此时的弄玉阁西院却分外地热闹。
海棠树下，几个女孩正围成一圈玩着翻花绳，清脆的笑声惊起了檐下的燕子。
林观潮坐在石凳上，膝头摊着一本琴谱，身边倚着昏昏欲睡的惜衣。晚风拂过，带落几片小叶子，沾在她未束起的长发上。
谁都没有注意到绯英的到来。
直到一声轻咳响起，女孩们才像受惊的雀儿般僵在原地。
绯英站在月洞门下，一袭绛色罗裙在暮色中艳得刺目。
她捻着一串沉香佛珠，唇上挂着一抹冷冷的笑意，扫过这群鬓发散乱的女孩——她们脸上还残留着未褪的笑容，手里抓着没来得及藏起的各种玩意儿。
这本不该发生。
雨花楼的规矩，女孩们下课后应回房习字、练舞，而非聚在一起玩这些无用的游戏。她们每个人都应该战战兢兢、低眉顺眼。
可自从林观潮来了，一切都变了。
绯英的目光几乎是一瞬间就锁定了林观潮。明明穿着和其他女孩一样的素白纱裙，她却像黑夜里的萤火，第一眼就会被看见。
更让绯英意外的是，不过月余，林观潮就长高了些，她的脸颊不再凹陷，病态的苍白褪去，透出少女特有的柔软红晕。
养在这样吃人的地方，她竟丰润了。就像一朵将开未开的蔷薇花苞，既纯真又暗藏风情。
是该怪她从前过得太苦？还是该怪她的心性太坚韧？
绯英缓步上前，女孩们慌忙行礼退开。
唯有林观潮不慌不忙地合上琴谱，轻轻推醒惜衣，这才起身施了一礼。她垂首时，后颈露出一截雪白的肌肤，在暮色中莹莹生光。
"你本事不小，也倒是会享福。"绯英用抬起林观潮的下巴，声音里带着几分讥诮，"把这儿当自己家了？"
林观潮平静地迎上她的目光："绯姨说过，要我们姐妹和睦。"
这个回答让绯英眯起了眼睛。她早该意识到的，眼前这个看似温顺驯服的少女，其实一直都带着自己的刺。
比如，她让那些原本死气沉沉的丫头如今都有了生气。这对绯英来说，可算不得是一件好事情。
“林观潮。”绯英的声音轻柔，却不容抗拒，“你跟我来。”
说完这句，绯英径直转身离去。
好像她从不怀疑，林观潮是否会听从她的命令。
林观潮抬眸，对上惜衣担忧的视线。她缓缓地对惜衣摇了摇头，然后松开惜衣的手，跟了上去。
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穿过几重回廊，四周越来越安静。最后，她们停在一座四面垂着轻纱的水榭前。
夜风拂过，轻纱浮动，月光透过薄纱洒落，映出一室朦胧。水榭临湖而建，三面环水，唯一的出口在绯英身后——林观潮不动声色地扫了一眼，确认了这一点。
"进去吧。"绯英撩开纱幔，声音里带着罕见的愉悦。
她拍了拍手，两名侍女无声地出现，端上几盘精致的点心和消暑的水果，摆在林观潮面前的小几上。
晶莹剔透的水晶虾饺，做成各色花型的酥皮点心，还有几碟颜色鲜艳的蜜饯果子。最引人注目的是中央的白玉盘，盛着几颗在这个季节极为罕见的冰镇荔枝。
"尝尝这个。"绯英亲自夹了一块玫瑰酥递到林观潮唇边，眼中闪烁着奇异的光芒，"我最爱的点心。"
林观潮低头看了一眼。点心小巧玲珑，花瓣状的酥皮层层叠叠，蜜饯晶莹剔透，裹着一层糖霜，看起来确实诱人。
她小咬了一口，酥皮在齿间碎裂，甜腻的玫瑰馅立刻充斥口腔。
太甜了。甜得发腻，几乎盖住了玫瑰的香气。
"不合口味？"绯英挑眉。
"很好吃，就是...太甜了些。"林观潮实话实说。
绯英突然大笑起来，金步摇随着她的动作叮当作响："我素来嗜糖——不过，你倒是第一个敢同我直接这么说的。"
她斜倚在软枕上，突然换了话题："那些丫头，都与你处得来？"
林观潮点点头，唇角泄出一抹发自内心的微笑："她们都很好。"
"那是自然。"绯英轻哼一声，"这一批都是从乡下或逃难的人家买来的，没一个是大户人家的小姐。"她语气中带着显而易见的轻蔑，"粗手粗脚的，但胜在听话。"
林观潮捧着茶盏的手霎时收紧。
她抬头，看着绯英优雅地剥着荔枝的样子，突然意识到——这个看似对她另眼相待的美丽的女人，本质上和凌冶世如出一辙。
他们都把活生生的人当作可以随意处置的物件，区别只在于凌冶世用暴力驯服，而绯英用甜美的语言和点心。实际上，无论是凌冶世的暴戾还是绯英的"宠爱"，都不过是同一枚硬币的两面。
"怎么不吃了？"绯英注意到她的走神，又推过一盘糕点，"多吃些，你还是有些太瘦了。"
林观潮垂首看着盘中精致的点心。她知道，这不是优待，而是另一种形式的驯化。
绯英的目光在林观潮沉静的面容上逡巡，见她沉默不语，便又轻笑着追问："你为什么替那些丫头写字？"
林观潮抬起眼，语气平淡："我写得快。"
绯英先是一怔，随后突然放声大笑，笑声在空旷的水榭里回荡，惊起了栖息在附近的一只夜鹭。她笑得眼角都泛出了泪花，用帕子轻轻拭了拭："好一个''写得快''！"
然后她突然凑近，身上浓郁的香气扑面而来："绯姨告诉你，天下第一美人一定会出在雨花楼，可天下美人却只有一个呢。"
绯英的话看似玩笑，实则暗藏机锋——她是在“提醒”林观潮，不要与其他姑娘走得太近，毕竟她们终将成为竞争对手。这是绯英的一句试探，也是绯英的一句离间。
但林观潮只是微微蹙眉，随即又舒展开来。
她在思考这句话的信息量。
绯英怎么会知道天下第一美人一定出在雨花楼呢？除非这个称号是雨花楼自己打出去的。那么这个名头，肯定能给雨花楼甚至是凌冶世带来很多的收益……
而且，“天下第一美人”只是一个称号，未必只能有一个人吧。或许，它甚至可以是一种“角色”，由不同的人轮流扮演……